篝火在劈啪作响，映得人们的面孔阴晴不定。白天的时候是阴天，到了晚上又起风。夜风带着凉意穿过门窗的罅隙发出低鸣，就好像有什么鬼怪在门外徘徊不去。
现在本应是仲夏夜，然而在这里，却冷得像是秋天了。
蒙古草原，2020年7月20日。李真已经离开万州十三天。
他的确没有在那里久留，也实在没什么久留的必要。驻足一天和驻足十天没什么差别，他也并没有指望真的能将那里彻底收复——实际上他对渝州半城都没什么信心。他只要一个“名声”而已。有了那声名在外，事情往往便会好办许多——就好像在万州那样。
不过没想到那名声竟然传了这样远。
现在他就靠坐在距离篝火不远的墙壁上、斜倚一个破旧的沙发。篝火堆旁边围拢着六七个人，有男有女有老有少。他们衣衫褴褛、面色仓皇，时不时地抬头往门外看——就好像发出呜呜声音的什么东西在下一刻就会破门而入。
这种精神状态叫做“丧家之犬”或者“惊弓之鸟”。
李真尽量让自己隐藏在火光照射不到的阴影当中，倾听他们的窃窃私语。
这些人都是从北方逃难过来的。不是天灾，而是人祸。“太古星君”造成了惊人的破坏，这些人从前的聚居地也在十三天前夜晚的那次核爆当中被摧毁，令他们不得不南下寻找活路。
摧毁那里的并非直接破坏，而是漫天的阴云。据说再往北走便可见到被一层铅灰色低云压抑着的天空。那是由被爆炸的威力送上天的尘土所形成的阴云，其间还有更加可怕的辐射尘。
实际上核爆所造成的破坏本应更加可怕一些，然而天空当中的隔离带在此刻终于做了一件好事。穿越隔离带时时间所造成的影响对那些辐射尘而言微不足道，但空间的乱流却着实带走了相当数量的浓云。这使得现在并未出现李真曾经料想的那种后果——云层向整个世界飞速扩散，将死亡的阴影笼罩至各个角落。
但尽管如此，北边儿已经不能再待人了。就在这短短的十几天时间里已经有大量的人死去，而哪怕是幸存下来的这些——他们在辐射带当中同样经历了不短的时间，还不知究竟能不能继续存活下去。
可现在是晚上。外面有寒冷的夜风呼啸，这件破旧的房舍当中却有一团温暖的篝火。这令这几个人安心不少。于是他们有心情谈论些别的事情。
比如去渝州。
李真不知道消息是怎样传到这些人的耳朵里的。然而他们似乎将渝州描述成了一块乐土。
据说“李将军”就在那边，而那边几乎同六年前一样，人人都能找到一份足以养家糊口的工作，更能得到可靠的医疗保障。
他以一个旅人的身份同这些人共处一室，听他们谈论自己和那座城市。这令他产生了一种错觉——自己是否失忆了？
因为他们心目中的渝州听起来就像存在于天堂的乐土，而他从前所见的渝州并没有那样美好。
不过他们口中的那个“李将军”听起来更像是陌生人。
据说那位将军现在几乎已经将西南一带都统一了……还打算自己做总统。
李真笑了笑，从背包里取出一瓶水来抿了一口，又紧紧身上的外套。
天气冷得不像话。他自己就是北方人，当然清楚北方的七月应该是怎样的温度——往年这时候，哪怕是北方也是炎炎夏日，得整天捧着冷饮撑着伞。蒙古草原似乎比平阳更北一些，然而也不该是这么个冷法儿。
这低温来得怪异，令他很难不去多生些心思。
于是他在那些人说话的时候插了句嘴：“这天冷得奇怪啊。”
其实白天的时候就已经混熟了。这群人南下，他却北上。对他们的解释是去寻亲——北边出了那样的事情，他不去亲自找一找总是无法安心。
这个理由令这些人对他的印象相当不错。不论是哪种世道、不论自己心里究竟如何想，总是会不可避免地对怀有良善之心的人生出好感来。
靠他近些的一个年轻人在火边搓了搓手，转头看他一眼，低声叹道：“核冬季嘛。”
李真微微一愣。
年轻人以为他没理解自己的话，就又详细解释一遍。他往屋顶指了指：“核爆，把地上的泥土掀到天上去了，变成云层。云层很长时间不会消散，把太阳光给遮掩住了，所以温度就变低——核冬季嘛。”
李真这才知道他说的是什么。这种现象他也清楚。但实际上这还只是一个假说——除了五年前对南美洲的那一次，这世界上还没有过大规模使用核武器的先例，而且也有相当一部分科学家认为这种说法站不住脚。
然而即便那说法是真的，核冬季所指的也不是现在这么个情况。毕竟只是北方那一小片区域被浓云覆盖了而已，这里偶尔还能看得到阳光。这种原因肯定没法儿解释气温为何如此之低。
他正想着该如何不失和气地反驳他的话，一个老头儿已经代劳了。
那是同年轻人一起上路的老人，似乎从前是他的邻居或者亲属。老人低沉地咳嗽一声，用手里被烧了半截的板子拨拨这团篝火：“哪是因为这个啊。今年六月份的时候感觉就已经入秋了——夏天一晃眼就过去了。”
李真便对那年轻人笑了笑，转向这老人：“大爷，有这种事？怎么搞的？”
老人似乎很乐意自己有了听众，于是在布满皱纹的脸上露出微笑来：“嗨，这还能有假么。那事儿没出之前我就已经穿上棉袄了。听说更北边，那些毛子那边，现在都开始下雪了。”
他口中的毛子指的是生活在西伯利亚更北部的斯拉夫族人。一战之前西伯利亚还属于俄罗斯大公国，但在这片土地落到帝国手中之后，从前生活在此的斯拉夫人要么迁去欧洲、要么就成了帝国境内的斯拉夫族。虽然对于帝国并无太多认同感，但至少在这将近一百年的时间里并未惹出大麻烦，仅仅是每隔十几年就嚷嚷着要独立——然而大多数时间都是应者寥寥，不成气候。
李真知道那些斯拉夫族的自治区究竟在哪里。但他想了又想……
那边儿也不该在现在就下雪。
他意识到事情的确蹊跷。而这蹊跷或许就是真理之门的那些人搞出来的。只可惜再多问的时候，这些人统统一无所知。但这并不奇怪——如果他们知道一些蛛丝马迹就意味着他们居住在更北方。而住在更北方的话，现在也就看不到他们了。
他只笑笑，打个招呼便站起身走出来屋外。
破旧的房门被推开，外面狂风呼啸。刮的是南风，却好像北风一样凛冽刺骨。这里从前是一个市，名叫呼乌图。但眼下市区里一片破败，已经没有多少人了。街道上尽是低矮的、被废弃的房屋，街道西角一块警局的牌子斜挂在墙上，白地上还有些干涸的血迹。
这城市坐落在蒙古草原上，现在却看不到草原。举目四望只有无尽的夜色与呜咽寒风。它们穿越一整座城市一直向西，小小的、鲜活的人类在这片庞大废墟当中就好像毫不起眼儿的落叶。
李真在夜色当中长出一口气，往北边看过去。
那里安静得有些异常。
现在不比从前。在六年之前想要去某个地方有很多种方式可以选择。比如飞机汽车火车船舶，或者，更可以一个人依靠双脚长途跋涉，在路上搭一辆便车。
但现在道路就只有那么有限的几条——通过隔绝带上的“门”才可以从一地到另一地，这就好比古代的城墙。不同之处在于现在是一座城挨着另一座城，“城”与“城”之间没有空白地带。这意味着如果想要找到一个人的话，只要派出足够的人手在“城门”处守株待兔便可。
北上之前他已做好了这种准备。然而意外的是，走了这么多天，一个可疑的人都没看到。
对方应当已经知晓了自己要去找他们算账的消息，可没有反应。
要么就是他们不在乎自己，要么就是他们已经搬了家，不在北方了。但这两种假设的可能性都不大。因此他一直在疑惑——到底为什么？
是那里真的出了了不得的大事，令他们无暇也无力分心了么？
但无论是哪个家伙是死是生，他都不在意。他唯一在意的是，那半具骸骨。只要她无事便好。
但愿她安好。