“武学院的处境很艰难。”狄青叹口气道：“如今已到了濒临撤销的地步。”
“有所耳闻。”陈恪轻声安慰道：“这不怪元帅，实在是朝廷重文轻武的厉害，哪有那么容易就改变。”
“是。”狄青点头道：“不过现在比当时，情况要好很多。跟你交个底，这次清查全军空额，引发的连串风波，让官家很受震动。不揭开盖子不知道，大宋朝的军队已经糜烂若斯……”
“是啊。”陈恪感慨道：“禁军一个步军营，满员五百额，却只有三百多兵卒，还不乏老弱之辈，实际可用的不到半数。骑军营，满员四百匹马，却只有一百多匹可用的，其余都拿骡子、驽马凑数。这样的军队遇到战事，肯定不战自溃，指望他们保卫京师，哼哼……”
“非但如此。”狄青压低声音道：“官家对这次将门军官的表现，尤为愤慨……”
“嗯。”陈恪点点头道：“哪怕在皇仪殿上，他们都没有说实话，仍旧隐瞒了一部分空额。”
“将门出将的危害可见一斑。”狄青沉声道：“所以官家下了决心，要把武学院办起来，给军中慢慢换血。”
“官家圣明。”陈恪拱拱手道：“此举成焉，则功在千秋。”
“是。”狄青颔首道：“况且现在的枢密使曾相公，为人坦诚方正，只要对朝廷有利的，他一定会支持。”韩琦躺着中枪……
“元帅的意思是？”陈恪轻声道。
“皇家武学院，交在谁的手里，我都不放心。”狄青诚恳望着陈恪道：“所以我想请你接手。”
“我……”陈恪嘴巴张得老大：“我哪够资格？”
“是啊，元帅。”陈希亮也道：“他一介书生，怎么能带好武学院呢？”
“资格不成问题，你是堂堂状元，又有大功在身，足以判武学院事。”大宋官制有这点好处，官不任本职，都是差遣的干活。换句话说，所有人都是从别部门借调过来的临时工，这就使破格任用成为可能。狄青道：“何况武学院的教材也是你帮我编的，你心里最有数。”
“那也只是纸上谈兵吧？”陈希亮道。
“怎么是纸上谈兵呢？他在广南西路招募土兵，亲自训练出了一支强军。”狄青笑道：“这我都是知道的。”
“训练士兵和教导军官是不一样的。”陈恪摇头道：“我从没做过，只怕误了元帅的大事。”
“仲方，我相信你一定可以的！”狄青巴望着他道：“再说，这些年我手把手带出来一批教官，还有一期的毕业生，我可以把他们都叫回来帮你。”顿一下，他说了实话道：“其实，学院内部的话，你只要处理好大方向即可，主要精力还是放在对外。学院迁回汴京，条件固然会好很多，可在那些人的眼皮底下，明枪暗箭在所难免。我相信，你有能力保护好它。”
“原来元帅是来找保镖的。”陈恪笑道。
“有这个意思。”狄青也笑道：“你答不答应？”
陈恪看了看父亲，陈希亮面无表情，收回目光，他点头道：“元帅亲自登门，我若不答应，不当人子。”
“哈哈，我就知道，你不会见死不救的！”狄青也假装没看到小亮哥的表情，起身拍着陈恪的胳膊道：“其余的事全包在我身上，你就等着任命下来吧。”
把得偿所愿的狄青送走，陈希亮回来就拉下脸道：“你这是走歪路，知道么？”
“五郎去西北带兵你都不反对。”陈恪苦笑道：“我不过是在京城教个书而已……”
“你和五郎能一样么，你是状元，要宣麻拜相的。”陈希亮叹口气道：“容不得行差踏错。”
陈恪默然。大宋朝的官员体系，是专门培养老成稳重之臣的。朝廷设有审官院，负责官吏的考核，称为磨勘。一年一考，三考为一任。如果一任考满，你都没犯什么错，那么恭喜你，可以晋升了。所以只要按部就班、不行差踏错，以他的高起点，十几年后宣麻拜相，是一点难度都没有的。
但要注意不能犯错，否则非但审官院这关过不了，还有御史台找你麻烦……御史台一定会找你麻烦的，因为宋朝的言官，每月都有弹劾指标的，称为‘月课’。要是白日如百日内无纠弹，即罢免降职，或罚‘辱台钱’……即是说，你给御史台丢脸了，你对不起这身衣服。
而只要敢于奏弹，无论实否，一律有赏！即是说，他们可以毫无根据的骂你，也不会受到惩罚……
所以宋朝的言官们，像一群小狼狗一样，到处找毛病。没事儿他们还得找事儿呢，何况你真有事儿……一旦被弹劾查实，那就不是原地踏步走的问题了，降职、闲置、罢官，乃至发配，都是有可能的。
什么样的制度出什么样的官，宋朝这种监考体系下，基本上是刺头进去、平头出来，爬到高层全都是不犯错的。最直观的例子，就是富相公和韩相公，当年两人何等的卓尔不群，一个只身使辽，大义凛然，一个威震西北、敌我胆寒，但一番蹉跎登上相位后，全都成了四平八稳的老成持重之臣……
现在陈家满门进士，在宽度上足矣，只欠深度了，陈希亮实指望陈恪能成为宰相，让陈家的芳名永世流传。可惜这小子，似乎一点不懂得为官之道，你让小亮哥如何不生气？
“父亲。”沉默片刻，陈恪抬头道：“你常教导我，既然食君之禄，就该忠君之事，不该有太多的私心杂念。”顿一下道：“我知道，如果按部就班，我接下来几年，应该在馆阁里修几年书。三年后转迁地方任知州，再回京就可以当上侍郎、侍御史什么的，迈入高官行列。”任满之后，就可以选翰林学士、知制诰，继而宣麻拜相了……一切顺利的话，十八年便足矣了：“可是，大半生也就这么过去了……”
“你一个文官，还是要做文官的事的。”陈希亮叹口气道。
“韩相公和范文正，都是从战场上起来的。”
“现在打仗么？”陈希亮瞪他一眼道：“不仅现在不打仗，二十年内都不会打仗！”
“那可未必。”陈恪道：“天下虽安，忘战必危。”
“这么说，你是主意已定了？”陈希亮冷声道。
“答应别人的事，不好再变卦了。”陈恪正色道：“父亲放心，孩儿自有分寸。”
“哼……”陈希亮以一声闷哼，结束了谈话。
※※※
陈恪这边的任命还没下来，那厢间，苏家传来消息，说老苏先于两个儿子得官了……苏轼苏辙虽然是正牌进士，可因为丁忧，没赶上吏部统一安排，回京后一样得候缺。
苏洵那边，终于通过韩相公的举荐，被任命为集贤院校书郎。官虽然不大也很清闲，但毕竟是文学之臣，代表着他的学识被朝廷认可。更重要的是，这次是免试任用，终于合了他的心意。
苏轼告诉陈恪，老头子很是高兴，正该趁机行事。
于是，在苏洵接到任命的次日，陈恪便乘车赶往苏府。
人下车后，侍卫又抬下几口木箱子，径直进了院子。
一见是他，苏洵便拉下脸来道：“你如今是愈发大胆了，我在家都敢上门！”
“岳父又不是老虎。”陈恪赔笑道：“我有什么不敢上门的？”说着拱手笑道：“今日小婿是前来恭贺岳父高就，特备几份薄礼请岳父笑纳。”
“我可没答应你。”苏洵板着脸道：“除非铁树开花……”
“第一件礼物，开花铁树一株！”话音未落，跟陈恪同来的陈慥便高唱道。
伴着他的话音，侍卫们打开了一个七尺高的箱子，一盆苍劲质朴、茎干坚硬如铁、顶生大羽叶，洁滑光亮，油绿可爱的盆栽，便出现在老苏眼前。这正是一盆铁树。
在它的枝叶顶端，有一簇十分醒目的半球状黄色花团，正是铁树所开的花朵……
“原来真有铁树开花啊……”苏轼惊叹道。
“那是，铁树，又叫凤尾蕉，在北方不开花，但在南方却不算稀罕。”陈恪笑道：“只是将其找到，再玩意好无损的运来，费了好大功夫。”说着笑道：“岳父，你还满意么？”
“哼。”苏洵哼一声道：“还有公鸡下蛋！”
“第二件礼物，下蛋公鸡一只！”陈慥便高唱道。
侍卫们打开个小一些的箱子，从里面捉出芦花大公鸡，高高的冠子、金黄色的羽毛，正是一只如假包换的大公鸡。
说来也巧了，就在苏洵的眼前，那只公鸡的屁股底下，滚出一只热气腾腾的蛋来……