谢景温弹劾苏轼一案闹得沸沸扬扬,虽有元老重臣范镇、司马光等出言为苏轼辩解，然皇帝依旧不为所动，本以为此案没个数月翻不了篇,熟料王安石竟也于此时在皇帝面前为苏轼辩言，并称“苏轼固所学不正，然既无实据，不当捕风捉影，损其清誉”。
有人因此赞王安石为君子，也有人言其故作姿态,刻意在皇帝面前博好感，可王安石到底说服了赵顼不再追查，也的确博得了赵顼的敬佩与好感。
同时，新法虽举步维艰,实效却显而易见，因着青苗法等诸法令的实施,国库迅速充盈,于外，王安石力主王韶开展招抚西蕃事宜，并为其扫除周遭阻碍,新法的推行犹如东逝之水，再无回转余地。
看清这一点,九月,心灰意冷的司马光向皇帝请求外放,以端明殿学士兼翰林侍读学士、集贤殿修撰出知永兴军。
临行前，司马光作《奏弹王安石表》,言辞之烈堪称罕见：
“参知政事王安石不合妄生奸诈,荧惑圣聪......首倡邪术,欲生乱阶；违法易常，轻革朝典；学非言伪，王制所诛；非曰良臣，是为民贼......”
欧阳芾原观此类文字已近麻木，待至看见司马光言“臣之与安石犹冰炭之不可共器，若寒暑之不可同时”，恍惚刹那，脑中闪过许多旧时画面。
“介卿，你莫难过。”乍闻欧阳芾此语，王安石略感意外。
“我未难过，”他安慰道，“无须为我担心。”
彼时王安石实话实言，好友纷纷因政见不合而离去的事实并未动摇他对新法的信念，情绪与感觉过于迟钝，直至许久后方徐徐回涌，铺天盖地侵袭没顶，稍稍一牵便痛彻心扉。
友人，亲人，原来他甚么也丢掉了，甚么也未曾留下。
同月，吕惠卿因父丧去职，由曾布等人接替其司农寺之职，继续新法实施。
吕惠卿虽离开京师，之前筹划的一系列新法已陆续成型，是年冬，司农寺接连颁布保甲法、募役法，并率先于开封府界试行。
十二月，朝廷诰敕：右谏议大夫、参知政事王安石为礼部侍郎、平章事，自此擢为正相，一人之下，万人之上。
自任宰相当日，宅邸门庭若市，百官登门为之庆贺，持续了一月之久，赠来的贺礼堆在别院厢房落成了座小山，雪籽扑开窗扉，湿漉漉染了一片，欧阳芾方迟迟唤人将之收捡妥善。
天高云淡，空气里氤着薄雾，正厅簇满前来贺礼的官员，却半晌未见主人影子。
欧阳芾寻至西庑小阁，终在竹林前眺见那一袭点缀梅花的鹤氅，瘦落挺立的背影竟不似权倾朝野的宰相，而似茕茕孑立的诗家。
闻见脚步声，傲岸挺直的脊梁在回首向她时微微低下，那袭鹤氅便轻轻披盖在她肩头。
“介卿怎躲在这里，”欧阳芾心安理得裹了裹外披，“官员们俱在外面候着，半天找不见你，还以为你出去了。”
“太吵，徒增烦扰。”王安石道。
欧阳芾便笑了：“你不出去受贺，他们是不会走的。”
王安石嗯了声，也不言些甚么，拉着她的手往林间踱去，难得的任性之举让欧阳芾心觉好笑，不再催他，只随他慢慢走着。
“是鸟的爪印？”王安石指给她看薄雪覆盖的土壤，欧阳芾讶道，“真难得，这个季节竟还有鸟儿觅食。”
“是山雀，”王安石道，“适才飞过此处。”
“这么冷，会不会冻死呀？”欧阳芾关切道。
“此类乌雀惯于冬季觅食，想来不觉寒冷。”
“好坚强，”欧阳芾缩缩脖子，“比我坚强。”
王安石视向她，握着的手指纤细冰凉，即便在他温热掌心焐了半刻亦未回暖多少。“我有一件礼物赠你。”他道，牵着她往阁子里去。
“甚么礼物这么神秘？”欧阳芾探头探脑，瞅着王安石自书阁内取出一方长盒，内里躺着包裹精细的画绢，摊开来，淋漓墨笔勾勒的烟云峰林直映眼帘。
“这是——”
“李成的寒林图真迹。”王安石道。
欧阳芾眼睛都直了，盯着那画半晌，方想起来问：“你从何处寻来的？”
“和甫于河东路巡访时偶然觅见，知你爱画，便向对方购了来。”王安石简单道。
至于其间的辗转波折，数度磋商，包括他亲写信件与对方求画，便一笔带过。
“和甫哪有那个钱，”欧阳芾洞悉道，“定是介卿给他钱，让他买下的罢。”
王安石不答，她既猜出来了，他也不必再多言：“往后你欲收藏何人笔墨，我们便去寻何人笔墨，可好？”
“往后？”欧阳芾疑惑。
王安石取笔蘸墨，于窗上题了两列诗：霜筠雪竹钟山寺，投老归与寄此生。
欧阳芾怔了怔，忽地明了过来：“介卿，你在同我告白吗？”
“嗯，”王安石道，“你愿意么。”待此间事了，我们一同偕老钟山。
“我愿意呀，”欧阳芾牵紧他的手，“此窗为证，介卿可莫食言。”
“好。”
元月的朝堂围绕新颁布的募役法产生了不小争议，部分官员认为自古以来徭役皆由乡户承担，改为招募浮浪无业之人担负徭役，恐有盗用之奸，更多官员则是反对向官户征收役钱，认为以往官员之家皆可免去徭役，目今却要平白多交一份差役钱，于理不合。
曾布于廷前据理力争，细数差役给黎庶造成的苦难，以往州县除少数朝廷派遣的官员外，衙里事务皆强行摊派与百姓轮流承担，且无任何酬劳，收不上税则须以自己家产顶税，长途运送的物资出了损失也须自己赔偿，因承担差役而破产的人家不在少数，更有人隐瞒财产、降低户等、甚或流亡在外数年不归以逃避差役。
此前已有不少官员多次上书陈述差役之害，赵顼清楚差役法弊端，而与王安石、吕惠卿、曾布等所创募役法，恰是改以往无偿摊派劳役为有偿雇佣劳役，百姓以户等交纳免役钱，朝廷便以这笔钱雇人当差。
改差役为募役不但可减轻百姓负担，使百姓精力回归农事，更可为朝廷增添一笔收入，然此举触动士大夫利益，从前毋须承担差役的官宦人家如今也须交纳助役钱，故一时官员反对募役法的劄子接连不断往赵顼面前递去。
皇城暗流涌动，阴谋酝酿其中。
“欧阳夫人的墨竹图，出价一千两。”
雅堂里，画行徐徐展出近日所得新画，爱好吟风弄月的文人士子与附庸风雅的贵胄子弟皆喜来此观赏名画，出得起价的还可将之购去收藏。
因着皇帝青睐，欧阳芾旧时的画作也被竞相抢购，这幅嘉祐年间的墨竹图亦辗转至画行供人观赏。
“欧阳氏画竹善用淡墨渲染，飘渺空灵，清莹恬淡，恰若此幅，便似漫云风雾笼罩，竹枝细瘦劲拔，竹叶繁而不乱，密而不杂，不但挥洒自如，更含铮铮风骨，神韵兼备，形似之外还具写意。”
画行师傅不遗余力褒扬着，看客们亦纷纷交口称赞，众人背后，两名襕衫士子远远伫立观着那画，其中一人忽然哂笑。
“子瞻何以发笑？”身旁士人不解询问。
苏轼道：“二娘的画虽好，最佳者却非墨竹，这幅画远没有与可的好。”
他口中所言“与可”，便是身侧这位较他年长的士子，文同文与可。
文同摇了摇头：“我倒觉得，女子能画成此般，已然难得。”
文同乃苏轼从表兄，擅诗文书画，尤善画竹，苏轼的画亦受他指导。
“二娘若知你如此评价她，定不会开心。”
“为何？”
苏轼笑而不答。
“我适才方在疑惑，”文同道，“子瞻与那位夫人是旧识，今日怎对其如此苛责。”
“我非苛责二娘，但瞧不起那位兄台，不知他阿谀的是二娘还是王相。”
“子瞻。”文同蹙眉。
与苏轼的疏旷率直相反，文同虽也于馆阁任职，然性子沉静稳重，超然澹泊，从不轻易论人长短，京中议论纷纭，他从不参与一言。
苏轼一再上书议论朝政，平日与友聚会也多爱指陈时事，言多讥讽，文同为其担忧，常规劝于他。
“......近日皇城司察卒又增了不少，耳目遍布京中各处，子瞻言事不可不小心。”文同劝道。
自新法实施以来，为打击反变法者，皇城司权力空前鼎盛，“谤议时政者收罪之”，民间往往以飞语受祸。
他的话勾起苏轼回忆，眸里晦涩一闪而过，苏轼笑了笑：“我明白......那便不言其他，单言与可方才那句。”
“甚么？”
“二娘画竹不如与可，然山水远非你我可及，与可切莫看轻了她。”
文同笑了：“欧阳夫人的山水画乃当世一流，我岂敢看轻。”思忖稍许，补充道：“欧阳夫人为画师，重形似胜过神似，与你我风格却是殊途。”
是日天朗气清，仆人将沏好的茶送往书房，搁在王安石案边，闻后者道：“夫人去了何处？”
“夫人一早去了温家娘子的店里，说是晚些才回。”仆人答。
王安石搁了手中劄子，又拿起另一份，方道：“好，你下去罢。”
“是。”
时至巳时，本该清净安宁的屋外不知何时开始起了一阵喧嚷声，似堆着许多人在吵闹争执。
那声音愈来愈高，趋近尖锐，分明有人于宅院外叫骂，王安石搁了手底劄子，方踏出房门，便见仆婢神色慌乱地赶来：
“不好了郎君，宅子外面堆满了闹事的百姓，吵着要郎君出去与他们对峙。”
“何处来的百姓？”王安石眉头蹙紧。
“奴不知，他们人数太多，听门房说一眼望去约莫有成百上千人，将整条街俱围满了，不少人手里还拿着家伙，门房将前后院门均锁紧了，目下不知如何是好。”
王安石撩袍往前院步去。
“让王相出来！”“让王相出来！”
隔着一扇院门，叫嚷声震天动地，令人心惊胆战。
守在院门前的仆婢惊恐失措，远远瞧见王安石身影，纷纷垂首：“郎君。”
王安石止步于门前：“外面发生何事？”
“听闻是附近县里的乡户，来向郎君讨要公道。”仆役回道。
“甚么公道？”
仆婢们摇首不知。
院外喊声愈渐激烈：“王安石，出来！”“出来！”“别缩在家里，今日非给大家伙一个说法！”
院门陡然“砰砰”作响，似有人在外撞门，胆子稍小的婢女闻着震耳欲聋的砸门声，抱成一团瑟瑟发抖，唯恐久经风霜的木门遭人撞破。
喊骂声里间杂着污言秽语，门房见王安石身形欲动，忙抢前阻止：“郎君万莫出去！外面俱是野蛮粗暴的悍民，奴适才观过，足有千人之多，郎君此刻出去，只怕那些悍民情绪激动下伤着郎君！”
千人之众，纵使宰相宅邸的仆役奴婢加在一起亦不足抵挡。
“那些悍民手里还拿着锄头，此刻出去同他们说甚么他们都不会听的，郎君切莫以身犯险，还是待街司将他们驱赶尽了再出去。”
上了年纪的老仆将王安石袍袖攥住，苦苦相劝，生怕他一时冲动出去硬与人对峙。
王安石双手搀着忧心忡忡的老仆，欲言又止，近在咫尺的刺耳喧嚣教他眉头一刻也未舒开。
宰相私宅遭暴民围堵，此前所未有的事端令他隐隐产生不祥预感，正待凝神细思，蓦地闻见院外叫喊声中夹杂了一丝微弱而惊惶的女声：
“夫人！”
王安石陡然一震，那道声音随即清晰可闻：“你们做甚么！放开我家夫人！”
“郎君！”奴婢唤道，然已来不及。
“将门打开。”王安石几步上前，立在门口。
“郎君......”
“打开！”
乡民猛烈拍打着院门，忽地吱呀一声，木门自内松了力道，两扇紧闭的门扉倏地开启，一道笔直肃穆身影从内踏出，目光逡巡过众人。
叫嚷陡然止息。
那道目光飞快掠过面前乌泱泱攒动的人头，落在拥挤于其间的一驾马车旁。
“......夫君。”欧阳芾亦望见他，不觉出口唤道。
王安石瞳眸微不可见地骤缩，那声“介卿”销声匿迹于她唇畔，余下强自镇定的一声“夫君”。
“放了她，”王安石道，“诸位要王某如何给予交代，王某悉数给予诸位。”