善良且在逆境中隐忍坚强的严氏, 当然也没有选择回家以后组织一场集体抓阄溺死任何一个人。
她就是一眼看上了当时脸上糊着泥土红皴、纤瘦如柴、但至少骨骼硬朗四肢健全能还能跟狗掐架抢食的流浪男孩, 无论她当时是出于某种对自己残缺孩子的弥补找全心理，还是出于给家里将来添个有手有脚壮劳动力的需要，或者根本就是已经预见到农村人养老不易负担太重医保社保都靠不住、需要有个健全男丁养老送终的未雨绸缪。
来路不明没爹没娘的严小刀，成为这本已破败穷困不堪的家庭的新成员。家里多余的一张床也匀不出给他了，只能每顿匀出一些红薯和土豆, 米面不够吃, 蔬菜肉类基本只能分给瘫痪病号。大床上睡着严氏夫妇与没有自理能力的病孩子, 一道帘子另一侧睡着同样没有自理能力需要严氏时常起夜照顾吃喝拉撒的前夫。严小刀睡在门边, 漏洞的墙外拱着家里两头猪。他成了哥哥，需要帮忙照顾比他还小一岁的那个弟弟。
携着病患前夫一起改嫁是严氏找第二任丈夫时提出的条件, 这在比较难娶媳妇的北方乡村地区相当普遍。越是年龄大而条件不好的人家，也没的挑了, 有的女人甚至带着前任公婆进门, 令本就家徒四壁捉襟见肘的生计更加雪上加霜。
但严氏也无法接受旁人碎语闲言式的好心“建议”，将前夫抛在路边等死，她的良心做不到。
唯一令人欣慰的是，捡来的严小刀，确实是个能干也能吃苦的孩子，干活儿永远比说话多，不说废话，不吃白食，不会让养他的人白赏了他这口饭，从小就是。
剪了头发在池塘里洗涮干净的严小刀，竟然是个帅气的少年，五官俊朗打眼，让严家人眼前一怔，又觉着赚了。严氏那时心中感到慰藉，甚至开始幻想这个勤劳健全的大儿子成年后有模有样也有手艺，就可以为家里娶一房贤惠得力的媳妇，生活就有指望了。
家中日子相对最好的也就那一两年，严氏的丈夫经常去附近村镇接短工，哪里工时紧张缺人就去哪补缺，报酬较高，又能经常回家照应。
然而这个家庭沉重的打击从第三年接踵而至，男人有一次被老乡叫去接了一个短工，是省内一家很有名的建筑工程公司承包的水塔工程。春节前缩短工时追赶工期，生产安全措施就形同虚设，没出事就能省时省钱，出了事就全完。那水塔的脚手架从顶上坍塌，瞬间让十几个贫困家庭临近年关盼望亲人拿着工钱归来的希望，彻底破碎成一场噩梦……
比这场事故本身更残酷的是，严氏的丈夫没死，只是被砸成了半植物人。
直接死亡的工人优先得到了赔偿，半死不活的人还没来得及拿到应有补偿，工程公司的负责人在这个时候跑路了。对事故负有连带安监责任的镇官员被暂时捋了官职，而资产雄厚的总公司根深树大，弃烂尾工程于不顾拂袖而去，穷到烂泥里的普通人家是没有资格和能力去打官司的。
严氏的丈夫辗转病榻两年在各大医院进进出出，耗掉了家中全部积蓄和几十万外债，借债借到远近亲戚邻居已经没人想见到他们这丧气的一家人。这个男人直到郁郁而终都一直想不通，当初怎么运气那么差，没有直接砸死，没能给女人和孩子留一些钱。
这时留给严氏的就是病号和一屁股欠债，她也只剩一个小刀可以依靠。
严小刀用当初拉着他回家的那个破板车，拉了那个男人的遗体上山葬了。
随之陆续而来的是各路讨债者，包括农村放高利贷的很有势力的团伙，一般是靠坑蒙拐骗式的集资骗来村民的钱，再放贷出去，空手套白狼，一坑坑死两拨人。
他们家经常一大早起来瞧见门上插着一只斧子。就严家那扇破烂不堪的门，斧子都快插不住了。
严小刀在附近村庄打各种工，挣钱替全家还债，能叫得出来的活儿好像已经没有他没做过的。
严小刀是差不多那时认识了他干爹，一个在镇中心农贸集市里摆摊卖鞋卖女式衣服的小贩。戚宝山当年也不过才二十出头，白净面善，讲义气且与他投缘，主动喊他“干儿子”，每天碰面给他买包子吃，塞他一点小钱。只可惜，这干爹摆摊也没挣着什么钱，每晚背着全副家当在各个夜市之间被路匪市霸和城管们赶来赶去，也是个一穷二白的单身汉子。
戚爷还是戚叔的年纪，半开玩笑地逗他：“儿咂，你知道我为啥单单看上你、不认别人啊？我在回马镇上见过一个非常灵验的半仙，给我算了一卦！他说，我会遇到一个出身爹娘不详的孤儿，会是我这辈子升官发财走黄粱运的一位福星大贵人……儿咂你信吗？”
高利贷团伙砸上门了，实在扒不出一分财物，要求他们家拿个劳动力去矿山煤山上顶债。这也是附近煤山老板胁迫和使唤廉价劳动力的好手段。
严氏说，我男人没了，上一个男人还瘫在里屋床上，家里没人了。
那些人指着门外猪圈里喂猪的十岁的严小刀说，撒谎！你家不是明明还有一个男人吗！
严小刀就被那些人带去煤山了，严氏无力阻拦也抢不回儿子，伏地痛哭。
或者说，严小刀也不算被那些人强迫绑架的，他跟他养母说，就是下井挖几年煤就回来，没多大事，我能把家里债都还了。
那几年严氏统共也没见着儿子几次面，每次见面简直都是在希望中等待最后一刻的绝望。煤山下总是捂着盖子地、悄悄地死人，可能三两月就出个什么事故，从井下剖拉出几个窒息的黑黢黢的死人，发送一些丧葬费将这些命运卑贱的人随意廉价地打发掉，没人会怜惜。严氏怀有预感，也许有一天早上，她就会接到从煤山传来的噩耗，碾碎她人生最后一点指望。
然而，关于小刀的噩耗没等来，家里的累赘先撒了手。
在一个雨夜，严氏的前夫伸手从帘子上够到一根布条和一只袜子，就用布条和袜子结了个绳圈，寸移了半宿终于把脑袋将就着套进床头的绳圈里，就躺着歪着个脖子，很艰难地把自己吊死了。这男人临走前几天，为严氏留了一条像是遗言的话：“好多年也没疼疼你了，想帮你做一件好事。”
严小刀从煤山请了半天假，带回一些钱交给他养母还债，再将养母的这原配丈夫用板车拉到山上，埋到继任丈夫身边，让活着的时候就很卑微的俩男人凑合做个伴去吧。
之后又过几个月，家中那另一个累赘，或许也不能忍受这毫无乐趣和尊严的人世，也撒手了。严小刀的那个又残又障的弟弟，有次在家中无人时玩火柴点燃了破棉絮，床烧着了，接着房子和猪圈也着了，一场火轻而易举夷平寒门蔽舍，痴呆弟弟终于平生第一次得以主宰自己的命运，丧生火中。
严小刀将傻弟弟也拉上山，埋在那俩男人身边。
雪后的山梁上，母子二人瞧着那三座小坟包，竟都是一脸坚如磐石，流不出泪来。
严妈那时还低声地问小刀：“你说，咱们娘俩是不是命太硬了？咱俩克了一家子……”
这命特别硬的母子二人终于落得相依为命的人世缘分。
严小刀这人从小就不懂得流什么眼泪，也不信命。人生道路上出多大的事都不是能用眼泪博人同情或者用哀伤叹气顾影自怜就能解决。他一定比他的命还要硬。他一向把命含在嘴里嚼得嘎嘣脆。
……
……
讲述往事的人心绪平和还偶尔略带风趣，严小刀枕着自己左臂，瞭望星空，挺欣慰身边能有一个人让他乐意说出这些不屑与外人分享的故事。时过经年，他平静开朗得如同在讲不相干旁人的故事。
然而听故事的人完全就不平静。凌河的脸在星光下忽明忽暗，先是透露出专注而疼惜，随后是感动和钦佩，最终是在故事的某个拐点风云变幻突然变了脸色，面容遽然黯淡阴郁下去，浑身都变冷了。
严小刀才发觉被窝有点冷，方才还挺暖和的，凌河的身躯好像突然间就换季了。香椿树发过茬了，漫山遍野油菜花要开了，凌先生又从春天穿越回冬天了？
严小刀伸手过去，隔着棉被握了握凌河：“冷？
“你还要被子吗？
“你感冒了？”
对待他内心尊重和珍惜的人，严小刀愿意谨守发乎情止乎礼的规矩，抚摸都是隔着被子。他想探探凌河脑门热度，是用手背轻轻贴上去，觉着自己手背比手心皮肤还细腻些，不会显得太粗鲁。
“我明白了。”点点星光下的凌河唇边擎出一丝满含悲意的笑，“然后，你干爹戚宝山回来了，他拯救了你的命运，他替你还了你们娘俩当时卖命卖身一辈子都还不起的债，给了你今天！”
“……对。”严小刀时常叹服凌河的头脑。跟凌河这种人聊天交心是很舒服的，善察人意，举一反三，听个故事开头都能猜到连续剧结尾，天生适合做人生大戏的导演。严小刀也怕碰上那种笨蛋不开窍的，聊个天都罗里吧嗦得特别磕碜。
凌河长吁一口气，面色清冷：“严总您继续说，我想听听戚爷当初是怎么行侠仗义在你面前表现的。”
转过年的那个春天，某个平常天，让人完全没意料到的，戚宝山就从南方回老家来了。
这人走的时候兜里都没有两百块钱，说是去南方“下海”做生意，回来的时候穿一袭浅灰色很有质感的羊绒大衣，器宇轩昂。戚宝山乘坐黑色豪车，随身带有司机和保镖，身后还跟着数辆车，直接进村找人。
戚宝山找的就是严小刀，发现严家原址已成废墟，随即找到了在邻居家破瓦房借住的严氏。
戚宝山取得了严小刀的下落，立即马不停蹄驱车去了煤山。
用严妈妈当时话讲，这个认来的干爹，是真念旧情，真仗义！戚宝山的豪车爬上煤山山脚，下车吩咐保镖把矿区的负责人拎过来，直截了当地问：“严家那个男孩在哪？把人弄出来，我现在要带他走。”
那矿区老板从眼前人的作风派头已辨认不出当年摆摊卖鞋小贩的痕迹，可还是那句话，我们矿上有合同在身的矿工，能随便让你带走啊？他活儿还没完成呢！
戚宝山骂道，合同个你妈X，把十二三岁孩子拘禁在这万人坑里给你们当苦力使唤，哪天被你们虐待死了就扔废井里直接填井，没死的就一直用到死！你以为老子不知道你们这些吃人喝血不眨眼的狼心狗肺干的都是什么行当，你们挖煤矿的都怎么发的财！
那小老板看出这人来头嚣张，只得说，他们家欠高利贷了，拍拍屁股就走啊，钱还没还清。
戚宝山问，欠你多少？
小老板伸出五个指头。
戚宝山问，五万？
小老板冷笑，五十万！高利贷利滚利，就是这个价，他们家得还一辈子！
戚宝山回头递个眼色，保镖从车后厢拎出一个红蓝编织袋，一捆一捆地数出五十万现金，满满一堆钱，拍到煤山乌黑油亮的土壤上。
小老板这时才觉察不对，五十万的现金也不老少钱，赶忙让手下人去找严小刀在哪，在哪个井下，快去把那孩子提上来。
戚宝山手里揉着两枚文玩核桃，慢条斯理地说：“我干儿子出来如果没少胳膊没少腿，我把人带走，这袋子钱归你。如果少了什么，或者命没了，呵……这五十万现金有多少片纸咱们数一数，我就把你们这几个人削成多少块肉片。”
严小刀从井下上来的时候，留着一头刺短黑发，脸被煤渣和油污浸透都快认不出是本人，但那副落魄贫困的躯壳遮掩不住眉峰的英武之气、眼底的清澈坦荡，自幼是一身不低头不服输的很硬的骨头，大家风范的气度仿佛就与生俱来。戚宝山喜欢小刀，从骨子里欣赏，也得意自己识人的眼光，敬佩一个人不必介怀对方不过是个弱龄黄齿的小儿！
……
凌河那时笑了：“好一个义薄云天的戚爷，对你真是情深似海，恩重如山！严总，你将来，一定不能对不起他，一定不能够背叛他啊。”
那笑容有几分苍凉悲壮的意味，视线似乎已经望到三春五夏之后、继往开来的后半生。说话间凌河自己胸口阵痛，比直接吸干一管尼古丁还要疼，浑身浸在一片失望和冰冷的寒潮之中。
放任自己走得有点远了，动了心才会感到痛苦，今天知道完蛋了。
在这晚之前短暂而旖旎的相处相交，某些蠢蠢欲动不可告人的甜美味觉，都像是留在人间的一场幻梦。如今，两人又都重新堕回到鬼蜮结界。这就是两个平行的世界，现在一场梦醒了。
严小刀也看出凌河情绪不太对。
每一回言谈提到戚爷，凌河都会变脸色。这很正常，在所难免，毕竟两家是传闻中的“有仇”。
严小刀有意缓和气氛，笑着自嘲道：“那时是我命不该绝，或者是戚爷看走了眼，瞧上我了。他就是迷信镇上那个半仙道士算的一卦，认为是我帮他这辈子时来命转、运势亨通。前两年那个道士羽化归天了，他专门带我回来祭奠，为那道士开坛诵经、坐莲招魂，颇费了一番心意。”
凌河也笑道：“戚爷有情有义，有江湖中人风范，以前是我不了解他，我太小看他了。”
两人似乎又都恢复畅快健谈的气氛。凌河望着严小刀：“严总，我忘了问，您今年贵庚？”
严小刀道：“二十八。”
严小刀顺势探询着问：“你？”
凌河翻了翻漂亮的眼皮：“说过了我今年高考。”
严小刀埋在棉被中的笑声沉沉的：“你高考过吗洋学生？你念的是美帝的高考吧！”
凌河的笑声带着与生俱来的自矜和傲气，突然又另起话题：“所以说，严总，你干爹是在约莫十五年前，突然在南方发了一笔横财，揣着大包现金回来找你，从此财运亨通富甲一方。他白手起家，当初做的什么一夜暴富的买卖？”
严小刀微摸一愣，坦率地答：“当时我年纪不大，听说趁着那年代法律法规不健全，倒腾走私服装电器摩托车贸易之类。过去这么多年，就没再细问。”
凌河很轻易就放过这个问题，微微一笑，却笑得俩人身上这床被子都震颤起来。
凌河突然整个人滚过来，凑近严小刀，鼻尖几乎顶上鼻尖，将一双细长俊逸的眼睁大，说了一句枕边悄悄话：“这可真是一段传奇人生啊，命运的起承转折和悲欢离合都无可复制，简直不可思议！严总，你掂量着看，是一个摆摊卖鞋的贩夫走卒在十几年前一夜间暴富更合乎常理，还是我凌家豪门富贾一夜寒风紧大厦顷坍塌、从金银满箱转眼间就败落成路人皆可诋毁诽谤的囚徒乞丐更加合乎常理呢？”
严小刀迅速沉默下去，无言以对。
实话实说，二者都不合常理。戚爷必然有所隐瞒，与凌家的龃龉可能另有故事。然而这问题本就超出严小刀的年龄资历和本分，他此刻能妄言什么？
他注视凌河会说话的一双凤眼。
凌河神色温存，不愿以唇枪舌剑来逼迫，痛快地将大被一蒙：“严总，睡觉吧。”
浅睡的呼吸声中，严小刀隐约听见某人在被子下面齉着鼻子哼了一句：“你也太老了，严先生，我二十三，你羡慕嫉妒去吧……”
……