上元节第二天，北城突发命案。
听到报案，京兆尹心里打了个突，生生掐断了自己的一根短须，招上师爷，提起官袍急忙忙奔往前衙，道：“本官亲自去看看。”
京城余波未平，此事要是和谋逆案有关，那他这个京兆尹也就到头了。
想到这里，京兆尹催马更急了。
一行人浩浩荡荡朝北城奔去。
柴家院子已经叫捕快围了起来，外面站满了街坊，探头探脑往里瞧。
屋内。
柴氏的尸体已经被放下来，平放在地上的白布上。
京兆尹用手绢不停地擦着额上的汗，问正在检查的仵作，道：“怎么样？怎么死的？”
仵作收回手道：“回禀大人，是自杀。”
京兆尹心里松了一口气，却又不敢完全放松。
“你可看仔细了？当真是自杀？”
仵作皱着眉头，又检查了一遍，千真万确道：“确实是自杀。死者乃窒息而亡，没有其他伤口，也没有被下药的痕迹。”
按照正常办案流程，到这就可以结案了，上边也挑不出他什么疏漏。一个平民百姓，想来也和谋逆案八竿子打不着。
京兆尹向师爷招了招手，道：“去问问柴氏都有什么亲人，着人来安葬吧。”
又叫来衙门的胡捕头，令他查问清楚四邻。胡捕头带着两个捕快，风风火火地下去了。
朱娘子已经勉强平复下来。
她和柴氏平素交情最好，又是一墙之隔的邻居，胡捕头最先盘问的就是她。
“昨夜可听到隔壁有什么异常的声音？”
“没有。但昨夜上元灯会，民女和相公领着两个孩子去看灯了，很晚才回来，没听到声音，也没看到隔壁院子点灯。”
“死者最近可曾向你透露过轻生的念头，抑或是遇到了什么难事。”
“没有。”
“可曾得罪过什么人？”
“柴嫂子性情温和，和邻里关系都很好，民女想不到会和谁结仇。”朱娘子啜泣道。
……
胡捕头走出去的时候，朱娘子叫住了他。
她眼眶通红，流泪道：“官爷，不管你信不信，柴嫂子是绝不会自尽的，昨夜民女出门赏花灯前，柴嫂子还同我约好，开春后一起去广安寺祈福，看桃花。她最喜欢广安寺的桃花，每年都会去看。官爷求求你，还她一个公道。”
胡捕头点点头，出了门。
街坊四邻都查完，没有有作案动机的人，柴氏邻里风评也好。但柴氏没有亲人，只能由官府暂时收敛，存放在义庄。
胡捕头是个老捕头，当差多年，他直觉柴氏的死有蹊跷，却又拿不出证据。
他在柴氏的家里呆了许久，一寸一寸地排查，最终还是无功而返。
他向京兆尹说了自己的怀疑，京兆尹也很头痛，但京城每天都有新案子，杀人的、被杀的、意外的、自尽的，只有疑点没有证据，立不了案。
仵作收到京兆尹的命令，剖开尸体又验了一遍，得出相同的结论，自杀。
此案便正式了结，封入卷宗。
……
元宵过后，春便如湖水泛滥向大地。
天气一日一日暖了起来。
陆府。
日头正好，陆如琢命人将贵妃榻搬到院内，桃花枝旁。
她靠着榻，边晒太阳边翻阅兵书，耳尖忽然一动。
她停下翻页的动作，淡目看向刚落进院子的婢女。
“柴氏死了。”
陆如琢握着书的手紧了紧，身子坐起来。
“何时的事？”
“就在上元节那晚。”
已经是几日前的事了。
婢女道：“京兆尹府派人去了，是自尽。”
陆如琢忽然长叹了一口气。
“柴宛……她是因我而死。”
婢女沉默不语。
陆如琢叹息道：“她曾经受过我的恩惠，没想到竟以命相报。”
婢女道：“奴婢去查了，小姐那天去街上看花灯，有一段时间没有和立春大人在一起，她自称迷路了。”
陆如琢看了她一眼。
婢女低下头。
陆如琢默然一刻，问道：“柴氏的尸体在哪儿？”
“暂时停放在义庄。她的邻居们为她凑钱，筹得薄棺一副，不日便要下葬。”婢女道。
“柴宛无儿无女……”陆如琢又叹气，道，“你将她安葬的地方告知我，过后我去为她上一炷香。”
“是。”
“取一壶酒来。”
“是。”
婢女取来一壶酒，陆如琢接过，站起来走到院子里的桃树旁。
她将酒壶倾斜，慢慢倒在了树下。
今年的桃花会开得很好。
……
人间四月芳菲尽。
朱娘子特地去了趟广安寺，折了两支桃花，用帕子小心包好，带上装了瓜果糕点的食盒，去了郊外。
朱娘子来到柴氏的墓前，发现地上有黄纸燃烧过的痕迹。
而柴氏的墓碑左右，各放了一簇桃花，枯萎的程度不一。
朱娘子将用帕子包着的桃花放在最中间，一边烧纸一边说道：“柴嫂子，你看，还是有许多人惦记着你的。”
朱娘子擦了擦眼泪。
她盖上食盒，从墓前直起身，不远处的大树下似乎有白色影子闪了闪。
朱娘子揉了揉眼睛，树下什么都没有。
“柴嫂子，是你吗？”
只有风幽幽吹过，如同人的呜咽。
朱娘子有些害怕，低头加快脚步回家。
***
广安寺的桃花终于也落尽了。
日头暖人，女帝身子好些，到御花园赏花，听曲儿，下棋，陆如琢依旧作陪。
经过光禄大夫案后，女帝对楚涟公主算是彻底放下了心，前朝的事也越来越多地交到她手里。她安心养病，自在清闲。
她多活两年，就能多震慑两年朝臣。另一方面楚涟公主才十六岁，她作为母亲也舍不得过早让她一个人承担。
“帝姬聪慧，有手段，陛下不必过于忧心。”陆如琢看见她眉宇间缭绕的愁烟，出言宽慰道。
“朕又何尝不知。”女帝叹了口气，道，“可怜天下父母心，你也是做母亲的，你难道不知？”
陆如琢一口茶轻轻地呛了下。
她笑道：“臣可没有怀胎十月掉下来一块骨肉，还是不一样的。”
“哦？哪里不一样？”女帝打趣她，“朕可是知道，你自小将她养在身边，疼得跟眼珠子似的，出入都有暗卫护送。”
陆如琢但笑不语。
“朕要是没有皇位要继承就好了，也省得受那样的疼。”说起来分娩那日，女帝还是心有戚戚。
“好在公主平平安安地长大了，身体也康健。”
陆如琢为女帝斟了一杯茶。
一胎双生，大殿下楚涟公主健健康康，平安喜乐；二殿下却先天不足，气血有亏，常年与药为伴。仿佛正应了那封立储诏书所说，公主殿下天降祥瑞，天命所归。
女帝指腹摩挲着茶杯的青瓷釉面，问道：“阿琢，你可知朝中这么多人，朕为何最宠信你？”
陆如琢道：“自然是因为臣聪慧过人，武艺高强。”
女帝“嗤”的笑出声，轻斥她“厚颜无耻。”
陆如琢也笑，过后正色道：“因为臣是女子。”
女帝偏头看向御花园争奇斗艳的花，目光似乎看得很远很远。
“世情艰难，朕也是女子，知道女子的难处，所以才想让这天底下的女子不要再那么难。”
陆如琢道：“臣知道，臣正是因为陛下才进京的。”
女帝深深地看了她一眼，叹了口气，举起杯子。
“与卿满饮此杯。”
两人相视一笑，互相敬茶。
放下茶杯，女帝涌出些许怀念神色，道：“想当年，朕第一次见你的时候，你才十三四岁，还没有我的涟儿大。”
陆如琢感叹道：“陛下却和当年初见时一模一样。”
女帝哈哈大笑。
只是这笑着还带着恼羞成怒，她手抓在杯盖上，似乎是要捞起茶杯打她，又被哄得甚为开心，只是抓起棋盒里的棋子扔了她一下。
黑棋轻飘飘砸在陆如琢肩膀上，滚落在地。
亭外的宫女笑着走过来捡起重新放进棋盒里，施礼退下。
君臣二人喝茶赏花，有说有笑。
陆如琢忽然道：“二殿下来了。”
女帝转过头去看，过了几息才听到亭外内侍们渐次响起“二殿下”的问候声。
女帝扬声道：“是漳儿吗？”
内侍们让开一条路，一个羸弱的少年从花.径走出来，他的眉眼与楚涟公主有几分相似，穿一身绿袍，宽大的袖子显得他更加单薄。
“儿臣向母皇请安。”二皇子还没跪下女帝就示意旁边的内侍扶他起来。
“见过二殿下。”
陆如琢站起来行礼。
“陆大人。”
二皇子长袖交叠还礼，文质楚楚。
女帝让二皇子到她身边，牵起他微凉的右手握住，慈爱道：“漳儿身子可好些了？”
二皇子温润含笑，道：“托母皇的福，儿臣好多了，今日来御花园晒晒太阳。”
母子温言片刻，二皇子道：“不打扰母皇与陆大人议事，儿臣先告退了。”
“去吧，晚些时候母皇去看你。”
二皇子身体不好，深居简出。虽然都是皇帝的儿女，但是女帝国事繁忙，不可能对二皇子和对帝姬一样上心。此外，女帝为了让朝臣死了另立储君的心，根本不带他出去。二皇子不管在宫中还是在朝中都没什么存在感。
她几乎把未来的一国之君只能是公主楚涟写在朝臣的脸上。
即便这样，她也知道有些人在暗中活动，支持这位该“顺理成章”继承皇位的皇子。
女帝看着二皇子离开的背影。
陆如琢没有说话。
待他走远了，女帝眼中闪过一丝沉色，道：“陆卿，之后你随朕到御书房，朕写一道密旨给你。”
陆如琢垂首应是。
女帝兀自坐了会儿，似乎在出神。
陆如琢没有打扰她，安静地在棋盘上摆棋谱，一手黑，一手白，玉棋落下的声音清脆悦耳。
摆到一半，女帝便伸手越过棋盘，将白子棋盒放在自己面前。
“来，与朕手谈一局。”
本就是来御花园下棋，怎可被扰了兴致。
女帝的棋路四方征伐，杀气腾腾，而陆如琢则讲究循循有序，润物无声。一来一往，交缠相斗，酣畅淋漓。
女帝沉思落下一子。
陆如琢二指拈着黑子，看着黑白交错的棋盘，道：“陛下，臣有一不情之请。”
“直言便是。”
“臣想回乡探亲。”
女帝抬起头，有些惊讶。
她知道陆如琢从何处来，除了一开始，并未问过她家中之事。如今她想回去看看，她自然无不应允。
“好，朕允了。”
“多谢陛下。”
“若不是朕身体欠佳，朕也想和你去看看朕的大好河山。”女帝叹气道。
“臣会给陛下写信的。”陆如琢说道。
女帝大笑：“朕又不是那黏糊之人，写信免了，有什么新奇的玩意儿，记得给我带一两样回来。”
陆如琢丢下黑玉棋子，拱手向天，道：“陛下坐拥天下……”
“别吹捧我了，朕命令你，把你的甜言蜜语收起来。真是奇了怪了，以前怎么不见你这么口甜舌滑的。”女帝摸了摸自己的胳膊，开口打断她道。
陆如琢一笑，又道：“臣……”
她还没说话，女帝先起了一身鸡皮疙瘩。
她一把将黑棋子塞进陆如琢手里。
“下棋下棋，下棋不语真君子。”