昌泰帝目光定定的凝视李晓朝,向来平和的脸上尽显刻薄与怀疑。
李晓朝见状，深深的垂下头，“臣办事不利,请陛下责罚。”
不等昌泰帝决定,如何惩处李晓朝,惯常喜欢彰显存在感的朝臣已经争先恐后的出列。他们张嘴骠骑大将军胆大心细、劳苦功高，闭嘴人非圣贤、孰能无过。
无一例外，皆是替李晓朝辩解。
程守忠冷笑着抽出绑在腰间的长鞭，狠狠甩在李晓朝面前的大理石处。
大殿内的喧嚣因此戛然而止，朝臣面面相觑，眼底满是对方眼角眉梢尚未消散的惊恐。
程守忠敢不敢真的抽在李晓朝的身上，还不好说。
但是......如果鞭子抽在他们的身上,只需要一下就能皮开肉绽！
突如其来的鞭响带来的压迫感还没消散，朝臣的想法就得到证实。
跟在李晓朝身边的心腹面露不忿，想要去扶李晓朝起身。
他刚有动作,程守忠的长鞭就像是长了眼睛似的呼啸而去,在亲卫的脸侧留下深可见骨的伤口。
“身居高处,还敢有小动作，可是心中不服？”程守忠居高临下凝视亲卫，眼底唯有冷漠。
李晓朝转过头，目光几乎与程守忠没有区别。
亲卫见状，眼中的慌乱越来越浓，傲气荡然无存，立刻跪地求饶，连声道不敢。
然而无论是程守忠还是李晓朝，都没有原谅他的意思。想要拍马屁却摸到菊花的亲卫，当众挨四十大板,最后是被羽林卫拖出大殿。
再次感受到程守忠的目光，朝臣皆自觉的低下头。再也不敢有任何借此机会，彰显存在感的私心。
程守忠面露满意，问李晓朝，“胡柳生的尸体在哪，幕后主使是谁？”
“因为他不肯开口，只能用重刑。”李晓朝的目光与程守忠一触即离，转而看向唐臻，沉声道，“恐其遗容不堪，令陛下和殿下厌恶，我已经擅作主张，令人将其丢去乱葬岗喂山间野兽。”
“骠骑大将军也知道，这是擅作主张？”程守忠冷笑，不依不饶的追问胡柳生所在的乱葬岗，立刻遣羽林卫去搜寻胡柳生的尸体。
生要见人，死要见尸的态度非常坚决。
等待的时间，李晓朝在程守忠的询问之下，当众说出审问胡柳生的结果。
铁证如山，胡柳生不得不承认毒害太子的过程。但是他坚称毒害太子只是他的主意，从头到尾，没有其他人的参与。
李晓朝不肯相信这番说辞，严刑逼供，又得到其他线索。
胡柳生在京都的住处中有间密室，不起眼的角落藏着雕刻莲花纹路的令牌，经过证实，这块令牌与红莲贼子有密切的联系。
李晓朝垂下眼帘，沉声道，“胡柳生说贵州深处，鲜为人知的地方，有座名为‘红莲’的小镇，这块令牌是能够保命的凭证。”
保命？
文武百官隐秘的交换眼色，皆想到传闻中红莲残忍疯狂，泯灭人性的手段，下意识的打了个寒颤。
梁安心中微动，抬头看向陈玉所在的位置，发现陈玉正沉浸在心事中，目光呆滞的望着脚尖。
他接连做出许多隐秘的动作，皆没能唤回陈玉的神志，反而引来岑威和施乘德的目光。
“梁兄可是有话想说？”施乘德做出洗耳恭听的模样。
梁安却满脸茫然，然后惊慌失措的退后，尴尬的恨不得找个地缝钻进去，“不、不是！我要找陈玉算账！”
“是吗？”施乘德顺着梁安的目光，看向依旧在发呆的陈玉，笑道，“我在浙江时就曾听闻，梁家军的小猛虎与广西巡抚的独子不对付。本想着你们在东宫做数年同僚，彼此之间的误会和隔阂会逐渐消散，真是没想到......不是冤家不聚头。”
陈玉忽然回神，目光尚未彻底恢复神采，已经锁定声音传入他耳中的方向，“冤家？谁？”
施乘德捂住嘴，意有所指的看向梁安。
四目相对，陈玉和梁安同时冷哼，决绝的转过头，力求连眼角余光中都没有对方的影子。
岑威默默看完这出闹剧，在施乘德意有所指的冲他笑时颔首。
梁安和陈玉的关系......确实算不上好。
能亲眼见证对方的倒霉，大概是他们最大的乐趣。
然而他们此时却在默契的防备同一个人。
施乘德。
更准确的说，他们是在防备施乘德身后的三省总督。
广西的北方是混乱的贵州，西边是不愿意理会中原纷争的云南土司，东边是两广总兵的辖地。
两广总兵北边是湖广，东边是早在十多年前就投入三省总督门下的广东巡抚。
多年来，两广总兵与广西巡抚相安无事，几乎能称得上是圣朝最友善的邻居。
谨慎如湖广，早些年也曾参与对河南省的趁火打劫，更不用说年年不得消停片刻的四川巡抚和当地土司。
只是广西巡抚偏安一隅，少有存在感，京都的情况又随着太子的长大日渐复杂，吸引越来越多的目光，所以才导致鲜少有人能想起广西巡抚。
选择太子伴读的时候，广西巡抚没得选......从结果看，广西巡抚应该是效忠于皇帝，这也是他让精心培养的独子，千里迢迢的奔赴京都的理由。
两广总兵膝下儿孙众多，偏偏选中与陈玉两看相厌的梁安，怎么看都不像随手为之。
梁安在京都，如同游鱼落入泥潭，虽然称不上寸步难行，但肯定没有他留在两广过得舒服。即使考虑长远的得失，梁安能够做到的事，他的堂兄弟也未必做不到，甚至有可能做的更好。
除非......
岑威不动声色的观察陈玉和梁安的小动作，轻声叫住施乘德，一本正经的问起施承善的后事。
除非两广总兵决定太子伴读人选的时候，陈玉也是很重要的考虑因素。
陈玉和梁安两看相厌的消息传遍京都，每次相遇，几乎不会给对方任何好话，非常符合传闻。
然而作为对两个人都算熟悉的友人，岑威却知道，真到处境危急，只能逃命的境地，梁安肯定会带上陈玉。
他们只是看彼此不顺眼，希望对方倒霉，从未有过你死我活的念头。
从某种角度看，至少在京都，他们......岑威目光闪烁，忽然不知道该用什么词语形容。
抬起眼皮，看见施乘德近在咫尺的面容上满是对施承善的怀念，虚假的令人不忍直视，岑威莞尔，梁安和陈玉至少比施乘德和施承善更像兄弟。
只是兄弟之间既有兄友弟恭，也有兄弟阋墙。
梁安和陈玉大概是两者各占半数，什么时候哪边占据上风，全看外界的压力有多大。
以小见大，两广总兵和广西巡抚同样是长年处于三省总督的压力下，不得不报团取暖。
既要报团取暖，又要让三省总督相信，他们之间的关系并不是很好，免得引起三省总督的猜忌。
可惜......
沈贵妃和端妃的薨逝，明明是突然出现的端妃，莫名其妙的打乱沈家的计划，最后却是沈风君不得不面对燕翎的怒火。
岑威因为新仇旧怨，选择袖手旁观。
李晓朝同样对沈家兄妹心怀不满，因为沈婉君在沈贵妃和端妃的薨逝马上就能平息时选择节外生枝，再次引起事端。
沈风君孤掌难鸣，终究没能顶住巨大的压力，只能接受施乘德的示好，以此缓和艰难的处境。
消息传回两广，恐怕广西巡抚和两广总兵都要睡不着觉。
不过他们的运气也不算差。
位于北方的湖广和东边的三省总督日渐亲密，肯定会给两广总兵巨大的压力。
广西巡抚眼光长远，知道他与两广总兵是一条绳上的蚂蚱。若是有朝一日，两广总兵不复存在，下一个就会是他。可惜广西巡抚人微言轻，更不敢轻易暴露与昌泰帝和太子的羁绊，恐怕只能竭尽全力的帮助两广总兵拖延时间，苟延残喘。
怎么看都是必死之局。
偏偏这个时候，胡柳生给太子下毒的罪行被发现，供词承认，源源不断的红莲贼子并非偶然。
在贵州，有个被称作红莲镇的地方。
虽然以镇为名，但实际地点却是在深山老林中。
那里既有贵州巡抚的心腹，也有贵州的世家源源不断送去的奴隶。
这些奴隶，有人在主家犯下大错。
有人只是在精疲力尽的时候偷偷休息片刻，因此无法完美融入周围的人形牛马，所以被处处针对。
更有无法眼睁睁的看着家中女眷被人欺辱，鼓起勇气动手却反被卸去四肢的倒霉蛋。
......
除此之外，红莲镇中还有贵州巡抚从别处寻来的流民或百姓。
进入红莲镇，只有两种人能够活着。
一种是镇民，在外面，他们会被称作红莲贼子。
一种是官吏，他们要帮助源源不断的新人变成真正的镇民。
除此之外，还有一种人格外幸运，能在没有成为镇民的时候就走出红莲镇。
可惜李晓朝称，他没能从胡柳生口中问出第三种人的来历和去处。
“胡柳生说，今年从贵州涌入各地的红莲皆是贵州巡抚有意为之，想要在冬天之前，尽可能的消耗红莲的数量，以此减少过冬的消耗。”
“冬天纳入镇民会比较容易，只要在明年的春天，再次放出大量的红莲贼子，就可以轻而易举的维持贵州的现状。”
李晓朝的声音在最前方响起，清晰的传入每个人的耳中。
岑威垂下眼帘，不再与施乘德闲话，脑海中自然而然的浮现圣朝的地图。
两广总兵和广西巡抚的生路，正是在贵州！