严府内宅。
退婚书掉在地上。
严嵩用慢吞吞的语气，讲述起了严世蕃入天师府后，外面发生的一切。
包括鄢懋卿和罗龙文的险些获罪，包括他入宫摆出大义灭亲的姿态，提议要将自己的独子杖责流放，包括徐府以妄冒之因，免除婚约。
自始至终，严世蕃都跪在地上，默默聆听。
到了最后，那始终昂起的脑袋终于低了下去，缓缓开口道：“此次严党险些分崩离析，确因我而起，孩儿知罪了！”
眼见他并没有大吵大闹，欧阳氏松了口气，严嵩眼中的忧虑反倒更甚：“你待如何？”
严世蕃仅仅沉吟了片刻，就有了具体的目标：“先弄清楚，对付我们严党的幕后主使是谁？这个深仇大恨结下，就没有缓和的余地，不是他死，就是我们亡！”
听到父子俩开始谈正事，欧阳氏准备避开，严嵩却握住妻子的手，不让她离去：“你接着说……”
严世蕃道：“我初听此事，以为又是清流上奏弹劾，但污蔑鄢懋卿和罗龙文通倭，那就不对！”
“清流沽名钓誉，瞻前顾后，不敢轻易动用这等手段，也没有这般能力，短短十数日间打通关节，连真正的倭寇都找来……”
“不是清流，定是不择手段之人为之！”
严嵩道：“你怀疑谁？”
严世蕃分析道：“能办成这件事的并不多，孩儿怀疑两伙人，一伙是由李时珍策划，胡宗宪执行！”
“倘若我此番突患恶疾，是李时珍故意为之，那他定知这等病症，找遍京内名医都是无用，最终只能求到天师府上。”
“此前种种都是欲擒故纵，包括我在其府邸中，所见的倭国忍者，也是一场戏，为的是遮掩胡宗宪于前线调来的倭寇证人，颠覆我严党……”
严嵩缓缓摇头：“不太像此人为之。”
严世蕃道：“孩儿也觉得不太像，如此作为，只为保住胡宗宪在东南的地位，过于冒险，此人自入京以来，得陛下赏识，让道门归心，所用的可不是这种小把戏。”
严嵩问：“那你还怀疑谁？”
严世蕃目光一冷：“赵文华！”
严嵩怔住：“元质？为何是他？”
严世蕃问道：“鄢懋卿和罗龙文出事后，赵文华在做什么？”
严嵩道：“他近来深居简出，明哲保身……”
“明哲保身？他凭什么能安然无恙，置身事外？”
严世蕃冷笑着环视四周：“赵文华是爹的义子，我严党的核心，每年都能在这里给爹拜年的，又下过东南，与倭寇接触得最多，鄢懋卿和罗龙文都通倭了，他却一身清白，岂不古怪？”
别小看这间屋子，自从严嵩掌枢内阁，担任首辅那一年起，由于嘉靖不开朝会，群臣无须到太和殿去朝拜，每年大年初一的清晨，严党在京的一批核心大臣，都到这里来给严嵩拜年。
得此荣宠者，大部分外放了封疆，少部分去了南京六部九卿任职，也有些则因眷宠已衰，被排挤出了核心，每年来的都有变换，可谓年年初一年年拜，你方拜罢我登场。
而赵文华就是其一，哪怕他在严党内部，开始大权旁落，逐渐边缘化，但对外，他依旧是身居高位的朝廷重臣，让无数官员咬牙切齿，又心惊胆战的存在。
因为相比起鄢懋卿的阴毒、罗龙文的谨慎，赵文华还喜欢抢夺他人功劳，此前也去过东南，就是去抢张经和李天宠的抗倭大功。
如果要定一个私通倭寇罪名，赵文华无疑是更合适的人选，然后才是严党的其他人。
现在却越过了他……
毋须任何证据，严世蕃念头一动，就怀疑起了赵文华。
严嵩原本没有往那方面想，但听了这一针见血的分析，就知道那位孝顺的义子，还真的有巨大的嫌疑，老眼中终于浮出了难得一见的伤感：“真是想不到的……都说人心似水，可水是往下流的，人心总是高了还想高啊！”
欧阳氏则低声道：“老身不知朝堂政事，但元质常常入府，关系到家中安宁，在这个关头，只是怀疑的话，可别冤枉了人。”
严嵩心里已经给赵文华判了死刑，无论是不是他，从严世蕃将怀疑的话说出口的那一刻，这个义子就留不得了，可欧阳氏既然这么说了，还是道：“找一找证据吧！”
严世蕃毫不迟疑地道：“要寻证据不难，看看刑部牢内，那倭寇证人的下场便知。”
“如果是李时珍、胡宗宪为之，那便是谋定而后动，早就算计好了的，倭寇肯定问不出什么，毋须担忧。”
“倘若是赵文华，那就是仓促为之，那个倭寇证人身上必然有线索，怕是活不了，要杀之灭口的！”
严嵩默默点头，在处理具体事务上，这个儿子总是让人放心。
可恰恰是因为这些方面太让人放心，别的方面就让他揪心，尤其是接下来还涉及到具体职务。
严嵩不想在这个时候说，却又不得不说：“你未经科举，即入仕途，工部侍郎的位置，是有些不合适的……”
严世蕃眼角轻轻抽搐了几下，缓了缓道：“辞呈我会递交，只是我可以辞去工部侍郎之位，但严党不能吃这个亏！”
严嵩凝眉：“你觉得哪些人可以动一动？”
严世蕃显然是早就打好了腹稿，一口气说了十几个名字：“让鄢懋卿任刑部侍郎，罗龙文任通政司使，万寀任大理寺卿，路楷入御史台……”
严嵩默默听着，权衡着利害关系，片刻后竟点了点头：“好！很好！”
博弈与妥协从来都是政治的一体两面，相辅相成，起起落落，严世蕃既然被打压下去了，那么严党的其他官员上位，也会在嘉靖的默许之中，毕竟国库空虚，还需要严党扒拉银子。
严世蕃的选择也有考量，提拔的都是没有退路的，比如换成别的党派，肯定会放弃的鄢懋卿和罗龙文，但严党恰恰用这两头恶狗，保证指哪咬哪……
所以最后的名单，一个都不用改，严嵩是欣慰的，没有吝啬自己的夸奖：“这个家，还是要靠你撑着！”
他年老力衰，就一个独子，严氏第三代又没有什么特别成器的，严党这艘大船，在具体执行层面，终究还是要由严世蕃来掌舵。
当然，很多事情已经大不相同了。
以前的小阁老，在台前威风八面，风光无限；
此后的严世蕃，就只能藏于幕后，低调为之。
所以严世蕃并无半分喜悦，极为冷淡地道：“我自己惹出的祸事，自要解决它……父亲，母亲，孩儿告退了！”
眼见这位拜了一拜，起身出了屋子，欧阳氏有些担忧：“这孩子心里的槛没有过去啊！”
严嵩也叹息道：“他久居高位，性情乖张，心头的这股火，不是那么容易发泄的……”
知子莫若父母，严世蕃表面上越是平静，越是暴怒到了极致后的反应，以其一贯的嚣张跋扈，接下来不知道会做出什么样事情来……
严嵩现在就希望，赵文华真是叛徒的话，被揪出后，可以给其泄泄愤，别再惹出别的大乱子了。
……
“多亏小阁老明察秋毫，洗去我等的冤屈，更抓出了赵文华这个忘恩负义的小人！”
鄢懋卿和罗龙文再度来到严世蕃面前时，简直就跟仆从一样，那种感激涕零是发自内心的，对于赵文华也是咬牙切齿，恨之入骨。
“我已经不是小阁老，以后不要再称呼职务了……”
相比起来，严世蕃表情平淡，说这番话的时候就好似家常聊天：“至于赵文华，你们去解决掉，别让他死得太痛快便可。”
鄢懋卿和罗龙文赶忙点头：“是！是！”
严世蕃显然看不上赵文华，除去那个想要政治投机的内鬼，自然也没有多少成就感，他真正在意的是手中的退婚书：
“徐阶退婚，你们也知道了，此举高明，既是与我父子划清界限，也是与严党分庭抗礼……”
“这老物因势导利，明明没有做什么，却获得此次政治风波的最大收益，很快就能确定自己在清流派系里的领袖地位，再也不是毫不作为的‘甘草国老’。”
“于公于私，我严党和徐阶，都只能活下去一个！”
鄢懋卿和罗龙文听得心头一悸。
严嵩外号“道童首辅”，徐阶外号“甘草国老”，两人又同时被称为“青词宰相”，在许多官员眼中，其实并无什么高下之别，仅仅是徐阶不主动为恶，一味附和罢了。
可现在不同了，徐阶通过退婚，既顺了嘉靖之意，又与严嵩正式对立，清流官员势必会团结到他的身边。
这个时候的清流，可不是后来的那些东林党可比，其中有不少才干之辈，团结起来绝对是一股不可小觑的力量，能够制衡严党，形成嘉靖乐意见到的局面……
鄢懋卿和罗龙文深吸一口气：“如何对付这老物，请东楼兄吩咐！”
即便对方是阁老，他们也毫不畏惧，保证严世蕃一声令下，扑上去就咬。
然而严世蕃一句话，让两头疯狗都呆住了：“徐阶是松江华亭人，徐家在当地有多少田产？”
鄢懋卿问道：“东楼兄之意是……”
严世蕃道：“我准备先查查徐阶家中有多少田产，再清丈田亩。”
鄢懋卿变色：“东楼兄，这清丈田亩，非同小可啊！”
罗龙文是江南人，想到那里的情况，声音更是微微一颤：“此事碰不得的……”
想象中的发泄，严世蕃狂吼着将桌上的文房用具一扫而空。
实际上的发泄，去查士绅的田地？甚至要清丈田亩？
那可是碰都不能碰的话题！
严世蕃并不理会，继续道：“第二件事，赵文华不是污蔑你们通倭么？这个罪名倒是给了我一些启发。”
“你们的通倭当然是假的，但东南闽浙确实存在不少唯利是图的大族，为了牟取暴利，不惜与倭寇勾结，为其通风报信，打探消息，甚至直接参与劫掠。”
“陛下最痛恨倭寇，此等罪名一旦揭发出来，便是全家流放，若是还私藏些甲胄兵器，有谋反之心，那就该夷平三族。”
“徐阶的家族，我看就是与倭寇勾结，有反心的！”
鄢懋卿和罗龙文的目光，在严世蕃手中退婚书上扫了一眼，再转到他那张看似面无表情，实际上怨毒都要溢出的脸庞，终于明白了这位的打算。
你退我婚约，我平你三族。
倘若真是如此，严世蕃固然下去了，严党会更加无人招惹！
只是不太现实啊……
那可是拔出萝卜带出泥的江南士绅……
严世蕃比他们更清楚困难处，取出两封信件：“江南水深，士绅盘根错节，牵一发而动全身，要动徐家，若没有当地的执行者配合，肯定是成不了事的。”
“而地方官员要么被其拉拢腐化，恐吓要挟，与之同流合污，要么就被攻讦陷害，打压孤立，没了立身的根本……”
“所幸那里有胡宗宪，也有汪直，这两封信件你们好好借势。”
鄢懋卿和罗龙文俯首接下，敬畏地道：“明白！”
严世蕃又关照了几句，摆了摆手：“去吧！”
等到两头好狗离开，他一个人留在屋内，静坐片刻后，竟是下意识地摆出五心向天的打坐姿态。
九叶在屋外悄无声息地看着。
能进入修行的状态，可见天师府的习惯，没有被彻底遗忘。
但本是清静无为，追求身心平和的打坐，严世蕃高高昂起的脸上，居然青筋暴起，面孔扭曲，犹如厉鬼，狰狞到了极致。
可见此人的心中，积蓄了多少怨恨……
“这般修行，还是第一次见！”
九叶暗暗摇头，却发现胸前一动，三道符咒化作光点主动飞了出来，轻轻环绕，马上意识到不对劲，凝神细看。
就见一缕难以形容的气息，徐徐地渗入严世蕃的体内。
“劫数？”
“还是……魔头降临？”