考生能出考场的那一天，姜家的人早早来到外边守着, 七个儿子都来了。

等到了快黄昏时, 姜闻先叮嘱：“你们一会儿可要看仔细了, 别把你们弟弟看错了。”

撒娇着要跟来的小女儿第一个应声：“我会好好看着的！”

姜闻先眉开眼笑：“囡囡真是爹爹的小棉袄。”

大哥玩笑道：“只有囡囡是小棉袄，我们都是粗布衫。”

小女孩吐了吐舌头, 向着大哥做了个鬼脸。

二哥展开桃花扇，笑吟吟：“女儿家那么可爱，咱们这些臭男人当然比不上。”

姜家七子, 方十岁的姜一秀把水囊抱在胸前, 轻声提醒：“门要开了。”

大门缓缓拉开, 考生三三两两从考场里出来，多被家里人搀走。

好几天的考试, 吃喝拉撒都在里面, 身体不好还真做不来科举这活——有不少考生是在考试途中晕倒, 被抬出去的呢。

“不是, 不是，不是, 也不是……”姜顺心趴在大哥肩头, 伸手指一个个点过去, “都不是……”

姜辉秀眼珠一转, 扇子闭合, 纵身跃上考场门檐，向着受惊的人们拱拱手：“在下来接离家出走的家弟，怕他偷跑, 方登高处，诸位莫怪。”

看他又白又净，眉目流转间皆是风流，脸上又带着温润的笑容，人们先生了三分好感，又听他有礼有节道出缘由，再多的火气也消了。由着他在上边找人。

日头渐渐沉进云海里，金光一点一点收敛干净，人走干净了，守卫锁上府院大门，抬头问姜辉秀：“侠士还没有找到人吗？”

但看对方用扇子掩住眼睛的动作，守卫默默闭上了嘴。

姜顺心舔了舔干燥的嘴唇，“小哥是不是没来考呀？”

姜有秀摇摇头：“他不会不来考的。”

离家出走的人心里通常憋着一股气，想要干出一番大事业来给家里看，姜有秀不觉得弟弟会放过这么好的机会，尤其是在上一场还考了案首的情况下。

“那就只有一个可能。”姜辉秀踏着轻功飞回兄弟旁边，“他提前出了考场。”

姜有秀轻笑：“看来八弟对自己很有信心。”

“七哥，我渴了，你的水给我喝两口。”姜顺心从大哥背上跳了下来，向姜一秀伸出手。

男孩儿看了小妹妹一眼，犹豫一下，将水囊递出：“你……少喝点。”

姜闻先斥道：“妹妹喝你两口水怎么了，你至于那么小气吗？”

姜顺心拔开塞子，动了动鼻子：“好甜的味道。”

姜一秀小声：“是蜂蜜水，给八弟的，他待在里面那么多天，肯定想喝一口甜的。”

姜闻先愣了愣，有些尴尬。

他什么准备也没有就来了，倒不如一个小孩子想的周到。

尴尬完又有些恼。原本就是对方离家出走，还要他这个当爹的来哄他吗！

姜顺心咕咚咕咚灌了好几大口，喝得姜一秀心疼地蹙眉，等还回来时，他眯着一只眼睛从囊口看进去，琥珀色的蜂蜜水晃荡，看着还有大半袋，便轻轻松了一口气。

小女孩歪着脑袋看他：“你不用担心啦，我有注意到那边有卖冰糕的，又甜又解渴，小哥觉得蜂蜜水喝不够，可以去叫下人买那个。”

七哥笑笑，没有说话。

姜家的人合计合计，觉得既然姜星秀提前离场，那他肯定是住在附近的客栈里，倒不急着去找他，让他休息一晚上。

毕竟他要等放榜，肯定不可能第二天就跑的。

到了第二天，姜家的下人一家家客栈去盘问，八岁的小孩子独自出来住客栈，十分引人注目。给他办理入住的掌柜对他印象深刻，被一问就立刻想了起来：“确实有这么个孩子——你们是他的谁？”

下人陪笑：“那是我们家的小少爷，闹脾气跑出来了，家里都快急疯了。我们找得可辛苦呢。”

所以，等到姜星秀从房间里出来，下到大堂准备用饭时，就见到了暂时还属于家人关系的那群人。

姜星秀：“有事？”

现在不是饭点，姜闻先四处看看，大堂里吃饭的食客并没有多少。他向姜星秀走过去，语气不大耐烦：“你闹够了吗？闹够了就跟我们回去。”

又想到恽知帝的态度，缓了缓声：“阿爹承认，你是个优秀的孩子，八岁的县案首，阿爹为你骄傲。”

姜星秀没有生气，语气平和：“虽然我现在还没考上状元，但那是迟早的事，你骄傲与否，与我何干。先生，烦请让让，我要去吃饭了。”

这可是戳到了封建大家长的肺管子了。他扬声：“姜！”

然而，让姜星秀惊讶的是，对方只开了个口子便戛然而止，声调又压回了堪称低声下气的高度：“星哥儿，你不是喜欢吃一品斋的糕点吗？你离家出走，身上没钱，就吃不到了。”

姜星秀想了想，倒也不是给他最后一次机会——毕竟他已经给了八年机会了，只是认真地问一句：“你知道我为什么会突然……按你的说法，是闹脾气吗？”

姜闻先皱着眉：“因为我凶你不看护妹妹，但是，你是男孩子……”

姜星秀淡定地点头：“好的，你不知道。”

“……”姜闻先被噎得心口疼。

姜星秀：“不用说了，我要去吃饭了。我给你最后一句忠告，七哥，只比我大两岁。”

没想到姜星秀会提到自己，姜一秀怔了一瞬，对弟弟露出一个小小的，羞涩的笑容。

姜星秀心里叹了口气。

这孩子只比他们大两岁，他和姜顺心同一天出生都能受到如此对待，更别提比姜顺心大的姜一秀了。要哄着妹妹，让着妹妹，不能任性，不许和妹妹不对付。

他的羞怯，完全是适应生存环境适应出来的。

说完，姜星秀径自越过姜闻先，往大堂一处擦拭干净的桌子走去。

姜闻先的胸膛大幅度地起伏着，面色发青得吓人，姜有秀拉住父亲的手，在他粗重的呼吸声中，劝阻：“父亲，锦衣卫还没有走。”

姜闻先没吭声。

姜有秀接着道：“父亲，榜还没放。”

姜闻先一甩手：“走，吃饭去。”

老四姜明秀挨近老三姜焕秀，低声问：“大哥这话什么意思？”

“就是说，陛下看重小八，是因为小八小小年纪就能考上童生，但是如果小八没考上府案首，那就只是昙花一现，不值得关注。”

少年天才是噱头，但如果失败了一次，也就不过尔尔，提不起兴趣了。

姜明秀惊讶：“大哥还能猜到陛下的想法？”

姜焕秀眼睛半睁半闭，微笑道：“大哥只需要猜到父亲的想法就行了。”

什么想法呢？既希望儿子有出息，又希望儿子不那么有出息从而能让他掌控。

*

出榜当日，榜前挤满了人，姜有秀和姜辉秀站在人群外，等着下人看完榜之后回来告诉他们。

“大少爷，二少爷，好消息啊——”下人一路挤出来，那悠长地一声喊，让街上不少人看了过来。

小跑到两位少爷身前，他反而不慌不忙，字正腔圆地：“小少爷，中了府案首！”

两位兄长露出笑来。

弟弟有出息，他们当哥哥的，自然也高兴。

姜闻先没有去看榜，等儿子看完后回来跟他说，自己憋一口气带着女儿在大堂吃早饭。

看到姜星秀下来后，他喊来店小二，故意在姜星秀走过时，大声说：“麻烦替我去一品斋打包甜点，所有甜的各一份，谢谢。”

小女孩眼睛发亮：“爹爹，我们为什么要买甜点呀。”

“因为要买给囡囡吃呀。”

这不是她想听到的回答。

小女孩呆了呆，“可是……可是……”

“嗯？”

“可是，囡囡吃不了那么多。”她小小声说，“小哥……”

姜闻先知道女儿想说什么，可他就偏不让她这样说，“没事，吃不完就扔了，咱们家不在乎这点浪费的钱。”

至于不在他们家的，就经不起这样浪费了。

这是说给姜星秀听的。

姜星秀面不改色地走过去，似乎离开大富大贵之家对他无有影响。

也确实没有影响。

店小二很快就说了：“客人，恐怕不行，一品斋的甜点，在前段时间就被别的客人包了，一直包到今天。不过，明天那位客人就不包了，您若是喜欢，明天我帮您送来？”

明天他也不在了啊！

姜闻先感觉这日期有点耳熟，一边琢磨一边问：“是哪位客人定的？”

店小二手一指：“就是那位客官。”

姜闻先看过去，他八岁的儿子坐在窗前，紫白的藤花从窗外垂进方桌，却也比不过他翻书时分外的灵动。

女儿高高兴兴：“爹爹，小哥在外面也能过得很好，能吃自己喜欢的糕点呢！”

姜闻先脸色煞是好看。

姜顺心回头，被吓了一跳：“爹爹，你去学唱戏了？怎么跟戏里那样，又是青，又是白的。”

姜闻先：“……”

女儿又惊讶：“现在变红啦！”

叙述得如此生动，纵然姜星秀已经不去管姜家的事，却还忍不住端起白瓷杯，遮住嘴角的弧度。