这些日子盖黄天，寝后土，穿的是黄冠草履，吃的是黄虀白饭，累了，苦了，九死一生了，鹿临川枕靠于寇边城坚实温热的臂膀之间，只觉一路的艰辛苦楚终得报偿，十成十的富足与心安，一不留神便阖上了眼睛。
梦来得快，却非是好梦。
梦里是霏霏烟雨，如画江南，远望群山宛宛，近看绿竹嬿嬿，显是他十六岁高中探花那日。
衣锦还乡，因怕前来围观的乡民堵塞乡路，于是不坐车马，改乘舟楫。借风使船行得快，一叶篷船，倏忽十里，也仍有听见风声的乡民候在岸上，肩摩肩立着，脸贴脸盼着。
他打着一柄红绸伞立在船头，甫一望见对岸，便听见岸上的乡民纷纷惊赞他翩翩少年，才貌无双，虽未“耳边听唤状元声”，倒也丝毫不逊风光。
忽然间，他在人群背后看见一人，既无蓑衣也不打伞，拔缰立马于一方高地，只是这么遥遥望着自己。
四目相交，一瞬亦如一世，那人冲自己极是好看一笑，便纵马而去了。
自打父亲将一个垂死的少年带回家来，这一声“大哥”他唤了十年，鹿临川没想到自己会在最春风得意之时与他分别；更没想到这一别就是杳无音信若干年，再相见竟是在大漠中的妓寨里。
“大哥……余大哥，还有丁大哥，他们……他们都被叶千琅……”甫一睁眼便从榻上惊坐而起，一把抱住身边人，也不管对方知不知道自己口中的余丁二人是谁，只不住瑟瑟颤抖，道，“大哥，你别走……”
“我说过，只要我在，你便不必再怕任何人。”寇边城轻抚鹿临川的后背，柔声一笑，“只是现下这屋里还有别人，想来你定愿意见见。”
鹿临川自知失态，借着寇边城的身躯遮掩，悄悄拭了一把眼睛。
屋中确立着几个人，一个年逾不惑的名唤陈谦，眼眸狭长，面貌清癯，颇含仙骨道风；一个年方十七的名唤余童宁，圆脸方颌，南生北相，略有女儿姿态；还有一个却是熟人，与寇叶二人在客栈里照过一面，彼时他自称一刀连城，肩扛龙纹宝刀，一身玳瑁犀角，此刻却卸下胡人装扮，分明是个汉家英雄。
只见这人抱拳唤道：“高某来迟了，探花郎无恙便好。”
鹿临川起身相迎，疑惑道：“高盟主，你们……如何都在这里？两位小公子呢？”
“两位小公子……”陈谦吞吞吐吐，半晌才道，“我等与两位小公子失散了。”
那姓高的汉子还未开口，便听寇边城道：“锦衣卫虎视眈眈，穆赫似也蠢蠢欲动，不得不贸然将诸位请来。”
陈谦点了点头，只说那日光顾着在大漠中奔逃，竟未察觉两位小公子走失了，待发现人已失散，又担心锦衣卫会锲而不舍地追杀上来，于是聚首商量之后，便寻思着找个地方暂避一避，一面悄悄找人，一面等着与探花郎会合。
鹿临川仍然不解：“可是……大哥，你与几位前辈并未见过，如何知道他们正被锦衣卫追杀？”
寇边城微笑道：“关城不比京师，往来皆是熟人，平白多出那么些生面孔，想不引人注目也难。”
鹿临川知他这些年长居漠北，端的是地头蛇不怕强龙，也就了然一笑，手指一拂引向高迎祥，道：“这位是高迎祥高盟主，四渎八盟的统领。”
江、河、淮、济合称四渎，可见这四渎八盟非是山里的霸王却是水上的好汉，他们结寨于河旁江边，本是水寇，后为义军，百姓闻之风从，人数也越结越多，屡次与朝廷鏖兵，竟都不落下风。
只是这些水上好汉大多屁字不识，也就格外见贤思齐，别人若是指手画脚没准儿得挨一顿拳脚，唯独对鹿临川是一口一个“探花郎”，甭管好赖真假，只要是探花郎金口一开，定然百无一错。
寇边城朝高迎祥点一点头，算是招呼一声，却见对方两眼一翻，瞧见也当瞧不见。
原是两人先前拆过几招，寇边城赢得轻松，高迎祥输得惨烈，这疙瘩一直鲠在心里，就是不痛快。
倒是鹿临川素来心细眼尖，知道这高盟主心气儿太足，此番不知被自家大哥使了什么法子带来这里，定是心怀不甘与不信，于是笑得花明雪艳，分外亲切，道：“小弟向诸位前辈引见我的大哥，非因他是我的结义兄长，而是……他是贺承悭将军的独子。”
“贺将军？”一言出，几人皆惊，几乎同时脱口而出，“那个令后金鞑子闻风丧胆的贺将军？！”
“是。”
“那个被阉党构陷满门抄斩的贺将军？！”
“是。”寇边城面容平静，答得简单，便是听得“满门抄斩”四字也丝毫不起波澜，全无打算虚饰几分怨恨与苦痛，仿佛自己当真姓寇不姓贺，那些陈年旧事也早忘干净了。
“倘有贺将军镇守边关，后金鞑子怎敢如此猖狂！”高迎祥久闻贺承悭之名，也是满心的倾慕敬重，只是一介莽夫，心眼是七窍通六窍，肠子是笔直不打弯，忽又面露疑色道，“只是听闻贺将军受牒于市，整整剐了三日，剐足三千三百刀方才咽气，而贺家遑论老少满门抄斩，连个厨娘花匠都没能幸免，唯一的儿子更是在东厂大狱中百经折磨而死，寇……贺公子又是如何避过了厂卫的眼目？”
鹿临川抢白道：“是家父托人打点，找了一个死囚将大哥从东厂大狱中替了出来——”
“此事话长，眼下最要紧的是在锦衣卫之前将左先生的两位公子找到。”寇边城面色沉凉得犹如寒天里头的一弯月，教人仰之弥高，越望越远，实是参不破他心中所想。
“魏阉手下强人无数，尤以叶千琅武功最高，为人也最是狠戾无情，如若能在这大漠边地断去魏阉一臂，日后要诛阉党必是事半功倍。”陈谦点了点头，轻捋长须，若有所思，“只是狼这种动物，凶婪至极，绝顶难缠。投之以肉，求之以骨，不将猎物啃食殆尽绝不知餍，寇公子从他手中将人抢来，他定然不依不饶，非死不休。”
“所以我不打算逃，也不打算避，”寇边城微微一笑，语声若磬钟带力，自有一番从容气度，“所谓香饵钓大鱼，我便光明正大引他入网。”
鹿临川见他气定神闲，心中自然无限信任与欢喜，只是想到这一路一如被鹰撵着跑的兔子也似，不免悲从中来，叹气道：“叶千琅委实难缠，劫囚的义士死伤过半，余下的也都是残兵败将，哪里是他的对手。”
“任英魂失于荒野，忠骨埋于大漠，不能为诸位义士从厚棺殓是寇某之过。”寇边城转身面向东方，敛容道，“今日寇边城在此立誓，必将亲手取下叶千琅的首级，以祭慰诸位英雄的在天之灵。”
叶指挥使助纣为虐本是国仇，而诸多弟兄折在了锦衣卫手下又添家恨，四渎八盟早恨透了叶千琅，人人都想寝其皮，啖其肉。高迎祥方才还处处表现敌意，这下已是仇怨尽释，不忿全消：“若寇公子真杀得了叶千琅，便是四渎八盟的大恩人，但凡今后有用得着的地方，高某万死不辞！”
“阉党祸国，人人得而诛之。何况这脑袋还好好长在叶千琅的脖子上，”寇边城浅笑道，“高兄未免太客气了些。”
“不早不早！”心直口也快，高迎祥高声笑起，“高某又岂是贪权慕贵之人，四渎八盟只为诛魏阉、清君侧，倘真能斩去魏阉一臂，奉你为首也是应当应分的！”
几个人又说了好些会儿的话，出屋时已是夜深天高，冷月如钩。
他是文探花，又非武状元，身子骨本就比不得一般武林人士，鹿临川被单小虎折辱了好些日子，实是还不如死在叶千琅手里来得痛快，才说了这么一会儿话，他已累得上下眼皮直起冲突，寇边城瞧他这副瞌睡猫的模样，便笑道：“我记得那年你八岁，死活背不熟《齐物论》，鹿叔叔罚你在廊下站了一宿，我早起见你，也是现在这般模样。”
“合着临川一日过错便遗臭万年了，大哥总不忘拿来取笑。”鹿临川骨碌一下爬上了床，“我这就睡了，你想待着就待着吧。”
说的是半气不气的玩笑话，他虽闭上眼睛，却忍不住漏出一丝缝儿来使劲地瞟着身边人——却见寇边城面带三分浅笑，虽不言语却始终脉脉望着自己，心里好一阵惬意温暖，嘴上却故意道：“这位兄台，你这直溜溜地盯着我不放，到底有何见教？”
寇边城柔声道：“我只是想到，你自幼识经礼佛，性子温和，而今却能不顾自己安危，以身试险，实是长大了不少。”
“临川仍不喜以暴制暴，以杀止杀，但明知此行是飞蛾趋火螳臂当车，这囚也不得不劫，这人也不能不救。外有强敌，内有阉患，若再容左师这样的好官、谏臣平白受戮，岂非要叫普天下的侠义之士心寒？”这双眸子于荧荧烛火之下清清皎皎潋滟生光，神态虽不复当年稚气，却依旧不糅一丝垢秽，只怕这些话又撕开对方那一身隐秘的旧伤，便岔话道：“大哥，临川此行除了护送两位小公子，其实另有一桩要事在身——”
鹿临川蓦地打住话音，静了片刻，见寇边城并不打算问他后话，自个儿倒羞愧起来：“临川非是不信大哥，只是这事干系甚大，左师临终前再三叮嘱不可泄于第二人知道……你不会怪我罢？”
“你不想说，我便不问。”寇边城的声音是难以尽述的柔软醇美，竟令人闻之欲醉，伸手摸了摸鹿临川的额头，蹙眉道，“你带着烧，明天得请个大夫来瞧瞧。”
“大哥，”鹿临川反握住对方的手，贴于面颊，轻轻擦蹭上头的薄茧，“这些年你孤身一人流落漠北，到底过得什么日子？”
“你养好身子，我慢慢说给你听。”
鹿临川已是倦得极了，仍拽着对方不撒手，孩子气地补上一句：“大哥，你守着我睡，好不好？”
“好。”寇边城轻轻颔首，又俯下身去，在鹿临川眼皮上落下一吻。
鹿临川心满意足很快入睡，寇边城起身出屋，对候于门外的两位美人道：“你们好生照看着。”
子持问：“爷上哪里？可要我们跟着？”
寇边城摇头：“不必，去见个朋友。”
言罢已足尖一点，飞身上马，转眼消失于茫茫夜色之中。
“爷定是去找那个姓叶的了！”一会儿仿似青梅泡陈醋，酸得她把两排白牙磨得咯咯直响，一会儿又似黄连浸苦荼，桃夭凄凄望着身边女子，戚戚道，“阿持，我好羡慕你啊。爷从不用我，我光溜溜地跑到他的床上，他也笑着将我撵出去，可他却总与你双修。”
这俩虽都是寇边城的宠姬，却也不与对方争宠吃味，子持摇头道：“我不过是爷练功的鼎炉，爷真正喜欢的、疼惜的都是你。”
“你生于阴年阴月阴日阴时，研习的内功心法又走得阴寒一路，我恰恰与你不同……我也是明白的。只是我好想知道爷……知道男人到底是个什么滋味……”说阴就阴，说晴就晴，桃夭突地又转忧为喜，扑进子持怀里道，“阿持，好阿持，好姐姐，你快点替我揉一揉，我是心也疼来肺也疼，全身上下无一处不疼得厉害，那姓叶的不是男人，我快被他打死啦！”
实则方才被叶千琅打上一掌，她便有意护着对方，明明自己受伤更重，却仍一边轻抚对方后背，一边道：“你小声些，若坏了爷的大事，可有你的好果子吃。”
“我早在他们的屋子里点上了迷魂香，只怕这会儿都睡得跟死猪似的。”桃夭娇滴滴地往子持怀里钻得深些，忽又有些担心地问：“你说，爷待他俩哪个是真心的？”
“只怕爷待他俩哪个都不是真心的。”子持稍想了想，便摇了摇头，“一个图的是心，一个图的是命。”
“不如咱们跟着爷去看看，许还能碰上什么好玩儿的。”这话称心得很。白裳的妖精擦亮了一双秋水瞳，一张桃花面孔满是狡黠之色，“我看那一本正经的罗千户就很是好玩儿。”