少年不死心的追了几步, 衙差亮了刀：“再做纠缠扰乱秩安，休怪不客气！”

他不敢再行冲撞，只得缓缓止了步子。

人群散去, 少年失力的跌跪在了地上, 双手撑地，失声痛哭了起来。

萧元宝紧紧的握着祁北南的手，有些不忍抬眼去瞧少年那张破了额头，血肉糊着的面孔。

他贴着祁北南, 声音颤巍道：“太可怜了。”

“怎能教人曝尸在外呢。”

萧元宝央了央祁北南：“他阿爹没了，给他些铜子儿教他买卷草席吧。”

祁北南轻轻拍了拍萧元宝紧紧攥着他衣袖的手，以示安慰。

他同样少年丧父, 知晓其间苦楚, 怎又会不可怜这少年孩子。

“商户置地受朝廷律令所限, 你言擅庄稼, 商户会觉着受人瞧不起, 怎么肯替你葬父。”

伏地的少年闻见声音, 扬起头来, 泪眼朦胧间, 瞧见一大一小。

他止了哭声怔了怔，恍然, 旋即懊悔道：“俺真是傻。怎说这些糊涂话来！”

祁北南从身上取出了一吊钱，递给了少年：“遇灾流落他乡本已是难事, 如今你父亲客死异乡更是闻者伤心，天气大, 教你爹早些入土为安吧。”

少年痴了一瞬, 显然没有料到衣着朴素的少年郎君竟肯舍出恁多铜子，帮扶他一个流难的人。

心头惊喜之外, 更是感激。

一路乞讨来此处身子早已虚撑不住，岭县却又接连几日大雨，他爹染了风热，身子滚烫。

一夜在屋檐睡下就再没起来，如今秋月上天气不见凉爽，人没了能由其躺几日。

他爹这般没了本心中已痛得不已，若再教亲父臭烂在街，岂非大不孝。

只是城中流民多，死伤亦多，并不是与谁攀可怜就能得好。

他流落了两日也未讨得一张草席，急得满嘴燎泡，眼瞅着这富户大老爷也不肯用他，真当无望了，不想却转遇了好心人。

方才受小郎君点拨，他一时间怕再说错话，又惹人嫌，不知说甚么感激的话来，便干脆又磕起头来：“多谢小郎君，多谢小郎君！”

祁北南与萧元宝见状，连忙制止了他：“若你再这般磕下去，头破血流的，再有个长短，你父亲当如何。”

少年捧着一吊子沉甸甸的铜子，热泪珠子填满了眼：“俺若不与小郎君磕个头，实在不知如何答谢这天大的恩。”

“俺的家，俺的地，已然教大水都冲淹了去，今朝遇见活菩萨替俺安置了爹，只是事后俺也不知去处。”

“小郎君若是不嫌，就教俺与你做牛做马，服侍小郎君答谢今日的恩惠。”

言罢，他依言未在磕响头，而是深深的伏跪在了祁北南脚边，十分恳切。

祁北南见此道：“且不说我也不过是平头老百姓，未有甚家业可养奴仆。一夕卖了身，至此不是自由人，如今手上有了钱银可度几日温饱，你好手脚一男丁，当是可谋上一口饭吃，何须舍了良籍。”

少年仰起头，道：“俺不怕苦累，今手间得了周转，可不要面皮的在银钱花销干净前寻下生路。”

“只是俺自寻了生路去，小郎君尚为小老百姓还肯慷慨舍出这许多的银钱为俺葬父，于俺天大的恩惠如何归还，往后哪怕日子再为顺遂坦顺，俺也不得心安。”

“俺卖身不求去甚高门富家，只愿还恩，重活苦活累活都做得，求小郎君成全。”

祁北南微微吐了口浊气，自已与他说得足够清楚明白，见少年依然坚持。

他思索了片刻，道：“也罢，既你心意已定，便依你的意。”

少年见祁北南松了口，双眼放光，连忙叩首：“多谢小郎君！”

祁北南与少年指了县郊的无主山林的位置，由他前去置席葬父，与之约定明日巳时中在县府门口碰头。

随后自前去办他本来进城要办的事。

上书坊中还了书，这才回了村子去。

事情自虽已答应了下来，却也还得与萧护说上一声，毕竟那少年来了，也只能住在萧家。

便是他在家里头说得上话，萧护许多也听由他做主，但连知会一声都不曾便贸贸然的带个人回去，却也不像话。

“哥哥若怕挨骂，便教我去与爹爹先开口说。”

回去的路上，萧元宝见祁北南一直默着没说话，上前握住他的手，十分仗义的说道。

祁北南本是觉着今儿那少年眉眼有些微的眼熟，好似昔年见过一般，只是他又想不起来究竟在哪儿见过。

彼时一生见过太多形形色色之人，他记性再好，却也不能将所见过之人都清晰记得。

只是想的入神，没有言语。

他听见声音回过神来，见萧元宝如此说，不免失笑，却装作一副胆战心惊的模样。

“我心中忐忑得很，你说要是萧叔生气，不教那哥哥进家里便罢了，若是连我也一同赶出来了怎么是好。”

“爹爹哪有那么凶！”

萧元宝睁大眼睛，立为萧护辩驳了一句。

见祁北南忧心忡忡的神色，转又轻轻拍了拍他的手背，好哄道：

“若真是这样，那便说是我要那哥哥来的，爹爹总不会将我也赶出来。要是将我也赶走的话，他不仅没了乖孩子，还没了人给他烧饭呐。”

祁北南点点头：“说得在理，只是萧叔不赶我的理由可有？”

萧元宝仔细想了想，道：

“实在是爹爹要将哥哥赶出来了的话……”

“嗯？”

祁北南偏过头看着萧元宝。

“那我就将罐子里攒的钱都给哥哥，不教哥哥饿肚子。”

祁北南捏了萧元宝的鼻尖一下：“大老爷真是好善心！”

两人笑说了几句，萧元宝转又忧心道：

“要是那个哥哥明日没有按约到县府门口呢？又或者他很担心咱们没有守约呢。”

“这一日的功夫便是教他好好想想，若是明日他不曾来，说明他改了主意。早早的想清楚是好事，未免来时再后悔。咱们本就有心帮他，也不可惜了那一吊钱。一日间，他也不需胆战心惊，应当信任咱们守约。”

萧元宝点了点脑袋。

回到家中，祁北南便与萧护谈及了少年的事。

萧护道：“今年连岭县也这般多雨水，临江河的村县少不得受灾，只是不想已然这般厉害了。”

“天灾人祸，幸得知县有所作为，否则这些难民只怕饿的饿死，病的病死。”

祁北南道：“若不作为，这般天时，死病的多了，未及时安置，只怕引出瘟疫。彼时便不是流民的事了，殃及整个县城。”

萧护默然，他倒是不曾想到这些去。

眼界之上，他确实不如祁北南看得远。

不过就眼前收那少年一事上，他倒能看明白。

“既然收留流民可减少些赋税，便是不多，也比盛年强了，不过是多添一双筷子，让他来也无妨。”

“秋后新买下的土地收割了粮食便能交到手上，到时候我这腿脚还未好齐整，多个人搭把手料理田地也好。”

他们的田地多还是赁出去给人种，秋后收地租和粮产。

这般租赁每亩旱地的地租为年五百至七百文，水田则在秋收时收取一到两成的粮食。

朝廷的赋税则是租赁田地的农户自行缴纳，也便是说地租和粮食是纯粹的进账。

虽瞧着不错，赁二十亩田地出去，一年能有十几贯钱的进账。

可这是正经的租赁买卖，还是大不如自有佃户的人家。

若手底下有佃户，二十亩地能营入此番进账的两倍多。

因着佃户寻常来说都是贱籍之身，全然依附于主家耕种田地讨口饭吃。

自是没有资产的，吃用皆然是主家，与那高门之中的奴才是一个道理。

为此主家每年只需缴纳了朝廷的赋税田产，再给这些佃户一口饭吃，余下的自然更多。

而像是平庄那般，主家是官老爷，赋税减免，更是纯粹进账口袋间了。

萧护虽也眼热这般，只是他们家里为着多买几亩地俨然已是掏空了家底，自是没恁资格去养下许多佃户来。

像是他们这般良籍农户，哪怕朝廷不限制所有土地数量，可惜未曾营商，又无官衔免赋，如何能够起家经营的起这么大个摊子。

为此也只能是将土地赁出去，一年攒上一年。

待着手头宽裕些了，就将自家小门小院修缮的更宽敞，逢上灾年低价捡选两个卖身的，一个步子一个步子的慢慢往上走。

如此缓缓经营，方才从小农户做成村中地主人家。

这番日子滋润了，不为衣食所愁，便再送儿郎子侄读书，若祖坟冒青烟，可考得个秀才举子的，日子便能更上个台阶去。

萧护既然决定选了这条路子走，便是不必祁北南多点通，如今既得好机遇县府还免赋税三年，他怎有不肯的道理。

多了家里养不下，一两个却还是不在话下的。

如此多一个人手，也能少赁两亩地出去。

于是翌日一早，祁北南便再去了一趟县城。

那少年料理完亡父之事便径直前去了与祁北南约定的地点，待祁北南按着时辰差不多到时，少年已在县衙外头的石墩儿上坐等了许久。

“你父亲可安置妥当？”

“俺将爹葬在了城郊角子山，一颗大榕树下头，位置好记，清明时，俺还能去与他上香。”

祁北南应了声，这少年倒孝顺。

再又问了回他的意，确保他心意不改，才领人进了县府户房过了文籍。

方才晓得少年唤作田恳，年十五，原是江州氺乡人士，倒是距离祁北南原本居住的丘县算不得太远。

回去的路上，两人是步行走的。

祁北南教田恳认认进城的路，以及附近的村子，又与他说谈了家里的情况。

虽少年瞧起来踏实诚恳，人不可貌相，他还是不忘敲打。

拿了萧护是猎人做了些文章，教他生出敬畏之心来。

待到家里时，萧元宝已经将最外间原本堆放杂物的小屋给收拾了出来。

秋上尘子飞扬，他撒了好些水，又将门窗大开着，如此才将光尘给制住。

又早早的预备了菜肉，晚上要烧四个菜吃。

田恳虽是卖身到家里来的，可他未有甚么主仆之分，只晓得来了人就该吃得丰盛些。

于是计划蒸一碗去年冬月里熏得红艳艳的腊肉，再用一支小猪蹄子炖上三节粉粉糯糯的莲藕。

又炒上碟子素萝卜，最后再启坛子打一勺子咸坛水拌份胡瓜解腻。

田恳流落两个多月了，饱一顿饥三顿，别说是肉，连一碟子像样的水煮菜都已许多日子不曾吃上。

见此待遇，好不感动，俨然同归了家一般。

夜间吃用，咸泪珠子伴着粳米饭吃了三大碗。

流民的事儿，且还闹了一阵子。

村上的地主乡绅或多或少的都领回了一二卖身的流民，连平庄上都进了几张新面孔。

更有些许家境贫寒的人家，娶不起周遭好人户姑娘哥儿的，从恁流民之中得了姻缘。

秋末农事尾声，办喜事的人家比往年都多上了好几桩。

萧元宝没少出去做席面儿。

只是回来嘀咕，恁些寻了流民办亲事的人家省去了娶亲的礼钱，酒席上也还省得很。

自备的菜肉只够摆五张桌子的，硬是请了八桌子人。

还得要掌勺做出十样菜撑盘子摆谱儿。

大碗叠装丁点儿肉，一桌子八个人吃下来盘盘吃得精光，只差把米饭烩进碗叠里头伴肉酱汤汁吃了。

席上谁都没好说甚么，散席的路上热闹得跟过年似的。

一场席累死个人，萧元宝却连三五个铜子的喜钱都没得，连蒋灶郎的掌勺钱也还想克扣下几个去。

他去了席面儿打着空手回来，累得径直瘫倒在床上，今年的喜宴当真是最费力不讨好的一年。

这日，方二姐儿来了家里头，管祁北南取先前从富老爷家教抄的经。

长长几大卷，祁北南足足得了六贯钱。

方二姐儿在萧家坐了会儿，与祁北南闲谈了些琐碎事。

“今年附近村子上不少年长的男子都有了着落，我当真是为我那哥哥忧愁。”

方二姐儿吃了些茶水，央祁北南道：“我自打学了这手艺，在城里穿梭得多，家里的事情都没甚么时间细细关切了，实也是不孝顺。”

“祁先生在村上与我兄长常有碰面，与我劝说他一二吧，教他也替自己的大事好生想想。”

祁北南闻言扬起眉：“这是怎了？”

前阵子溪边上涨了大水，方有粮将那白家落水的姐儿给捞了起来。

这一捞就捞出了事儿，那柳姐儿家去，就病了。

她瞅着那件粗布衫子，夜里翻来覆去的睡不安眠。

脑里总回想起自己溺在水间瞎扑腾的时候，一只结实有力的胳膊圈住她的腰身，一下子就将她从阎王殿里拉了回来。

柳姐儿想着想着一张面庞便又红又热，随后又忍不住欢笑出声来。

她取了自个儿上好的丝线出来，将方有粮那件穿着做活儿的破衫子，每个破口都密密的给补了起来。

又用皂角与他搓洗了干净，熏得香喷喷。

寻了个时间，羞怯的喊住了方有粮，将衣裳还了回去。

“我恁兄长，真是气死人不偿命！”

方二姐儿道：“人柳姐儿将衣裳归还他，恰逢着他打城里买了头小黄牛回来，那小牛犊活泼，在路间伤了蹄子流了血，他着急得要命，得了柳姐儿还他的衣裳，径直就拿去裹牛脚去了。”

“回家还与三哥儿说怪事，白家柳姐儿怕牛，见了他们家的小牛犊捂着眼睛就跑，他给小牛止个血的功夫人就跑没了。”

教那般糟蹋，方三哥儿把衫子从牛蹄子上解下来都还能嗅见香味，可见是多用心的洗了。

方二姐儿直摇头：“你说我那呆头愣脑的哥哥啊，怎生是好。恁白家柳姐儿，村里多少男子巴结讨好都不给好脸的，偏生对他上心，他却这般。”

祁北南失笑，自那日在河边瞅着方有粮英雄救美了却还惦记着大青鱼，他便知这小子不是一般人。

今朝听方二姐头疼的说起这些事，既觉得好笑，又觉着情理之中。

“方大哥相貌端正，身健体高，惹得姑娘哥儿的爱慕也是常事。”

祁北南正色些道：“只是他是你们的兄长，早年间家里头日子过得难，上要孝敬父母，下得照看你和三哥儿，身上担子重。”

脑子里全然想的是庄稼，接活儿，爹的药钱，弟妹吃饱……最大的愿望是买头黄牛，却也都是为着能更好的做活儿，教家里人松快些。

“他实在没甚么多余的精力想旁的事情，想自己的事情，于这些事情上迟钝也属常事。你多于谅解。”

方二姐儿听祁北南一席话，眼睛热了起来，她取出帕子擦了擦眼睛，声音有些变哑：

“祁先生看事历来通透，我当真也是心疼他。哥哥这些年为这个家，属实付出了太多，如今家里光景好了起来，我也想他能早日落下终身大事。”

萧元宝自屋里去试方二姐儿给他新带的养发油出来，见着她在抹泪儿，连去安哄。

“二姐姐别哭，我置几个菜，教哥哥将方大哥哥喊来吃酒说话，他们说谈一番说不准儿就好了。”

他看向祁北南：“是不是，哥哥？”

“是。将他唤来便是。”

萧元宝欢喜，若是好看的柳姐儿跟和方大哥哥成亲，他再欢喜不过了。

要紧的是他们置办酒席很近，他能睡一大早上才过去，夜里忙完还能回来，都不必在外头住。