宋雅这一声尖叫，惹得其他人同时面色一变。

方三响反应最快，一把将她拽下坡去。孙希也赶忙推着姚英子，迅速撤回土坡的另外一侧。如果此时有听诊器的话，他们的心率只怕直逼一百七十，动脉几乎都要爆开了。

难怪津浦铁路要派军队护路，原来旁边麇集着这么多人。这些大概是附近逃难而来的难民，没想到已经冲到了蚌埠集前。

王培元与峨利生两位医生相继赶到，也被眼前的景象震惊了。王培元是经历过大灾的人，知道旱灾与水灾的难民形态大不相同。旱灾发生没那么迅速，难民会携带各种家当逃难；而洪水一至，势头迅猛，老百姓往往只来得及自己逃出来，什么都带不走。

所以水灾难民的收容与管理，极为麻烦。眼见蚌埠集前这一片混乱，王培元脸色变了数变，急得直搓手：“这怎么行？这怎么行……这是要出大乱子啊！”

眼前难民少说也有几千人，卫生条件简直一塌糊涂。便溺遍地，污水肆流，大量蚊蝇滋生，更别说还有大量没有妥善处置的尸体。这样的环境之下，暴发任何一种传染病都不奇怪。而不远处的蚌埠集四门紧闭，似乎龟缩起来，不闻不问。

两人退回坡底。峨利生医生注意到，医疗队的大部分人脸色都变得惨白，他微微皱了皱眉头，大声道：“你们为什么要害怕他们？我们来到这里的目的，难道不是帮助这些不幸的人吗？”

年轻的实习医生们垂下头。他们当然知道自己的任务，可那画面实在太惊人了，如同一把烧红的铁叉子直接捅进双眼，无关情怀，无关技术，那是直击心底的生理恐惧。

其实带这一队的本是柯师太福医生，可惜他身染疾病，峨利生医生便主动请缨前来。只见教授把旁边的长条箱打开，从里面取出一摞白底红十字的袖标，走到方三响和孙希面前，道：“发下去，每个人都戴上！”

孙希是他最熟悉的学生，而方三响此时最为镇定。他们俩接过袖标，挨个给同事们发起来。无论男女，接过袖标的手都在剧烈抖动。峨利生医生没有出言安慰，他严厉地扫视了一圈，从长条箱里又拿出一面红十字小布旗，展开旗面，转身朝着坡顶爬去。

王培元有些担忧地喊道：“现在过去太危险了！”

峨利生医生一脚已经踏到坡顶，回头道：“我不是鲁莽，而是要给我们的学生补上最关键的一课，就是作为医者的勇气。”说完他一跃上坡，把手里的小旗高高举起。峨利生医生的这个举动，让医疗队的成员眼里燃起火光。毕竟都是年轻人，恐惧来得快，去得也快。先是方三响，然后是姚英子，接着其他人也陆续跟上，边戴袖标，边往上爬。

孙希没动，看着王培元。王培元自嘲地笑了笑：“大家都这么热情，我很欣慰啊！倒是我，年纪越大，怎么胆子越小了？还不如一个洋人。”他抓了抓即将谢顶的头上的发丝，也跟着爬了上去，并刻意选择站在整个队伍的右侧。这样万一难民冲过来，他可以挡一挡。

坡顶突然冒出这么一个小小的标志，立刻被那一片难民注意到。那些逃亡者不知对方底细，也根本不认得这是什么旗，没什么动静。可随着队伍逐渐接近城门，他们看清楚了，这支队伍里每个人都拎着长箱子和布挎包，包里鼓鼓囊囊的。

这些细节就像是风吹过草地，引动一片羡慕、几缕惊疑和星星点点的渴望与贪婪，很多人眼神开始泛亮。难民群开始了小小的骚动。

峨利生医生走在最前面，目不斜视，大部队紧随其后，只有王培元不时转过头去，观察着周围的动静。

队伍穿过野地，沿着一条长满蒿草的沟渠朝前移动。走着走着，姚英子忽然觉得裤脚一沉，低头看去，发现一只脏兮兮的小手从蒿草丛里伸出来。她“啊”地叫了一声，本能地朝旁边躲闪，那小手没抓到，吓得往回缩了缩。

原来草丛里蜷缩着一个七八岁的小女孩。她全身只挂着一块污糟的肚兜，皮肉深陷，肋骨一根根凸起，一看就是长期营养不良。她大概是太饿了，一看到人来，便下意识地要来乞讨。

姚英子的惊叫把她吓到了，她赶紧惊慌地朝草丛深处缩回去。这时姚英子才看清，她的双腿蜷曲着，脚掌内翻，全靠胳膊在挪动身体。

妇幼保健是女子中西医学院的必修课，姚英子立刻判断出来，这是脊髓灰质炎，也叫小儿麻痹症，她应该是没得到及时诊治而导致下肢屈髋畸形。

她一个连走路都没办法的小女孩，跟着难民潮逃来这里，得吃了多少苦头。姚英子一想到这一点，心里登时软了，她蹲下身子，从怀里掏出半块吃剩下的巧克力，朝前递去。

小女孩不知道这是什么，可饥饿之人别有一种敏锐。她略带畏惧地缩了缩，用鸡爪一样的指头去试探。姚英子挤出一个和善的笑容，索性把巧克力往前伸了伸，轻轻放在她手心。小女孩战战兢兢地看了她一眼，得到认可后，才把东西放进嘴里。

只是轻轻一咀嚼，她双眼顿时睁得极圆，这世上还有如此美好的东西。小女孩的小嘴嚅动着，脸上露出陶醉的微笑。看到这笑容，姚英子恨不得把天底下所有的美食都拿给她。

后面的王培元医生看到这一幕，急忙要去喝止，可为时已晚。小女孩身后的蒿草丛急速摆动，像是有无数小兽穿行其间。一大堆孩子突然凭空冒出来，他们大多全身赤裸着，像草窠里的蚱蜢一样嗡嗡跳起，把医疗队给围住了。

姚英子的善心，给了他们极大的鼓励，原来找这支队伍是可以乞讨到好东西的。有的孩子跪在地上苦苦哀求，有的扯住队员们的衣袖裤管，有的甚至自作主张去翻长条箱。只有峨利生医生与方三响周围没有孩子靠近，前者是洋鬼子，后者的身躯有点可怕。

医疗队的队员们顿时不知所措。这些小乞儿都很可怜没错，可数量实在太多了，而且他们发现队员们不会恶声恶气地大骂，顿时胆量大了起来。像宋雅这种体形娇小的姑娘，被推搡几下就要哭起来。

更可怕的是，看到小乞儿们得手，附近的成年难民们也蠢蠢欲动，三两个地朝这边凑过来。

王培元救灾经验丰富，知道一旦这些灾民得到鼓励，整个医疗队都会“失陷”在这里。他狠了狠心，一把扯掉攀到宋雅背上的小孩，冲方三响喊道：“三响，去把他们隔开！”

方三响利用高大的身躯，一挤一扭，便把靠近姚英子的几个孩子挡了出去。他双手一拎，像拎小猫一样抓起两个，扔回蒿草丛中。

在混乱中，姚英子看到那个小女孩蜷缩在地上，好几双光脚直接从她背上踏过去，便赶紧冲上去把她扶起，可这么一个举动，让周围的饥民们更是兴奋起来。

这时孙希及时冲过来，把她往回拽去，顺手从口袋里掏出一把铜圆，朝远处远远一抛，立刻引走了七八个小孩子。

就在医疗队与乞儿们纠缠时，蚌埠集头突然响起一阵急促的锣声。乞儿们一听这声音，立刻放弃了对这支队伍的围逼，转而朝着城门前拥去。事实上，整个城外的难民群都因为这锣声而蠕动起来。

狼狈的医疗队在王培元的带领下，迅速朝着蚌埠集靠去。在城门口，他们看到一队绿营装束的士兵手持马鞭和长枪走出来，人人都用布巾围住口鼻，赶出来十几辆驴车，每辆驴车都装着几口青灰大瓮，瓮口热气腾腾，有淡淡的米香弥漫出来。

在绿营的监督下，这些大瓮依次卸下，一字排开。难民们对这个流程很是熟悉，默契地排了几十条长队。现场没看到蚌埠当地官员或乡绅，只有面无表情的绿营兵们背靠城墙，横着长枪——与其说是维持秩序，更像是在提防着什么，与津浦护路队的神态差不多。

王培元眯起眼睛观察了一阵，神情越发严峻。这支赈济的队伍里没有医生，也没有任何人做登记——不像是赈灾，倒像是贿赂。

蚌埠集的城墙很是低矮，根本经不起冲击。目前这形势，很可能是官府与灾民形成的默契：我保你饿不死，你也别来烦我。

这种事在如今很常见。各地的父母官一遇到灾情，自家城门一关，舍点钱粮出去，只盼着把灾民打发过境了事，至于卫生状况什么的则一概不管。所以每次暴发灾情，动辄绵延数十州县，就是官府各扫门前雪的缘故。

峨利生观望了一阵，发现驴车上只有稀粥，忍不住开口道：“这样可不行，只有粮食，没有青菜的话，很快就会暴发坏血病的。”王培元无奈地摇摇头，城外这个卫生状况，需要担心的实在太多了，坏血病已经不是最急迫的。

这个数千人的逃难群落的卫生状况恶劣到无以复加，俨然一枚定时器坏掉的定时炸弹，随时可能会爆炸。一旦出现疫情——无论是伤寒、麻疹、鼠疫、白喉还是疟疾——将会在极短的时间内扩散出去，造成极大的灾难。届时别说旁边的蚌埠集，整个淮南地区都可能会沦为人间地狱。

一想到这个严重后果，两位教授不由得心中发毛，一心想尽快进城，说服官府展开防疫工作。

蚌埠绿营对这一队古怪的人态度不甚友善，一个满脸横肉的把总直接喝令他们折返，宣称城门除施粥之外，不得开启，亦不允许闲杂人等进出。王培元手执官府文牒，反复表明身份，可把总坚决不同意。

医疗队遭到这种冷遇，队员们无不愤愤不平，脾气急的索性开骂起来。把总眼睛一瞪，要把他们都驱赶开。还是孙希想出个办法，他把峨利生医生往前一推，厉声道：“这是英国公使代表，他担心大英帝国在蚌埠集内的利益受到损害，需要进城查看。”

那时节民怕官，官怕洋人。一看到高鼻深目的峨利生医生凑过来，把总先自矮了半分，又听说事关洋务，顿时没了抗拒的勇气，松口说得有当地人作保才成。

方三响很是不爽地哼了一声，洋人的面孔比中国人还管用，这可真是讽刺。孙希知道他的心思，拍拍他的肩：“事急从权。”

幸亏蚌埠集里也有几个红十字会的通讯会员，身份还不低。王培生设法跟他们取得联系，他们出面作保，这才把医疗队顺利接进城去。

蚌埠集市不大，城内只有老大街、华昌街、太平街三条正街，比之上海远远不如。不过这里连接怀远、五河、凤阳、淮南各处，是重要的商业集散地，沿街一排排皆是木制厢铺与货栈，放眼望去比民房还多。

这一次因为皖北水灾，城里的行人明显变少，店铺也大部分上了门板，门口只留着一根拴驴桩子。其实敲敲门的话，店主全家多半还在，只是所有人都不举火烛，不发声响，像乌龟般缩在壳子里，巴望着灾难早点结束。

城里只有两家客栈，早已住满了因洪水而滞留的客商。在当地会员的斡旋之下，医疗队被安置在了太平街尽头的一处酱园库房里。这里地板上东一团、西一块全是酱油渍，医疗队的年轻医生们顾不得许多，把干稻草往地上一铺，直接躺在上头，呼呼大睡过去。

睡了三四个小时，姚英子被一股刺鼻的味道熏醒了。没办法，隔壁就是酱园的曲室，几百斤豆粕曲料正在里面发酵酝酿。虽然她在上海也见过浓油赤酱，可直接睡在酱油缸旁边，体验完全不同。

她厌恶地扯了扯长发，发丝有点发黏，除汗腻之外，上面又附了一层咸腥味。如果这时候能放一缸热水，用巴黎洗发水洗净头发，再换上丝绸睡衣，来一杯热牛奶，该多么惬意。

可浑身关节的酸疼，把姚英子拽回残酷的现实中来。滑腻的地板，阴暗的采光，肮脏斑驳的墙壁和无处不在的霉味，她僵硬着不敢动弹，只有胃袋微微翻腾着。有那么一瞬间，她甚至生出一种悔意，自己是不是不该扒上那辆车……

这时库房的门被推开，方三响提着四个水桶进来了。桶里是刚打上来的井水，桶底扔了明矾。其他人此时陆陆续续起身，他们都有些沮丧，连交谈的兴致都没有，默默地围着水桶洗漱。

城外的那一幕像一股浑浊的洪水，冲垮了这些年轻人所熟知的一切文明印象。他们无法想象，这一切竟然发生在和上海相距不过几百公里的土地上。

孙希见姚英子抱着双腿默然不语，把一块浸好的毛巾递过去：“后悔跟过来了吧？”

“没有！我就是有点倦。”姚英子把毛巾扑在脸上，遮住表情。清凉的井水刺激着皮肤，让她稍微精神了点。孙希叹道：“别逞强了，其实大家都是一般心思。这实在是太可怕了，《神曲》里描写的地狱景象，也不过如此。”

姚英子脑海里浮现出那个小女孩的眼神。自己连五分钟都忍受不了，她怎么能一直生活在其中？姚英子试着去揣摩她的处境，却发现那远远超过自己的想象。

他在南非的矿井里，是不是也这么难受啊？姚英子忍不住又想起那个挺拔修长的身影，她也曾无数次揣摩他的处境，同样无从着手。她所能想象出的最惨的画面，无非是满地尘土、一日两餐。

这时另外一个男生发出惊呼，一只硕大的老鼠从他头顶的房梁上飞跃而下，迅速逃出屋子。这引发了一场新的混乱。方三响摇摇头，又从外头端回一个大盆和一个木桶来。

盆里是用酱油炖的菜，黑乎乎的分不清什么种类，里面有零星几块肉，汤上浮了几丝油花。莫说跟上海馆子里的比，就是总医院食堂的菜都比它好上许多倍。旁边的木桶里，是满满一桶糙米饭，饭粒瘪黄，里面还有可疑的黑点。

众人一看这饭菜，毫无食欲，都不想吃。

孙希变戏法似的从怀里掏出一个油纸包，打开，里面是一包香气四溢的炖肉。旁边一个叫严之榭的胖同学叫道：“这是老任桥牛肉，你哪里买到的？”

孙希得意道：“我问城里的一家清真铺子弄的，据说是当地特产，尝尝？”

闻到香气，姚英子肚子“咕噜”叫了一声。可她看到纸包里除了牛肉还有牛心、牛黄喉、牛肚绷之类的牛杂，猛然想起城外那头被吃得干干净净的牛骨架子，忍不住张嘴欲呕。孙希赶紧把手一缩道：“喂，喂，别弄脏了，这会儿找个能开门的铺子可不容易。”

严之榭对姚英子讨好道：“老任桥牛肉里，最好吃的是清炖牛肚绷，用麻油浸拌过之后极入味。姚小姐若吃不惯下水，可以试试那个。”姚英子瞥了一眼，还是摇了摇头。

“你怎么有时间出去的？”姚英子忽然发现，孙希的黑眼圈很明显，猛然醒悟：“你是嫌这里脏，一直硬撑着没躺下睡吧？”——论起洁癖，孙希可比她严重多了。

孙希狼狈地辩解道：“Nonsense（胡说）！我睡得很好！”姚英子知道他脾气，一旦碰到难以启齿、无法回避的尴尬，就会试图说英语来逃避。看他的反应，果然是熬了一夜没睡。

孙希转身送到其他女生面前，可谁都吃不下，男生们肯动手的也不多，大家病恹恹的都没胃口。只有严之榭满不在乎地拿起几块，大口吞下。

他是浙江金华人，家里做火腿生意，是以养出一副老饕脾胃。平时在学堂里，他就三天两头出去打牙祭，哪里有美食都逃不过他的眼睛。

这时方三响走过来，把最后一桶水放下，道：“你们别聊天了，快点洗漱。等一下就要开会了。”他看了眼姚英子：“英子，如果你受不了的话，还是早点回去吧。”

姚英子眉头一立，正要反唇相讥，方三响的声音骤然提高，显然不只说给她听：“这里可不是偶尔闹闹赤痢的闸北，这里是实实在在的灾区，要死人的。如果你们连现在的状况都无法承受，说明还没准备好。”

严之榭抹抹嘴边的油，过来打圆场道：“大家初来乍到，难免不太适应嘛！好比广东人到了四川，肠胃也熬不住辣。”方三响瞪了他一眼：“这是一回事吗？”

方三响正经经历过战场，又在战地医院里实习过。他说出这一番话来，严之榭便不敢多说什么。姚英子气不过，忍不住反击道：“你怎么知道我没准备好？”

方三响指着饭菜道：“因为你吃不下这些东西。”他嘴唇紧抿，双目圆睁，显然不是开玩笑。姚英子的火气一下子上来了：“我知道！你是在怪我，怪我把巧克力给那个小女孩，惹来一堆乞丐，对不对？！”方三响愣了下：“我可没那么说，我是说，资源有限，要捉大放小，别把注意力放在个别病例身上……”

“你觉得我是个成事不足的大小姐！给你们添累赘了对吧？”姚英子这一路的憋屈，一次狂泄而出，“好！我吃！我吃下去你就没话说了吧？方主任？”她拿起一根竹签，插起一块炖得稀烂的牛肚就往嘴里送。

那牛肚滚在嘴里，姚英子几次要呕出来，可还强撑着往下咽。宋雅吓得赶紧搀扶住她，拍打背部。孙希出来打圆场：“哎，蒲公英你少说两句。大家是没休息好，有点低血糖嘛，不要意气用事。”

方三响却分外执拗：“我不是意气用事，我是在担心！这是战场，不是郊游，疫病可不惯你的脾气！”

“谁要你这个悭吝人来管！”

两个人还要再吵，幸亏这时两位教授出现在库房门口，才中断了这场莫名的吵闹。

王培元与峨利生头上戴着刚买的竹雨笠，身披蓑衣，活像两个走船的渔民。这些年轻人还在休息的时候，他们可没歇着，冒雨去找当地官府交涉。

两人顾不得去安抚大家的情绪，迅速召集所有医疗队成员。姚、方二人怒气冲冲地互瞪一眼，分别站到了队伍的两端。

王培元的眉头和皱纹挤在一处，活像个压瘪的橘子，可见交涉得并不顺利。他简单地介绍了一下当前形势。

原来蚌埠这地方和别处建制不一样。它原本只是一个集市，名叫蚌埠集。后来朝廷把凤阳、灵璧、怀远三县各割一部分，以集市为中心合并成了一个镇子，没有县衙，只设了一个三县巡检司。所以蚌埠只能称集，只有一道围墙充作城墙。

这种级别的防御，根本顶不住大量流民的冲击。三县巡检司只好动员城内商绅捐出米粮，只求安抚住那些流民。至于消除卫生隐患方面的事，他们既不懂，也不敢，更不能去做，连基本的人数统计工作都没做。

对于红十字会医疗队的到来，巡检司的态度并不热情。姓李的巡检表示：“洪水早晚会退，灾民早晚会散。横竖都是旁县的百姓，生死自有当地官员头疼，我等只要固守城关、多挨几日就好了，何必多此一举，杞人忧天？”

王培元费尽唇舌，可李巡检始终不为所动。峨利生医生实在气不过，拍了桌子说如果放任城外灾民不管的话，迟早会暴发大疫，届时城墙可保护不了蚌埠集内的军民。

不知是峨利生医生的洋人面孔起了作用，还是“大疫”二字太过骇人，李巡检的态度稍微有些松动。但他表示，除非医疗队能证明确实有大疫要暴发，否则蚌埠将维持现在的体制。

王培元讲到这里，环顾着一张张略显茫然的面孔，一贯和善的面孔变得严肃。

“大家也看到城外的状况了，四个字，危如累卵！在这种情况之下，我们应该怎么做？”

队员们议论纷纷，有的说要把灾民悉数隔离；有的说要填埋尸体与垃圾；有的说要修建厕所，切断污染水源。

王培元道：“你们说得都对，说明同学们课堂上都认真听讲了，我很欣慰。但是，没有当地官府的支持，这些事情我们现在做不到——这是你们要学的第一堂课：防疫工作，绝不只是一个医学问题，还要考虑很多医学之外的要素。”

“那我们要做什么呢？”方三响发问。

王培元道：“请各位谨记，接下来我们的首要任务，是排查所有难民的症状，尽快搞清楚潜在的时疫类型。只此一项任务，别的都暂时放一放。”

他参与过很多次灾难救援，深知地方上很少有单一的时疫流行。难民们会携带不同的病菌聚拢在一块，形成一个极复杂的培养皿，各种疫病杂处混居，如同养蛊一样。哪一种时疫会“脱颖而出”，谁也无法预测。

对救疫人员来说，同时应对所有疫病是不可能的，只有先确定最具威胁的时疫类型，才能有的放矢。

王培元又补充道：“我们的时间，只有六天。”

六天？

这番话让所有人都很意外。这么短的时间，要在一个几千人的大群体里进行疫病排查，太仓促了吧？

“六天之后，会有一批军火运入蚌埠绿营，李巡检将会开始驱散流民。”

王培元没有往下说。但队员们知道得很清楚，流民一旦骚动，疫病必然随之四散流窜，届时做什么都晚了。

可是，只有六天啊……

队员们面面相觑，在彼此的脸上只看到困惑。六天之内，要抓出最具威胁的疫病，无异于在即将海啸的大海中捞起一根针，必须集中所有人手来做这件事，这意味着……要对很多病患视而不见？

王培元看出了大家的困惑，无奈地摇摇头：“我知道你们觉得这很残酷。但只有拿到证据，我们才能说服巡检司；只有巡检司提供配合，我们才有可能拯救大多数人。这就是现实，它从来不会按照理想状态展开。至于多余的同情心，我建议你们暂且收起来。”

姚英子不由得低下头，觉得脸颊有些火辣辣的。

“红会的援助呢？”有人高声问道。红会这一次可不只派遣了医疗队，还安排了携带救援物资的大部队陆续出发。

“我们搭的是最后一班运料火车，现在整条津浦铁路都因为水患而关闭了——短期内，我们只能靠自己。”王培元回答。他环顾四周，看到这些年轻人士气不是很高昂，“啧”了一声，招了招手，让他们聚得更近些，开口道：

“你们在入学之时，应该都背诵过希波克拉底誓言吧？”

众人点头，以为王培元又要来一番说教。不料他却开口道：“我不是要带你们重温这段誓言，我是想给你们讲一讲孙思邈。”

孙思邈？药王孙思邈？在场的人除了峨利生都听过这名字，可为什么突然要讲起他？

“希氏之誓言，不独西方有之。孙思邈有一本著作，叫作《备急千金要方》。这本书的第一卷却不是讲药理，而是讲医德——”他饶有兴味地当场背诵起来，声音抑扬顿挫：

“凡大医治病，必当安神定志，无欲无求，先发大慈恻隐之心，誓愿普救含灵之苦。若有疾厄来求救者，不得问其贵贱贫富，长幼妍蚩，怨亲善友，华夷愚智，普同一等，皆如至亲之想，亦不得瞻前顾后，自虑吉凶，护惜身命。见彼苦恼，若己有之……如此可为苍生大医。”

这篇古文相对简单，这些学生都是上过私塾的，一听就明白。他们惊讶地发现，这段论述，竟然与希波克拉底誓言惊人地相似。孙希低声翻译给峨利生教授听，后者也是频频点头，深有感触。

“我知道你们现在很害怕，这是一种与生俱来的生理性表现，很正常。但是，当你佩戴起红十字袖标，那就意味着你要背负起相应的责任，用意志力去克服软弱的天性。这是希波克拉底所谓医生的天职，也是孙思邈所说的苍生大医。诸位若能理解，我便很欣慰了。”

峨利生教授接话道：“你们一定要记住，治病和救疫，是完全不同的两件事。前者是医学，后者更像是社会学，更需要我们用人性去理解。刚才王教授背诵的那段话里提到……”他迟疑了一下，让孙希在耳畔重复了一下中文发音，然后努力用古怪的腔调复现出来：

“见彼苦恼，若己有之。见彼苦恼，若己有之。”

峨利生念叨了两遍，到底还是改换回了英文：“看到别人的苦痛，有如自己感受相同。这种共情，是救疫所必备的精神。所以你们一定要记住，我们接下来要去的不是地狱，而是战场。我们要去战胜的不是病患，而是疾病。”

湛蓝色的双眸扫视过每一张脸，一股电流般的震颤从医疗队每一个队员的身体里流过。两位老师的鼓励，就像是吗啡针一样，斥退了疲惫和困顿。大家不约而同地挺直了胸膛，齐声说：“记住了！”

王培元呵呵一笑，老怀大慰道：“老峨，你中文不错啊，我很欣慰啊，很欣慰。”峨利生医生目视前方，唇边却轻轻叹出气来，这句中文他已经快听厌了……

见大家都没什么异议，峨利生医生公布了接下来的行动方案：

医疗队将分成甲队和乙队。甲队由王培元带领，对城外灾民进行初步的统计以及身体检查，采集数据与样本；乙队由峨利生医生带领，在蚌埠集内找一个条件适宜的地方设立割症室、解剖室与检验室，做病理分析与检验，顺便也对急切的重病患者进行救治。

接下来，王培元开始点名，方三响和几个体格比较好的男生被编入甲队，严之榭也在其中。孙希和几个内、外科尖子则被编入乙队。点到姚英子的时候，王培元迟疑了一下，问她愿意去哪队。姚英子瞪了方三响一眼，气鼓鼓地说她去乙队检验组，省得碍某些人的眼。

王培元并不清楚之前的争吵，不过检验组相对安全，便同意了。

接下来，医疗队按照出发前的预案，开始有条不紊地准备起来。姚英子找到装着检验设备的箱子，这里装的都是玻璃仪器，极易破碎。她谨慎地朝库房外慢慢抬，不提防踩到酱油污渍，脚下一滑。眼看整个人连箱子都要摔倒在地，一只大手及时托住了她。

“小心点。这些设备很贵，碎了可没法补充。”

方三响提醒，然后拎起两大箱时疫药水，转身走开。姚英子忍不住冷哼一声，冲他的背影翻了个白眼。

经过一番周折，医疗队最终把割症室与检验室设在了蚌埠集的一个道观里。这里规模虽小，还算干净，观内还有一眼深井，取水用比较方便。旁边的地窖，原本就是临时停灵的地方，现在正好改为解剖室。

孙希他们忙着在右厢房消毒，姚英子和宋雅一起待在左厢房，一件一件把仪器、载玻片、塞着棉花的试管拿出来。这一次医疗队带来了几架显微镜，什么牌子都有。王培元让姚英子负责检验室，也是因为她调校手段高明。

“姚小姐你可真厉害。”宋雅一边抠出试管里的棉花，一边赞叹道，“我最头疼的就是调显微镜了，要么看不见，要么一片模糊。”

“叫我英子就行了。”姚英子专心致志地拧着旋钮，“你呀，一定得记住，先调目镜，再调物镜焦距，算准每个倍数的成像距离就好了。”

“唉，我总是记不住这些东西，也许当初就不该来医学堂。”宋雅幽幽道。她是学看护专业的，也属于约定生。

姚英子抬起头来：“你这么想就错了！张校长说过，女子比男人细致、坚韧、有同理心，最适合献身医学。你如果自己都不坚定一点，外头那些男人的偏见便更深了。”

宋雅苦笑道：“你跟我们不一样，谁敢对姚家小姐有偏见呀？”

“这和身份没关系，这是性别上的歧视。你看那个方三响，刚才非说我吃不得苦，还不是因为他下意识觉得女人都柔弱不济事？”

“哎……你们关系不是蛮好的吗？”

“哼，谁跟他关系好！一枚铜钿掰四瓣的吝啬鬼。”姚英子恨恨地道，“他这么积极，怕是就为多拿一点补贴。”

宋雅有点尴尬，垂下头：“我……我也是啊！这次来皖北的人，每天有两个角洋的补贴呢。”厢房里的气氛顿时有点凝滞。姚英子“呃”了一声，赶紧解释道：“你们不一样。你是节俭，他是真爱钱，比曹主任还计较。”

“其实，我心里是很害怕的。不……不是现在才有，很早之前，峨利生医生开始上解剖课以后，我就一直在做噩梦了。我一点也不想做看护，我怕血，怕尸体，怕那些恶心的图片……”宋雅的声音微微发抖，纤细的手指几乎握不住培养皿，“可我没办法。没有补贴，我不能，我只能……”

宋雅说着说着，竟小声啜泣起来。

总医院的约定生中，有很多人和宋雅一样家境贫寒，完全是冲着免费食宿与补贴才来的。一旦被赶离总医院，就会陷入困顿。方三响说过很多次，但姚英子直到现在才算真正理解。

一块手帕递到了宋雅的脸前。姚英子没吭声，以她的身份，现在说任何宽慰的话都显得虚伪。宋雅擦干净泪水，小声问了句：“姚小姐，你难道不怕吗？”

姚英子的眼神飘向窗外，外面阴雨飘摇。“我吗？我认识一个人——嗯，就算是认识吧——年纪和我们差不多大，也是刚毕业不久，一个人去了南非的矿山，帮助那里的华工。我一直在想，他一个人在那么远、那么苦的地方，难道不怕吗？可是我一直想不通。这次到蚌埠来，我也觉得害怕，可这也是个好机会，可以试着理解他。什么时候我不再害怕这些，大概就能明白他的心意了吧？”

说着说着，姚英子的神情有微妙的变化，鼻端似乎闻到碘酊的味道，面颊居然微微泛红。这种微妙的气氛，突然被对面厢房的孙希打断：“英子，宋雅，快，快过来帮把手！”

两人推门赶过去一看，原来甲队已经开始从城外输送病患过来了。

虽然王培元说要收起同情心，可红会职责所在，不可能真的见死不救。所以一些急病患者，还是会送来救治，诸如急性阑尾炎、绞窄性肠梗阻之类，都是水患之后常见的症状。一起送来的，还有两具无名的新鲜尸体，放在地窖里等待解剖。

其实按照大清律，是绝不允许解剖尸体的。不过皇帝既然照顾不到这座孤城，那么他的权威在这里自然也暂时失效。

割症室里只有三个床位，峨利生医生让孙希等人各自负责一个，他则游走于三床之间，随时予以指导，整个厢房里顿时乱成一团。姚英子和宋雅过去帮忙，可没过多久，不得不退出来，因为她们的工作也来了。

姚英子把一卷厚纸展开，和宋雅各执一边，贴在检验桌的对面。这张纸上画满了纵横交错的墨线，分隔出许多小方格。

这是王培元医生和峨利生教授一起绘制的速查表。它的最左一列，是各种常见的传染病名称，诸如肺鼠疫、霍乱、登革热等；最上一行，是二十几种人体发病的典型症状，发热、咳嗽、起疹、头疼、眼结膜充血、肝脾肿大等等。倘若一种传染病有相关症状，两者交错的格子里，便有一个朱笔涂勾。

这个表格一目了然，即使是再差的学生，也能按图索骥做出基本判断。

她们俩刚把速查表贴完，第一批样本便送过来了，盛在一个大竹筐里，筐隙满是新鲜泥土。姚英子一撸袖子，和宋雅分工埋头做起事来。开始她们还会偶尔交谈几句，可很快厢房里只听见脚步声和器皿碰撞声。

这一忙，就是整整三天。

样本像雨后的韭菜一样，一茬又一茬，源源不断地从城外送回来，每一件都要及时观察、检验、记录，割症室和解剖室时不时还会送来一些新鲜的人体组织，要立刻得到结果。

在厢房的另外一角，还有一个简陋的木架子，上面摆放着为数不多的科赫式玻璃培养皿，里面盛放着浓度不一的明胶培养基，都是拿骨头汤熬的。

六月正是闷热潮湿的雨季，倒很适合培养物生长，只是苦了待在厢房里的人。

姚英子觉得自己变成了汽车发动机里的活塞，无时无刻不在厢房里往复运动，疲于奔命，连吃饭的时间都没有。饿了啃两口冷馒头就点酱菜，渴了喝点热茶——因为两位教授严格要求，只能喝煮沸后的水。

老任桥牛肉她再也没机会吃，因为孙希几乎没离开过割症室。他偶尔会来检验室送样本，但没说几句便匆匆离去，黑眼圈深得像一副墨镜。至于方三响，姚英子一直没见到过，但她收到的问询表和样本瓶标签，很多都是他独有的大架子笔迹。

甲队只有严之榭偶尔会回来一趟，脸依旧胖乎乎的，只是神情憔悴得很。从他口中，姚英子得知甲队的工作颇为艰难。一方面是灾民的数量太多；另一方面灾民对医疗队的手段充满恐惧，语言又不甚通。尤其是抽血，灾民的抵触情绪非常大，有几次差点动起手来。

甚至那几具被抬去解剖的尸体，一度被谣传是割去心肝食用，引发了很大的骚动，连巡检司都过来询问。峨利生医生不得不分出神去，帮当地几位乡绅的母亲做了白内障手术，这才把民众的情绪压下去。

“我还以为最难对付的是疑难杂症呢，没想到会是病人的愚昧。”严之榭愤愤不平地说，一口吞下半馊的饭团。

这一次，医疗队的队员们终于学到书本上没有的东西。他们就像是刚刚离开训练场的战士，披挂着精良甲胄，手持着锋锐武器，可踏入现实战场的一瞬间，便沉入泥泞之中，举步维艰。所有的一切，都不会像老师讲得那么理所当然，也没有现成的公式，他们必须依靠自己，在这个冗赘、杂芜而复杂的世界一步步杀出来。

在巨大的压力之下，各种低级失误层出不穷。这支军队几乎是跌跌撞撞朝前冲去，留下一路狼藉。这时候，队员们才理解王教授之前说的话：“治病和救疫，是完全不同的两件事。”

所有的伤春悲秋与矫情，全在这种极度忙碌中被稀释至无形。大家不再嫌弃酱油炖菜，有什么吃什么；也不再挑剔地板肮脏，因为根本没时间躺下安睡。当初姚英子和方三响那段不愉快，早烟消云散了。她本来还想打听一下，当初那个患小儿麻痹症的小女孩怎么样了，可了解到甲队的忙碌状态后，只好暂时收了这个心思。

他们不只白天要完成繁重的工作，晚上还要被两位教授召集起来，检讨工作得失，讨论检验结果。开完会之后，这些年轻人在席子上倒头就睡，经常一闭眼就睡着了，连梦都没有，直到数小时后被人叫醒。

在这期间，蚌埠集的局势一日比一日紧张。灾民们发现，米粥每天都变得更加稀，几乎能照清人脸。这些失去一切的普通百姓，求生直觉格外敏锐。米粥越稀，他们便越接近蚌埠集城墙之下。绿营士兵一天比一天紧张，呵斥声也凶狠起来。

北方的淮河尚算平稳，可人类之间的均衡正在悄然崩溃。

六天，这个时限沉甸甸地悬在众人头顶，犹如一道徐徐落下的铡刀。医疗队里每个人的神经都绷到了极限，拼了命要在死线前找出答案。

这种寻找并不需要多高深的医学知识，就是大量重复性劳动：询问，提取，检验。那些以为防疫靠灵光一现的人，如今梦想被碾轧得连渣都不剩。

更让他们焦虑的是，这种努力迟迟不见回报。难民群里出现的症状不是太少了，而是太多了，发热、起疹、腹痛、头疼、手脚发凉……令人眼花缭乱，无从判断哪一种更具有普遍性。三天过去，那头狡猾的恶魔仍旧隐匿在人群的缝隙里，默默积蓄着能量，伺机暴发。

第四天中午。

姚英子麻木地从架子上拿下一个玻璃培养皿，略做染色处理，然后用显微镜对准。这些动作她重复了无数次，但这一次，她忽然发现有些古怪。

明胶培养基上，聚集了大量古怪的球状细菌。在用革兰氏法染色之后，呈现出嫩嫩的粉红色。

可这些怪东西既不像短杆的大肠杆菌，也不像卵圆形的百日咳杆菌，姚英子瞪着眼睛盯了半天，也没找到核仁与核膜，脑子里没有一种阴性菌符合这种特征。

这已经不是第一次出现了。她皱起眉头，叫宋雅把记录拿过来。一共有三个样本，一个提取自一名五十岁男性死者的腓肠肌筋膜，一个提取自一名四十岁女性的口腔细胞，还有一个提取自一个十五岁男性的血液。

她又去翻问询单。死者的过往病史欠缺，另外两个活人都有过发热症状，都起过疹子，很多人都有过类似的症状。不过这几个人还不约而同地提及，他们的胫骨也隐隐作痛。姚英子仰起脖子，看了半天速查表，没有能够完全匹配的病症。

“也许是光线太暗，你看错了吧？或者培养基被污染了？”宋雅有气无力地说。这几天她们观察显微镜快要看吐了，经常头晕眼花，操作失误很频繁。

外面黑压压的一大片阴云，窗口的光线很暗。姚英子点起一盏煤油灯，把显微镜靠近，反复调试焦距，可还是无法判定这个怪东西的真容。宋雅说赶紧检查下一项吧，不然今天的任务又完不成了。姚英子却觉得不甘心，跑到旁边厢房找孙希过来看。

孙希盯了半天，双手一摊：“细菌学不是我的专业啊……先别管它有没有核仁，你想过它们的传播路径是怎样的吗？”

经过连续数天的奋战，医疗队的年轻队员们已经略窥门径了。治疫最关键的点，甚至不在疫病本身，而在于其传播途径。比如腺鼠疫是通过鼠蚤传播，白喉靠飞沫传播，痢疾与霍乱通过被污染的水与食物传播，布鲁菌病通过牛羊牲畜传播……

确定了传播途径，便可以进行有效切断。所以他们在研讨时，会下意识把注意力集中在这上面。

姚英子查阅了记录，还是无法回答这个问题。孙希低头又研究了一下，觉得十分古怪。腓肠肌是肌肉组织，俗称小腿肚子，口腔属于消化系统，血液是循环系统，三个地方不搭界，怎么会同时有这种古怪的细菌出现呢？

教科书上写过的那些病症，没有一个是可以覆盖这三种途径的。孙希拗不过姚英子，又把峨利生医生给拽来了。

峨利生医生比前几天憔悴多了，眼窝深陷，颧骨似乎更凸了。他听完姚英子的汇报，在显微镜里观察片刻，最终还是摇了摇头：“微生物的研究刚刚开始，有太多新物种学界尚未发现。至少在我的知识范围里，我无法回答你的问题。”

到了晚上的例会，姚英子把这个发现说了出来，王培元同样无法解答。她有点沮丧，觉得既然他们两位都这么说了，也许这真的是个意外失误，便把报告纸揉成一团丢掉。可旁边一个人俯身把它捡起来，姚英子一看，居然是方三响。

“你干吗？”她不太自然地问道。两人上次吵过之后，这还是第一次讲话。

方三响这几日是医疗队里最辛苦的人之一，他密布血丝的双眼扫视纸面：“我觉得有点奇怪。”

“什么？”

“你找到的这个细菌，在口腔细胞、肌肉组织和血液里都有发现。什么样的细菌，能同时到这三个地方？”

他直言不讳地提出疑问。姚英子摇摇头，这个疑问她和孙希讨论了很久，没有答案。所以大家才倾向于认为，这也许只是一次操作失误。

“那三个问询单都是我做的，他们三个都来自同一个村子。你看，胫骨疼这一点，两个活着的人都曾提及，而那位死者，恰好也是在小腿肚子的肌肉筋膜里发现异常。我觉得这不是个巧合。”方三响道。

“也许只是关节炎吧。毕竟只是他们三个人有这样的症状。”孙希不以为然，他们的任务是找出覆盖人群最多的症状，这种小伤痛不在考虑之列。

“如果这个症状别人也有，只是排查的时候被忽略了呢？”方三响表情严肃，“我们在排查时，重点是放在体温、体表和一些重要器官上——无论是我们还是他们，下意识会认为腿疼和时疫无关，你不去询问，人家自然也不会特意回答。”

“腿疼和时疫确实无关吧？”孙希不服气。

方三响扬了扬问询单：“你看，出现发热、起疹的难民比例很高。如果这些人也同时存在胫骨疼，说不定是一个突破口。”

姚英子突然有些扭捏：“这么说，你相信我的发现不是个错误？”

“时间快来不及了，后天下午巡检司就会动手。死马也得当活马来医。”

姚英子闻言胸口一闷：你多安慰我一句难道很难吗？她只得原地恨恨地跺了几下脚，咬牙道：“你想怎么办？”

“光在这里瞎猜没用。大家辛苦一点，去找之前排查过的村民，跟他们确认是不是都有胫骨疼的症状，顺便访查一下患者的传染病史和生活习惯。真相如何，还是得做实地调查——英子，你跟我去回访那两个人。”

“我也去？”

“对！”

姚英子心中有些犹豫，可还是鬼使神差地点了点头。

次日一早，众人匆匆出了城。孙希本来也想跟着去，可手头有一个要紧的解剖任务，他只好偷偷递给姚英子一把德国产的柳叶刀，用来防身。

姚英子跟随着大部队，钻过一条漆黑狭窄的城门洞，眼前忽然豁亮。这豁亮其实也不算太亮，因为铅灰色的阴云牢牢钉在头顶，连光线上都附着一层浮灰似的。

借着这病恹恹的天光，她再次看到了那一片黑压压的难民聚落。几天过去了，聚落并没有任何改变，脚下依旧污秽肆流。昨晚又落了一场大雨，却丝毫没洗去空气中的闷浊。姚英子目力所及的景色全罩上了一层湿漉漉、黏糊糊的灰绿色，沤腐之味仿佛从每一粒泥沙与每一处草窠的缝隙中弥散而出。

但很奇怪的是，姚英子发现自己不像之前那么惊恐了。她还是厌恶这些，会下意识地屏住呼吸，可原来那种恨不得拔腿逃开的绝望，却倏然消失，反而隐隐有些迫不及待，仿佛前方隐藏着她追寻已久的答案。

“你害怕吗？”方三响问。

“还好……”姚英子咽了口唾沫，“你呢？”

“我在营口教会医院的日子，比眼前还要恐怖得多呢，到处都是断肢残臂，还有脑子被削掉一半的人，满目都是鲜血。后来魏伯诗德教士告诉我，有一个办法可以消除恐惧。”

“是什么？”

“消除恐惧最好的办法，就是给自己设立一个目标。当一个人有了想做的事情，一门心思忙碌起来，便再也顾不得害怕了。”

“那你的目标是什么？”

“报仇。”方三响的神情一瞬间变得狞厉，“我要变得更强大，这样才能替我爹报仇。”

姚英子一阵愕然，她知道他的悲惨过去，可没想到他居然执着到了这个地步。方三响道：“我克制住恐惧，在医院里拼命表现，这才获得魏伯诗德教士的认可，推荐我来学医。我一个孤儿，唯有学医才能出人头地，才有机会报仇。”

他那么吝啬，不会是在暗中攒钱要搞复仇大计吧？姚英子心中暗想。

“英子，你最好也想明白，自己真正要做什么，这样才不会害怕。”

姚英子本来想说“我有啊”，可话到嘴边，忽然觉得太幼稚了，憧憬一位只见了一面的医生，跟为父复仇这种事实在没法比，最后她轻轻答了一声“嗯”。

两人很快离开城门，进入灾民聚集区。大部队分散之后，方三响这几天下来早已轻车熟路，带着她朝着聚落东北方向走去。经过数天的艰苦调查，方三响已经大体摸清楚了。灾民群看似杂乱不堪，其实隐隐有着聚合规律。一个村的人，往往会聚在一块，人与人之间基本不会有大的流动。

他们用围巾遮住口鼻，把红十字袖标戴在胳膊上，钻过一群又一群灾民。这些天来，灾民们对这些戴着红十字袖标的人已经习以为常，知道他们身上没什么油水可捞，若是去招惹，搞不好要挨上一针。所以他们挪了挪身子，半是敬畏半是嫌恶地让出一条路来。

姚英子本来还想找找那个患有小儿麻痹症的小姑娘，可她应该不是这个村子的人，她也只好暂时收了心思。

方三响很快便找到了那两个样本提供者。一个是黑黝黝的十五岁少年，瘦小干枯，小肚子鼓鼓的，大概有某种慢性寄生虫病；一个是四十岁的女子，苍老得像是六十多岁，干瘪的乳房垂下去。他们是同一个村逃难来的，但不是一家人。

少年一见方三响，转身跑掉了，不知藏去了哪处泥水里。他还记得上次这个凶悍的家伙，拿一个吓人的针头扎了自己一下。不过那女子对方医生态度还不错，因为之前方三响用奎宁缓解了同村一个妇女身上的鬼脸疮，赢得了一点声誉。

方三响和姚英子走过去，对那女子进行了一次详尽的询问与检查。

中年妇女在前几日突然发热，胸口和后背开始起斑丘疹，不过如今已经消退了。与此同时，还伴随着头疼和浑身骨头疼，病症发作时，胫骨和小腿肚子特别疼，几乎没法走路。

据中年妇女说，这在他们家乡叫“鬼拽腿”。像有一只恶鬼拽着腿，把人往阴曹地府里拖。方三响和姚英子详细询问了周围的人，发现附近村民或多或少都遇到过鬼拽腿，症状或轻或重。

方三响觉得，这个怪病很像是通过体虱或臭虫传播。之前有过类似的案例，虱蚤身上携带细菌，通过叮咬使之进入人体血液、淋巴，也有可能会引发筋膜发炎，与此次症状很符合。

“可你怎么解释口腔细胞里有那种怪细菌？”姚英子提出疑问。这一点方三响也无法回答，总不能是虱子爬进人嘴里去叮咬吧？

他们不甘心地又问了一圈，一无所获。这时远处蚌埠集头传来一阵锣声，那应该是放粥的信号，可过不多时，又有愤怒的叫嚷声从那边一浪浪涌过来。

“城里说这是最后一顿了！以后没粥放了，让咱们都走！”一个村民惊慌地传过话来。这个消息，登时在聚落里爆炸开来。有人气愤地痛骂官老爷中饱私囊，有人痛哭孩子要饿死，有人怯怯地说要不去淮南碰碰运气。

这些议论，很快交汇成了同一个声音：“如果明天官老爷不放粥，不如冲进蚌埠集里！里面有的是粮食！”这声音在灾民群体中迅速流传着，越传越有力，越传越大声，毫不掩饰。每一个人听到这消息，都焕发出异样的活力。

方三响看到人潮涌动，脸色变了变，催促姚英子赶紧走。

姚英子收拾好记录本，一低头，忽然发现中年妇女的小腹微微鼓起。她习惯性地问了一句，结果大吃一惊：她居然还带着身孕。姚英子简直不敢相信，这女人长期营养不良，还有各种慢性病，这么一个即将油尽灯枯的身体，居然还要再生育？这是要命啊！

姚英子急忙抓住她的手，警告说这样的身体状况，可绝不能再生育了。中年妇女似乎在听一个笑话：“都怀上了咋个不生？”一边说着，一边把枯槁的右手伸向腐烂的苇席，摸索了一下，放入嘴中狠狠一咬，发出脆响，嘴角似乎还多了一点点血迹。

姚英子一下子蒙住了。她看得真切，那……那是一只肥大的臭虫。这女人居然直接放嘴里咬死了？中年妇女在嘴里嚼了嚼，啐了一口，把一团混着浆液的碎壳远远吐了出去。

惊惧像乙醚一样瞬间流遍她的全身神经，所到之处，声带麻痹，血管冻结，连肌肉束都僵成了石头。

水灾之后最易滋生跳蚤臭虫，这是常识。可她从来没有想过，居然会有人把这么脏的东西放在嘴里，还狠狠地咬上一口。她一想到自己刚刚还抓过女人的手，浑身的鸡皮疙瘩一层层冒出来，惊恐地向后仰去。

方三响意识到姚英子的情绪不对，赶紧伸手按住她肩膀。姚英子哑着嗓子道：“你注意到了吗？她在吃臭虫……”中年妇女觉察到她的异状，颇不以为然：“我们庄户人家是这样的，捉了臭虫跳蚤，放嘴里咬死，咬得越脆响越好，别的虫子听见，就不敢过来了。”说完她又捉到一只，放到嘴里嘎巴一声咬碎。

姚英子顿时说不出话来，这距离她所理解的世界实在太远了。方三响怕她留在这里夜长梦多，催促快点走。她走出去几步，回头去看，看到那个十五岁小男孩在泥里远远站着，嘴里也嚼着什么东西。

惊惧和慌乱中，隐隐有一个念头闪过她的脑海。姚英子猛地抓住方三响的手，颤抖着声音道：“我知道了……那个细菌，如果在病人血液里，被跳蚤吸走，再被咬死……口腔细胞应该就……”

她说得有点混乱，可方三响立刻听明白了。

那种“鬼拽腿”细菌，应该是通过跳蚤和臭虫进行传播的，但传播途径不止一种：

第一种是通常形式的，携带病原体的虱虫咬破皮肤，病血进入体内，或者排出蚤粪，从创口进入体内。但第二种方式，则是姚英子刚才目击到的：虱虫被人捉住，放到嘴里咬死，它体内的带菌人血就这样进入了口腔。

这太过离奇，估计连细菌都没料到，自己还能这么传播。这几乎无法从生理学来解释，只能归咎为当地人迷信所导致的不良生活习惯。两个人对峨利生说的话又有了更深的一层理解：

治疫不只是医学，还是社会学。

方三响沉思片刻，返回到聚落里，说服附近四五个得过“鬼拽腿”的村民取了样本，塞给姚英子，让她先行返回，尽快培育。而他要留在这里，给这个村的人都做一次大范围采集。

姚英子有点担心他的安危，方三响一指如潮水般涌动的人群：“今天蚌埠集宣布断赈，灾民们已经开始骚动了。如果明天我们还不能拿出东西，冲突将不可避免。我们没有时间了。”

“可是……就算现在立刻接种，培育也需要至少两天时间，怎么赶得及？”

“这不是写论文，我们要拿出的不是无懈可击的学术理由，而是说服巡检司的证据！”

姚英子花了一段时间，才理解了他的意思。方三响眯起眼睛，看向远方蚌埠集头，短眉之间凝结出深深的忧虑：“我们不快点的话，这些人都会死。”

类似的情况，他已经在少年时代经历过一次，不想经历第二次。姚英子见状，只得叮嘱了一句小心，然后匆匆返回蚌埠集。

此时城墙内侧已经聚了很多绿营兵，穿着号坎，人头攒动。之前堵门的那个把总站在一辆马车上，扯着嗓门高喊：“李巡检说了，再坚持一天，咱们就有家伙了，到时候怎么样都随你们。”士兵们稀稀拉拉地应和了几嗓子，却没见多兴奋。

姚英子远远看到那个姓李的巡检骑着马晃悠过来，旁边还簇拥着几个文员。看来巡检司已经下决心要动手，开始做战前检查了。可惜这些绿营兵都是汛营编制，战斗力极弱，平日连火器都不给配齐。这个把总也只是个外委把总，怕是拿银子捐的职位。

这样一支军队，别说打仗，就连对付城外的灾民，都得一再动员鼓劲。

“怪不得朝廷要编练新军。若是有外敌压境，靠他们可怎么得了？”姚英子心中暗想。

她一回道观，正遇到孙希冲过来，手里还挥舞着一份电报稿。姚英子说：“等一下！我先把手里的样本弄好。”她叫了宋雅帮忙洗干净培养皿、消菌备育，一时间手忙脚乱。

她们一边弄着，孙希一边把电报的内容讲出来。

原来昨晚散场之后，孙希跑去了蚌埠电报局，亲自给总医院拍发出一封电报，向柯师太福医生请教。他是传染病学的专家，见多识广，也许能知道这没核膜的怪细菌的来历。

柯师太福很快回电指出：四年之前，芝加哥大学有一位叫霍华德·立克次的病理学家，在研究洛基山斑点热时，首次发现一种类似细菌的微生物。它的特征和姚英子发现的一样，属于革兰氏阴性菌，没有核膜与核仁——事实上，它到底算不算细菌，学界仍在争论，暂时以发现者的姓命名为立克次体。

柯师太福对自己不能亲赴前线一直引以为憾，为此特别卖力，很快把这四年以来的相关研究做了总结，拍发过来：人虱、鼠蚤、螨虫、蜱虫等是主要的传播途径。各国报告的立克次体症状，种类有很多。其中最接近蚌埠集外发现的，是一种叫作五日热的病症，靠跳蚤传播，最典型的特征，就是胫骨与小腿肚子疼痛。

这份报告，跟姚英子和方三响的猜想十分吻合。

与此同时，大范围的回访报告也有反馈了。几乎全部有过发热、起丘疹症状的难民，都出现过胫骨疼。他们几乎可以确定，目前潜藏在灾民群体中最危险的病魔“鬼拽腿”，即是这个“五日热”。

姚英子听着孙希念完电报，眼睛亮了起来，成功的喜悦悄然上涌，可随即又被压抑下去。方三响说过了，重点不在学术发现，而在于如何说服巡检司。想到这里，她手中的动作又加快了几分。

微生物学所谓“接种”，就是把带有病菌的样本——比如血液或组织块——放入适宜其生长的培养基中，使其繁殖发育，积累到一定数量后，便可以方便观察或分离。比如大肠杆菌，二十分钟即会繁殖一代，等候一夜便足够了。

而这个全新的、连算不算细菌都不知道的“立克次体”，它的生长周期还不明朗。之前姚英子观察到的，是繁殖了三天的状态，但局势显然等不了那么久。

姚英子别无选择，只能守在检验室里，随时紧盯。事到如今，他们只能向上帝祈祷，希望这种立克次体繁殖的速度，要比巡检司动手快一点。

很快方三响也回来了，带回了更多样本和统计数据。姚英子接过东西，正要处理，却忽然发现他的衬衣被撕扯开，脖颈往下有几道很深的血痕。

“这是怎么回事？”她惊叫道。

“哦，有几个村民不愿意被采样。我赶时间，所以粗暴了点。”方三响满不在乎地说，“放心好了，他们比我可惨多了。”

“这是重点吗？”孙希紧张得声音都变了，“这五日热能否通过血液直接传播，可还不知道呢。”

他们俩不由分说，把方三响按进割症室去，对着创口一通消毒。

三个人都是学医的，知道这种措施只是心理安慰，意义很小。面对快哭出来的姚英子和满脸惶急的孙希，方三响宽慰说这病致死率没那么高，那中年妇女和小孩都能扛过去，他应该也没问题。万一得上了，还能产生抗体，以后制作抗血清也方便。

王培元与峨利生闻讯也赶到了检验室。他们读完电报，一致认为，此病为五日热的概率非常之高，可惜的是，两位教授也无法加速立克次体的繁殖，只能建议把屋子的温度再提高一点。

几名队员一起动手，干脆把厢房的门隙窗缝用厚纸糊起来。六月的天气本就闷热，这么一封闭，厢房里很快变得像蒸笼一般，人待一会儿就跟泡了澡似的。姚英子拒绝离开，她坚持说要留下来盯着。王培元只好把孙希和宋雅也留下，让他们轮流值班。

至于方三响的伤情，他们也实在没什么办法，只能静观其变。

“你们能做到这个地步，我很欣慰啊！”王培元有些激动地说道，“看来我这把老骨头也得努努力才行了——李巡检那边，我再去说说看，哪怕多拖延一会儿也好。”

“我留守右厢房。方医生的身体状况，需要有人盯着。”峨利生医生仍是不动声色，然后掏出怀表，上面的时间正好是下午两点整，距离巡检司动手还有二十个小时。

在这一天，这一夜，整个蚌埠集内外都陷入一种微妙的焦虑中。

城外的灾民们在黑暗中聚在一块，听着远处淮河的水流声。他们中的大部分人已经达成默契，如果明日上午没有继续放粥，就坚决冲城，自己去拿。

在城内巡检司的府库里，一个个长木箱被撬开，每一个箱子里都搁着五杆全新的汉阳造，空隙部分则被黄澄澄的88式子弹填满。在李巡检的注视下，绿营兵们慢吞吞地给枪械上油，擦拭，装弹，做着最后的准备工作。

气息氤氲的左厢房内，姚英子不顾额头上的滚滚汗珠，先用麂子皮擦去显微镜头的水雾，然后小心地对准培养皿内。过不多时，她失望地移开视线，在记录本上写下一笔。门外孙希和宋雅打着瞌睡，耳朵却时刻听着里面的动静。

在对面的右厢房里，方三响平躺在床上，盯着天花板，一点困意也没有，他似乎并不像表现出来的那么不在乎伤情。峨利生医生坐在对面，手中怀表嘀嘀嗒嗒地响着。

“今天见不到李巡检，我就不走了！”王培元怒气冲冲地站在衙署前，高声喊道。老人家叫嚷了一阵，见对方仍不回应，索性往地上一坐，一副想出门就踏过我身体的姿态。身后忽然传来“噗”的一声，白光闪过，非常耀眼。王培元正要回头看去，却见一只手搭在了他的肩上……

黑夜终究过去了，蚌埠集又迎来了一个没有晨曦的白昼。晦暗不明的雾气从淮河弥漫过来，填塞着这座小城的每一处空间，与铅云联手，模糊了一切线条和颜色。

同时被遮蔽的，还有人类对危险的预估。李巡检提着官袍两角，一步步踏上城头。他一边走着，一边朝雾气里张望，影影绰绰不知有多少人。

“白白喂了你们好多天，不知恩图报，反而得陇望蜀。今天若不乖乖滚蛋，可别怪本官不客气！”

李巡检呵斥道。他原来不敢动手，是因为手里这点兵不成气候，如今城头已经有几十名绿营精锐持枪待命，只消一声令下，便会有弹雨砸下去，那些刁民就能领教什么叫雷霆之怒。

他的身后城下又传来吵闹声，不用问，一定是那劳什子红会的王老头子。这个团体来了六天，每天除了抽血就是问话，也不抓药也不开方，算什么正事？如今又来聒噪，真是烦死人了。

“不见！让他候着吧！”李巡检一甩袖子，径直朝前走去。

与此同时，姚英子模模糊糊地从昏睡中醒来，刚一动，就听“叮咚”一声，什么东西砸在了地上。那是一个小玻璃瓶，她搁在头上当闹钟。她猛然惊醒，看到宋雅和孙希靠在厢房门口，脑袋靠在一块都睡着了。

她没惊动他们两个，把厢房门拉开一条小缝，闪身进去，再迅速关上。姚英子走到放培养皿的木架子上，小心地挑起一点点菌落，混着龙胆紫液涂在载玻片上，轻轻加热。

这一系列动作重复了很多次，她已轻车熟路。姚英子轻轻拧动显微镜，很快观察到几个圆状菌形，没有核仁与核膜，革兰氏染色后呈粉红色，和之前的一模一样。

菌群还未繁殖充分，浓度很低，她必须瞪大眼睛仔细观察，才能看到这些小东西。

但这已经足够了。

从几个不同聚落采集的样本，都看到了这东西，足以证明其蔓延程度。

她记得方三响的话，他们的任务，不是发严谨的论文，是要说服巡检司。

姚英子看了看时间，神情一滞。她顾不得收拾，左手抓起那一架夹着载玻片的显微镜，右手拿住方三响的资料和孙希的电报稿，飞速跑出道观。

直到这时，孙希才睡眼惺忪地醒过来，看到房门大敞，不由得悚然一惊，急忙起身，靠着他肩膀的宋雅冷不防摔倒在地，发出“哎呀”的叫喊声。孙希惊慌地跑到右厢房里，方三响与峨利生医生俱在沉睡，别无他人。忽然从远处北城门方向传来一声枪响，孙希心中咯噔一下，立刻反应过来。

“糟糕！”他一拍脑袋，撒腿就跑。

此时在北城墙上，一个绿营士兵放下步枪，狼狈地揉了揉自己的肩膀，这玩意儿的后坐力可着实不小。在他正对面的城下，一个难民瘫坐在地上，屎尿齐泻，两胯之间的地面上多了个小孔，还冒着袅袅青烟。

“蚌埠乃是朝廷重镇，本官职责所系，岂敢疏忽？只是上天有好生之德，本官怜尔等水患之苦，放粥赈济。如今城中粮食亦已罄尽，难以维持。尔等还不尽快散去别处就食？若无故逗留，以怨报德，本官只能以盗匪目之，休怪律法无情！”

李巡检的演说并没有打动任何人。低矮的城墙之下，难民们麇集成一大群，男女老少皆有，个个面无表情地朝前移动着。他们疲乏的病体只有余力思考一件事：对面不放粥，我们就冲城。横竖都是死。

李巡检发现那些人还在朝前移动，不禁变了变脸色。他以为对方没听懂，又厉声用土话威胁了一遍，可人群的移动依旧坚定。

“看来一枪还不够震慑这些匪徒哇！”

眼看这一群衣衫褴褛的脏穷鬼即将接近城门，鼻子都已经能闻到臭味，李巡检擦去额头上的一滴汗，大声道：“只要他们触碰城门，那就是盗贼无疑，诸军可以自由射击！”

绿营兵纷纷举起枪来，黑洞洞的枪口对准城下。可因为雾气太浓，大部分灾民并没有注意到凛然的杀意，那些站在前排的人虽然看到了，可后头的人继续移动，把他们生生朝前推着，朝城门冲去。

就在这时，一个少女飞冲上城头。李巡检一看，这姑娘戴着袖标，居然也是红会的。他还没来得及训斥卫兵怎么把人放上来了，那少女已经高高举起了一尊黑物，朝自己冲来。

“刺客？！”

李巡检大惊，急忙往后退去。旁边的把总还算忠心，身子一拦，一下子抓住了少女孱弱的胳膊。姚英子不顾手腕剧痛，大声喊道：“李巡检，这是显微镜！我们刚刚已经找到证据！”

“什么证据？”李巡检有点糊涂了。

“鬼拽腿，眼前那些难民里潜藏着鬼拽腿！”

李巡检动作停住了，疫病这事不比别的，还是得重视一下。于是他吩咐把总放开她，扬着下巴道：“你说。”

姚英子把显微镜递了过去。李巡检好奇地探过头去，眼前却一片漆黑。

“这是什么鬼东西？”

“您得闭起一眼，用另一眼去贴目镜。”姚英子指导道。李巡检试了几次，终于看到了里头的东西，可仍旧莫名其妙。

“这粉粉的，是什么东西？”

姚英子没有时间开课，只得急切道：“很多疫病，都由这看不见的微生物引起。您看到的这个小东西，可以导致鬼拽腿。我们医疗队经过六日调查，如今城下灾民已有很多人携带此病。”

李巡检虽然听得似懂非懂，但也没武断地一口叱退。他也接触过一点洋务，洋人的很多玩意儿听着匪夷所思，可确实有门道。

“你是说，这小东西，就是鬼拽腿的源头？”

“没错！”姚英子双眼发光，觉得自己快要说服他了。

“而城下很多人的身体里，都有这东西？不管的话，会传遍全城？”

姚英子点点头，虽然这位官员说得不够严谨，但理解得大体没错。李巡检不由得脱口而出：

“既然如此，那更不能让他们留在蚌埠了！”

姚英子一口血几乎喷出来，她怎么也没想到，李巡检采信了医疗队的证据，却得出了这么一个结论。李巡检甩袖转身，冲绿营兵们嚷起来：“快开枪！开枪，把这些瘟神给我统统赶走！”

而在城下，灾民们已无限接近城门。姚英子甚至看到，那个患有小儿麻痹症的小女孩，被人怀抱着，赫然走在了第一列……士兵的指头，开始向扳机施加力量，几秒之后，蚌埠集前便会血流成河。

姚英子大声尖叫，想要跳下城去，至少把那个小女孩抱开。可那个胖胖的把总死死拦住她，不许她动弹。

就在这千钧一发之际，身后突然传来“嘭”的一声。不是枪响，这声音要更闷一些。伴随而来的，是一道白光在城头炸裂，几乎要将灰暗的天空撕开一道口子，所有人都下意识地闭上眼睛。

这是镁粉瞬间燃烧的声音！只有一种机械需要用到这个！

等到强光消失，姚英子见到两个人爬上城头。一个是王培元，他正举着一盏镁光灯的长手柄，一团白烟正从头顶飘起，一枚空空的镁粉弹壳落在地上。而站在他旁边的那个人，正手捧一台公牛眼相机，镜头正对准这边。

摄影者头发稀疏，下巴平阔，鼻梁上架着一副厚厚的玳瑁腿眼镜——竟然是农跃鳞。

他不是《申报》记者吗？怎么跑来蚌埠了？姚英子脑中一片混乱。农跃鳞冲她笑了笑，先卷动一格胶卷，然后再次对准李巡检。

李巡检简直要出离愤怒。这城头难道是什么骡马集市吗？什么阿猫阿狗都来去自如！他正要抬手怒斥，农跃鳞冷冷道：“李大人，您下令军队向平民开枪的英姿，我可是已经拍下来了。”

“什么？”

“您继续，我可以换个角度再拍一张。《申报》读者就喜欢读这样的报道。”

他说完之后，把一张名片扔过来。李巡检一看，冷汗登时就下来了。蚌埠集内就有《申报》的代售点，他知道那报纸的影响力有多大。李巡检急忙辩解道：“我是要顾全大局，才不得已而为之。城中赈济旬日，库仓荡尽，实是力有未逮啊！”

“巡检司库里尚有粳米五百多石，城中十几家粮商，各有积储。这是大人口中的荡尽？”

李巡检噎了一下，没想到这个记者真的是有备而来。他心念电转，又一指姚英子手里的显微镜：“你可以问她！是她说的，说有个啥啥细菌，会造成鬼拽腿散播流传。我不开枪驱散，蚌埠阖城都要完蛋。”

农跃鳞道：“红会六日前就到了蚌埠，献了积极防疫策略若干，你那时为何不听？”

李巡检看了眼王培元，知道这事实在瞒不过。他还要强辩，农跃鳞已开口喝道：“你身为地方官，不想着救灾防疫，反而为了自己方便，纠集绿营开枪驱散，这与杀人灭口有什么区别？上天难欺，难道下民就那么易虐？”

“官府做事，你一个记者凭什么乱插嘴？！”李巡检恼羞成怒。他使了个眼色，那个把总松开姚英子，悄悄朝农跃鳞靠近，想要去抢那照相机。

农跃鳞丝毫不畏惧，反而向前数步：“你若能将在场众人都灭了口，尽管来动我试试。”

一滴冷汗浮现在李巡检的额头上。他哪敢真的动手，《申报》名头太大，一旦传扬出去，朝廷可不会保他，搞不好还会学曹操来一出“王垕借头”，自己可要栽到底了。

他在心中权衡了半天，忽然哈哈干笑了几声：“先生误会了。我怎么会对百姓开枪呢？实在是城中的赈济迟了半日，灾民们有些骚动。我怕惹出乱子，多派了几个兵看着罢了。”

农跃鳞手中的相机却没放下来：“巡检爱民如子，亲往赈济，防大疫于未然，皖北灾民幸赖得活——我也可以拍这么一组照片。”

同是新闻主角，一边是酷吏虐民，一边是勤政爱民，李巡检知道自己根本没得选。他磨了磨牙，终于有气无力地挥了挥手。

绿营兵们纷纷把枪都抬高，退出子弹。那个把总还算机灵，赶紧吩咐手下抬来那一面大铜锣，咣咣咣咣敲了起来。城下的灾民听到锣声，知道城里肯定会继续施粥，纷纷又退回了原来聚集的地方，安心等待。

李巡检步履蹒跚地走到王培元和姚英子身前，勉强施了一礼：“接下来当如何避疫，请先生……咳，咳……幸以教我。”

他这么前倨后恭，王培元反倒有些不好意思了，也装模作样咳了几声：“李大人知错能改，善莫大焉，我很欣慰啊，很欣慰。”姚英子捅了他腰一下，王培元才赶紧继续道：“接下来我是有这么个建议……”

蚌埠北门紧张了快一个上午的局势，终于松弛下去。仿佛真的存在天人感应，一缕久违的阳光从云层的缝隙中投射下来，给这座晦暗许久的城市映出些许光泽。

有了巡检司的支持，医疗队的防疫工作终于可以顺利展开。

得益于这六天以来所有队员的不懈调查，他们掌握了大量数据，足以勾勒出“鬼拽腿”——或者叫五日热——的疫病状况，并有针对性地设计出了一套方案。

一方面由巡检司出面，强制要求灾民们去淮河岸边，先剃光头，然后轮流穿着衣服入水浸泡，这是除去体虱最简单也最经济的办法；另一方面，城内商绅筹措了两千张干净的苇席与稻草席，去替换那些发霉的铺盖，并掩埋尸体。与此同时，医疗队也将进行卫生宣教工作，警告所有灾民绝对不要用嘴去嚼虱子或臭虫。

只要阻断了人虱之间的传播途径，五日热暴发的概率就很小了。

在当晚的防疫会议上，峨利生医生特别表扬了姚英子，称赞她有着卓越细致的观察力，并未放过一点点小异常，这是一位医生最该具备的素质。

“伟大的巴斯德在酒精里，无意中发现了酵母菌，他没有放过这个小变化，从而改变了整个法国酿酒业。你能在不知道立克次医生的研究时，独立发现这个立克次体，也很了不起。这个发现，也许会开启一个全新的微生物分类。”

严之榭带头，全场一片掌声。姚英子兴奋得脸都红了，要知道，她自从加入总医院之后，还从未得到过峨利生医生的夸奖。孙希在一旁打趣说，美国那位立克次医生年少有为，你们也算有缘分，要不要替她写一封英文信，认识一下，万一情投……话没说完，脚背被狠狠踩了一脚，登时疼得龇牙咧嘴。

“你不要瞎说！”姚英子叱道，惹来周围一片哄笑。

孙希一瘸一拐，手扶着方三响的肩膀，要脱鞋查看。方三响冷然道：“要不要我给你拿点乙醚来？”孙希一怔：“我是脚背瘀伤，要乙醚那种东西做什么？”

方三响道：“乙醚洒在舌头上，会有麻痹效应。治好了嘴欠，脚背就不会被踩了。”孙希大为愤怒：“你到底站哪边的？”

“公义。”

远处宋雅正在向姚英子道喜，其他几个女生也围了过去，欢声笑语。方三响眯起眼睛看了一阵，忽生感慨：“你看到了吗？其他人看英子的眼神，和出发前已经不一样了。他们现在真正把她当同伴了。”

“哼，某人当初还要撵她回去呢！”孙希龇牙咧嘴地揉着痛处。

方三响道：“我那是担心她，怕她过惯了富贵生活，坚持不下来。”

“那你是小看她了。一个十几岁就敢开车满上海滩转悠的疯丫头，一个连启动的火车都敢扒上去的疯姑娘，她干出什么事来我都不意外。”

“你这算是夸奖吗？就不怕她再踩你一脚。”方三响摇摇头。孙希笑道：“反正红会的救济队马上就来了，最苦的日子已经过去。再坚持几天咱们就能回上海了，回归日常。”

“回归日常啊……我倒有一种预感，以后这才是日常。沈院长可不会让咱们闲下来。”

一听到这名字，孙希眼神忽地闪动，笑容一下子凝滞了。方三响好奇，问他怎么了，孙希赶紧一拍他肩膀：“我是想，多出出这种差事，你老兄补贴又可以多拿一些喽！”他说着笑话，把之前的失态遮掩过去了。方三响也没追问，认认真真计算起来这次能拿多少。

在这次会议上，王培元宣布给医疗队放一天假。经过六天高强度的工作，每一个人都已经筋疲力尽，不休整一下的话，恐怕医疗队会比灾民先崩溃。

孙希对享受有着天然的嗅觉，居然被他在蚌埠集里找到一家浴室。浴室没有对外营业，但老板允诺单独为医疗队烧两池子水，权当做慈善。于是医疗队全体队员终于有机会痛痛快快地沐浴一番，疲劳尽去。

从浴室出来，队员们个个神清气爽，觉得好似再世为人一般。大家三五成群，有说有笑地往回走，严之榭的声音最大不过：“沱湖的螃蟹，固镇的牛肉，冬天还有烫羊，等疫情退去我带你们去吃个遍！”

“你不是学牙医的吗？还教人这么吃？”孙希回过头笑。严之榭道：“健全的牙齿，是为了更好地享用美食呀！”又惹得队伍一阵大笑。

他们正说闹着，却见农跃鳞迎面走了过来。

蚌埠能有如今的局面，这位农大记者阙功甚伟。方、姚、孙三人见了，都很亲热。农跃鳞主动邀请，说可否去茶馆一坐。三人左右无事，便欣然应允。

他们走到太平街上的裕昌隆茶馆，里面的茶客已经聚了不少。大家正议论纷纷，说的都是皖北灾情。茶博士一见戴着红十字袖标的年轻人进来，抢一步过去，先报了个万儿，尖声说三位恩人莅临，蓬荜生辉。掌柜的也从柜台后头出来作揖，说红会医士奔波防疫的辛苦，蚌埠上下都看在眼里，这次茶钱全免，聊表谢意。

周围的茶客一阵叫好，纷纷过来拱手打招呼。姚英子和方三响没见过这样的阵仗，又是得意，又是窘迫。好在孙希惯爱出风头，一整领子，游刃有余地应对了几句，这才算落了座。

农跃鳞先抬起相机来拍了一张，笑道：“贵会在蚌埠奋战六日，一场大疫弭于无形。看茶馆里民众这样的反应，可见公道自在人心哪！这我可得记录一下。”

“农大记者，你怎么跑来这里了？”姚英子好奇地问。

农跃鳞直言不讳道：“我在上海，每天报道的都是些风花雪月，不是哪家豪门猝起风波，就是戏院名角儿莅沪逸事。每天采写这样的东西，于国于民无益，我烦也要烦死了。”他把相机搁在茶桌上，啜了一口茶水，继续道：

“比如皖北这场水灾吧，上海各大报纸只是转述一下安徽官府电文，没一个记者愿意来皖北实地看看。这样的新闻对读者来说如隔靴搔痒，又有什么意义呢？”

姚英子点点头。她在上海读到水灾报道时，只是一堆地名和数字，没什么触动。直到亲临蚌埠，她才真切地体会到情况有多凄惨。

“所以我决心亲赴皖北一趟，用我的眼睛，用我的笔和相机，把最真实的感受记录下来。一张照片，胜过千言万语。要让上海读者与灾民感同身受，我这记者才不算白当。”

方三响忍不住拍桌子赞道：“难怪敢一个人独闯蚌埠，实在是好胆色。”农跃鳞摇摇头：“蚌埠不算什么，你们在城下见到的流民，不过是从皖北逃出来的极小一部分。北边的宿州、灵璧、亳州、涡阳等地才是受灾至烈的区域。”

“难道你要……”孙希有些惊讶。

农跃鳞道：“不错。我其实只是路过蚌埠，接下来准备渡淮北上，去真正的灾区看看。”

三个人都被他的大胆吓到了，渡淮北上？

他们在蚌埠忙活了这么久，对附近地理已经有了一些基本概念。这一次水灾最为严重的地区，就在淮河北岸。从灾民的只言片语中，他们大概能推测出北边灾情有多惨烈。就连沈敦和都特意发电报过来叮嘱，未经许可，红会人员只能在淮河以南行动。

农跃鳞一介文弱书生，居然打算只身北上，这实在是……难以形容的疯狂。

“这……这未免也太危险了吧？《申报》主编会允许你这么做？”孙希对新闻界的运作机制还算了解，这种以身犯险的事，一般报纸会尽量避免才对。

“不允许啊！所以我已辞职了。写出报道来，还是由《申报》独家刊发，出了事，我一人承担后果。”农跃鳞扶扶眼镜，语气坚定。

姚英子大为震惊：“至于到这地步吗？”

“冯煦冯梦华都来了，我们做记者的，岂能落后于官？”

其他两人还好，孙希一听这名字，额头登时凸起一条青筋。农跃鳞道：“你们大概还不知道，朝廷前几日任命冯煦为查赈大臣，马上要来巡视灾区了。他自己公开宣布：要与荒政相终始，仍以民为重——啧，能有这种想法的官员，如今实在不多了。”

孙希道：“这次我们红会救援队北上，也是他给安排的火车。”农跃鳞笑道：“冯梦华原本就是安徽巡抚，只因得罪了两江总督端方，才被夺职闲置。这次安徽遭灾，他自然上心得很。”

“那你呢？你为何又这么上心？”姚英子好奇。

农跃鳞双手抠住相机两侧，声音低沉：“我祖籍是河南开封。四岁那年，赶上黄河大决口。我娘抱着我一路南下讨饭，病死在了半路。剩下我孑然一人被善堂收养，这才苟活至今。”

三个人见他忽然讲起身世，都沉默下来。

“我娘去世时我年纪太小，不知道自己本姓什么，也不知父母与祖先姓名，更不知自己出生于何处，只知道来自开封。等我长大了，曾去开封寻访老家，看是否还有亲人，却发现一切都已湮灭。地方官府里的卷宗，只记了一笔某年某地洪灾死了多少人。我们一家就像从来没存在过一样，只剩我一个孤魂野鬼在这世间游荡。”

农跃鳞镜片后的目光有些闪动。他缓缓举起相机：“所以这一次皖北大水，我想为那些陷入绝望的人做点什么事，至少要为他们记录点什么。不要像我的家人一样，被洪水带走了性命，也被夺走了曾经存在的痕迹。”

三个人默默地端起茶杯，各自喝了一口，用来掩盖内心的震撼。这时农跃鳞从怀里掏出一份电报，轻轻搁在桌子上，眼神诚挚而炽热：

“我知道有点唐突。但你们红会，能不能派几个人跟我北渡淮河？”