克拉克男爵全名乔治·威廉姆斯·克拉克, 今年五十三岁。

不同于其他贵族，他的爵位是在美国第二次独立战争期间自己挣来的。

说来也是巧合，在三十几年前, 克拉克男爵还是年轻的克拉克先生的时候, 他就去了美国, 在当地经营了一个大农庄, 买了一大批黑奴种植庄稼。

结果恰好此时，第二次独立战争就这么打起来了。

克拉克先生的农庄暂时成了英军的军营，给英军提供了不少给养。

而且克拉克年轻时很是机灵，因此当时的一位将领、同时也是一位伯爵对他十分看好，就做主把自己的女儿嫁给了她。

战争结束后，克拉克回到国内, 被授予了男爵爵位。

不过他的妻子从小身体就不大好，似乎因为家族曾与王室有过姻亲，这位柔弱的女士天生患有血友病, 身体很差, 常常缠绵病榻, 并未给克拉克男爵留下一儿半女，就在三年前与世长辞。

当时已经五十岁的克拉克男爵自觉此生可能都不会拥有自己的孩子，于是就把哥哥家的孩子, 一个名叫托马斯的年轻人当做继承人培养了起来。

过作为圈地运动之后才获得爵位的新贵, 克拉克男爵的领地不算很大, 平时的收入都是依靠投资得来的。

这次的宴会里, 有两个人和他的生意密切相关。

公爵大人和格蕾丝从马车上下来的时候, 克拉克男爵正在和这两个人一起喝下午茶。

其中一个人看起来四十岁左右，黑发黑睛，一脸精明, 身高比格蕾丝矮上一英寸左右，留着修剪得十分漂亮的八字胡。

另一个人则年轻一些，浅金色的头发，棕色的眼睛，神态看起来有些忧郁，是一个高大却瑟缩的男人。

克拉克男爵的管家脸色红润，高声通报道：“埃塞克斯公爵大人到了！”

克拉克男爵立刻迎上前来，兴致高昂地为在场的几位绅士做介绍。

“这位是埃塞克斯公爵，这位是我的合作伙伴亨特·斯格林斯比先生，这位是我的土地代理人，查尔斯·邓恩先生。”

黑头发的斯格林斯比先生从容地向公爵大人微笑示意，说了声：“向您致意。”

落后一步的邓恩

先生则略显腼腆地点了点头，什么也没说。

格蕾丝站在公爵大人身后，发现克拉克男爵的脸色肉眼可见地冷了下来，嫌弃地看了邓恩先生一眼，然后才重新带上笑容，邀请公爵大人在会客厅就坐。

“明天的晚宴才是重头戏，不过今天朋友们也会到我这里来，陪我这个老家伙聊聊天。”

“快别这么说，男爵阁下，您看起来可比您的实际岁数年轻多了。”斯格林斯比先生从管家手里接过一杯香槟，语气活泼又不失礼貌地恭维了克拉克男爵一句。

克拉克男爵的神色软化下来，低声对斯格林斯比先生说道：“亨特，我之前并不是有意向你发火，但是那笔投资太大了，我不能不谨慎考虑。”

看起来，两人之前似乎因为投资的问题起了什么争执。

格蕾丝站在公爵大人斜后方，此时正面对着邓恩先生。

公爵大人和克拉克男爵说起了一些贵族们特有的家常话，比如土地租金、慈善以及很少的有关政治的话题。

斯格林斯比先生也偶尔插几句嘴。

只有格蕾丝对面的邓恩先生一言不发，也没有喝任何含酒精的饮料。

他有些呆愣地看着自己面前的茶杯，盯着杯底的茶渣。

过了一会儿，他有些神经质地抬起头，对上格蕾丝的视线，之后又赶紧转开目光，喃喃自语道：“十字形……”

格蕾丝一怔，意识到他说的是茶渣占卜的结果。（①）

正当克拉克男爵和公爵大人热络地聊着自己在美国的经历时，楼梯上传来一声冷哼。

几个人都循声望去，只看见一个其貌不扬、胡子拉碴的小个子老头儿站在楼梯上，不怀好意地往几人所在的方向看。

克拉克男爵腾地一下就站了起来。

“布莱特先生！您……您有什么需要吗？”他的态度看起来卑微极了，简直就像对待自己的亲爹。

“我想去骑马，还想去你在郊区的领地上打鸟，你没意见吧，乔治？”

“当然没有，当然没有！霍金斯，去枪·室给布莱特先生准备好打猎用的东西。”克拉克男爵立刻派自己的管家忙活这事儿，还忐忑不安地问道：“那您今天还回来吃晚餐吗，布莱特先生？”

“我当然会回

来，我们以前可是形影不离的好朋友啊！对不对，乔治？”

“是、是的。”

克拉克男爵抽出手帕，狼狈地擦拭着额头上的冷汗，把其他客人晾在了一边。

似乎从布莱特先生出现以后，他就一直处于高度紧张的状态，连周围舒适奢华的环境，都不能让他放松下来。

等布莱特先生趾高气昂地走了，他才回过神来，眼神躲闪地说道：“布莱特先生是我在美国时认识的一位朋友。”

除了这一句，他再也没有说任何有关布莱特先生的事。

公爵大人前来做客，自然不想让主人难堪，因此并没有表现出对布莱特先生的好奇。

几个人坐在会客厅里喝酒，克拉克男爵一连抽了好几根雪茄，斯格林斯比先生也抽了两斗精制烟丝，眼看着时间到了下午五点。

这时候一个面容和克拉克男爵有三分相似的年轻男人和一个棕色皮肤的女人携手走了进来。

克拉克男爵对年轻人表示了欢迎，对那位女士倒是不咸不淡，多有忽视。

格蕾丝能看出来，那位女士应该有一部分印度血统，看起来像是个混血儿。

“向您介绍一下，这是我的侄子托马斯，旁边的这位——”克拉克男爵顿了一下，说道:“这位是巴克兰小姐。”

“叔叔……”托马斯不赞同地低声向克拉克男爵抗议。

“难得有宴会，你就让我高兴几天吧，托马斯！”克拉克男爵的声音从嗓子眼里挤出来，眼神看向巴克兰小姐的时候充满厌恶。

那些恶心的棕色人种！

印度的荡·妇！

东印度公司产出的畸形儿！（②）

这女人休想嫁给托马斯，更休想成为下一任克拉克男爵的夫人！

他太了解这些外国女人在想什么了。

她们不就是想嫁给贵族，然后一步登天？

那些美国女人就喜欢干这种事。

但是那些人至少一百年前还是英国人，印度人又算怎么回事？

就算有个英国爹，也是半个印度人！

克拉克男爵忿忿不平地想着，内心对侄子也有些不满。

这小子为什么就不能听话一点？不是赌马就是和丑陋的外国女人鬼混！

就在他想这些的时候，托马斯环顾了一圈，说道：“那个肮脏的

外国老头走了？还是哪个正义人士打烂了他的脑袋？”

“托马斯，不许说这种不礼貌的话！”

“不礼貌？擅自闯进别人家里大吃大喝的外国乞丐才是真的不礼貌！那厚脸皮的家伙以为男爵家的别墅是他自己的狗窝吗？”

托马斯年轻气盛，也不管场合合不合适，就大声抱怨起来，导致场面一度很尴尬。

眼下，公爵大人已经开始后悔赴宴了。

而且，他还要在这住上两天。

可想而知，在这个矛盾重重的家庭里，这两天的日子该会多么难熬。

克拉克男爵明显就是那种习惯于控制别人的人，任何人都得按照他的意愿办事。

故而公爵大人推测，那个布莱特之所以能对着克拉克男爵颐指气使，八成是抓住了他什么把柄。

人到克拉克男爵这个岁数，通常把名声看得比什么都重要，最怕晚节不保。

不过他的侄子托马斯一定是被蒙在鼓里，才对克拉克男爵态度尤为不解。

“今天的茶点做得多好啊，托马斯，我们还是先坐下吧！”棕色皮肤的巴克兰小姐不动声色地劝说道。

果然她一开口，托马斯的态度就随和了不少，叹了口气之后就跟着她一起在沙发上落座了。

要格蕾丝来说的话，托马斯的眼光相当不错。

因为巴克兰小姐长相十分美艳，比后世的许多宝莱坞女明星都要漂亮。

克拉克男爵绝对是因为种族歧视，才会对这样难得的美貌视而不见。

在这位异域美女的调动下，聊天的气氛变得和气，即使克拉克男爵一直冷着脸，也没有影响巴克兰小姐聊天的兴趣。

一听说公爵大人今天带来的正是自己的总管格雷厄姆·克里斯蒂，她那会说话的眼睛就绽放出光芒来了，“原来你就是报纸上的克里斯蒂先生！”

“看来格雷厄姆比我名气大呀！”公爵大人半开玩笑地调侃道。

原本安安静静地待在角落里的邓恩先生这时也抬起头来，好奇地打量着格蕾丝。

巴克兰小姐恳求格蕾丝讲一讲自己的探案经历，鉴于找到瓦伦先生的过程，大众已经在报纸上看到了，而其他的案子又都是蓄意谋杀，格蕾丝选择了内情相对不那么残酷的案子——在旅馆

里因为墙纸里的砒·霜中毒而死的布莱克先生作为这次谈话的内容，讲给了巴克兰小姐听。

不知是有意还是无意，邓恩先生听完之后，低声说了一句，“中毒还真是容易啊……”

作者有话要说：①茶渣占卜:把茶渣或者咖啡渣倒进一个白色的茶杯里；充分摇晃，这样茶渣或者咖啡渣就能沾在杯子表面，形成一些图案。

其中十字形的图案，代表的是死讯。

②英国十八世纪末十九世纪初的时候，有很多英国人在东印度公司任职，长期和英国本地的妻子分离。这些英国职员耐不住寂寞，就会在印度另外娶妻生子，当时一个东印度公司的普通职员，在印度过得却像皇帝似的，有的甚至取了三个印度妻子，可想而知，他们也必定留下了不少混血后代。

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