沿河画舫外雪景千里，白江不见尽头， 远处原林苍莽， 日薄西山， 淡色红霞余晖流满天际。而画舫内却是温暖如春，脂粉香浓， 一名乐妓在弹奏琵琶曲《昭君出塞》。
朱明熙还是不大习惯这样的地方， 他抿着酒朝窗外看去，只见太阳已经落山， 冬夜越发显得寒冷，远远传来寺庙撞钟的磬声。与眼前的浮华分隔出两个世界， 清冷而幽远，叫人莫名其妙地清醒。“为何每次都在这里？”他问道。
周承礼喝着酒说：“三教九流， 没有比这里再安全的地方。朱明炽要不是想彻底灭了你， 不会还不动手的。所以你的安全最为要紧。”
“他已经踏入你的圈套了？”朱明熙再低声问。
周承礼却是笑了一笑，也不知道是在笑什么。只是悠悠喟叹：“我这一生从没得过知己，有时候觉得挺可悲的。”
对啊，没有人会是这个人的知己，他心计之深之毒，别人难以匹敌。
朱明熙知道名义上那些人为他而反，其实都是为了权势罢了，一将功成万骨枯， 不提着脑袋干出点大事来，何以得到荣华富贵。周承礼貌若云淡风轻，不过是因为眼前的东西不足以吸引他。他内心深处的权势欲， 不是那个位置恐怕无法满足他。
但他受制于人，他想报仇雪恨，只能听周承礼的。否则单凭他和那些有勇无谋的匹夫，根本不能撼动朱明炽的统治。
朱明炽这个人虽然没怎么读过书，但是敏锐和聪慧却是天生的。朱明熙仍然记得当初几兄弟在一起读书，朱明炽虽然不听，大学士讲的课却能分毫不差地复述出来，只是后来不知道为什么，他的那些聪明之处好像突然消失了，大学士也从来没有过问过。那个时候朱明熙还不明白，现在他已经很明白这些弯弯绕绕了。
“谋事在人成事在天，不管如何，这杯酒我先敬大人。”朱明熙将杯中酒一饮而尽，眼睛冰冷微眯，“不知大人什么时候动手？”
周承礼闭上了眼，将计划从头到尾地梳理了一遍，他要确定没有遗漏的地方。聪明之人往往多思多疑，想得多才能面面周到，当不确定的时候就会在脑海里一遍遍地过，这其实是一种很痛苦的经历。他安排常远在开平卫动手，再以赵长宁的消息误导他。
对付朱明炽不可正面敌对，他在计谋上能与朱明炽比，但论行军打仗，朱明炽有战神之称，别人还真是差了一截的。
“等外族异动的消息传到京城，朱明炽就一定会亲征，开平卫他是不会放任不管的。”周承礼淡淡说，“很快了。”
其实周承礼曾有很多选择，他可以用各种办法让朱明炽得到消息，但是他选了赵长宁。
朱明炽这个人，戎马一生里尽是冷酷，没想到还有对人这么手下留情的一天。费尽心思为她保驾护航，对她一忍再忍，格外宠溺，格外纵容。
那就让他葬送在赵长宁手上吧，杀人不如杀心。恐怕至此之后，他是再也不会相信任何人了吧。
——
长宁却是初六之后开始正常去大理寺。
她知道了手上的玉佩竟然是这个来路后，就更不会佩戴在外了，禁卫军乃是京卫中的精锐，三万禁卫军可不是开玩笑的。为免出意外，她将玉佩放在了里衣里面，便不怕有人来偷了。
初六之后内阁开始商议大理寺左少卿的人选，选来选去，竟然选到了长宁的一个熟人头上。却也不是别人，正是刑部主事纪贤。纪贤是户部侍郎推举给朝廷的，他在刑部主事的位置上已经做了近六年，有丰富的断案经验，虽然仍然是年轻了些，但比之赵长宁还是年长了的。
内阁大佬们合计了几天，大概觉得此人没问题，推举给了朱明炽。
朱明炽一如往常地上朝议事，接到了这份推举公函。秉笔太监文眷双手捧着笔墨在旁伺候他。
其实上次任用长宁为大理寺少卿的流程根本就不完善，内阁首辅推举她，朱明炽又有意放水，她顺顺利利地当了官。这次选大理寺少卿又没什么私情，户部先推举，内阁商议，等送到朱明炽手上时已经过了四五道程序了。朱明炽又从头到尾研究了一下这个纪贤，才批过了折子，宣口谕，让户部批文书。
七天之后，纪贤到大理寺来上任，只带了一箱书，一头毛驴，一位老仆。
纪大人清贫是大家早有目共睹的，只是没想到真的穷成这样。毛驴上旧的牌子已经没了，新牌子“大理寺少卿专用”金光闪闪地挂在驴脖子上。
长宁正要去同沈练商议断案的事，一眼就看到了毛驴上的牌子。
“还未恭贺纪大人高升。”长宁淡笑道，“以后同为大理寺少卿，少不得要多打交道了，往日后纪大人手下留情才是。”以前跟这个家伙合作，几乎每次都会被他坑，长宁已经习惯了。
“赵兄客气，既然你我已是左右少卿，便是一家人，没有什么留情的说法了。”纪贤笑眯眯的，“你要去沈练那里？正好，我也要去找他，同路。”
走在路上，赵长宁很含蓄地提起了那块驴脖子上的牌子：“……我看那上面写了‘大理寺少卿专用’？你我二人又为同一官职……”
纪贤听了很惊讶：“赵兄难不成想骑我的毛驴，倒不是我小气，只是此驴我从小养大，跟我是情同手足！实在是不能借给大人骑。”
赵长宁听了嘴角一抽，谁要骑他的破驴啊！
“纪大人实在是曲解了我的意思，我是想说，纪大人骑驴上衙门，实乃我大理寺清廉之典范。我怎么好与大人同分这份清誉。不如大人把驴脖上的牌子换换？”
纪贤嘻嘻一笑，把手搭在她的肩膀上：“这个就是赵大人太见外了，你我之间分什么彼此，我的就是你的，清誉自然共享了。”
这人分明就是揣着明白装糊涂！偏偏现在同寺做官，总不好一点余地都不留人家。
赵长宁轻轻一笑，心道罢了！随他去吧。
两人已经走到了沈练门口，他在批阅文书，微抬起头：“你来了。”
长宁并不知他指的是谁，纪贤就上前了一步无比恭敬的样子：“下官拜见沈大人。”
“得了，你装什么装。”沈练却淡淡道，“你以后就是大理寺少卿了，我也不管你以前有多么任性妄为，从今起自己做事就要掂量着身份，不可由着性子胡来，你那破驴不许再骑。你若再这般任性，我就叫你爹来捉你回去。”
纪贤听了脸色微冷，竟是撕开了和善的面具，笑着说。“沈练，你要是敢叫我爹来。我就告诉他你喜欢我堂妹，想娶她过门！”
看这样子两人似乎认识。
长宁听两人斗了会儿嘴，纪贤就扔下他们走了。沈练摇头叹气：“他以后若是有惹着你的地方，你来找我就是。”
“大人与纪大人似乎相熟？”长宁好奇问。
沈练倒也不避及她说，“我与他父亲是忘年交，按辈分他该叫我一声叔叔，罢了，随他吧。”语气竟是对晚辈的纵容。
长宁一笑：“下官一直以为纪大人是独身一人呢，从未听外界提起过他家。只听人说甚是清贫……”
沈练微微地笑：“清贫？”说着又是一顿，“他父亲你不会不认识的，便是管两江盐引的纪有光。不过他家兄弟姊妹甚多，他又是纪有光的原配所出，不乐意见家里一群继母的弟妹，才自己跑出来的。说来跟你一般是嫡长子。”
长宁的确有点震惊，两江盐引的纪有光，她当然知道了，江浙有名的富豪，连京城都有他家开的铺子。五十个赵家的财产都比不过一个纪家。
“那他为什么这么……”
沈练似乎知道她要问什么，紧接着说：“打小在金堆里长大的人，又因幼年丧母，家里人都疼他，自然视金钱如粪土了。他还觉得穷挺有意思的呢，不过都是表面功夫，你要是去他家就会发现，他家地板全铺的是金丝楠木。他父亲在家为他张罗了一妻两妾，偏他不愿意回去。”
……长宁真不知道该说什么好。
她拱手跟沈练说起她之后要外调一年，让沈大人好安排调度的事。正好大理寺来了纪贤，也不会无人可用。
在长宁要告退的时候，沈练叫住了她：“长宁。”
这是第一次沈练叫她的名字，长宁就笑：“大人还有吩咐？”
沈练片刻才说：“局势不稳，朝堂动荡。你既然受皇恩浩荡，就要自己小心。”他说这些话，赵长宁就觉得他是知道什么的，或者早就猜到了她和皇上的关系。但是沈练这样的人，就算是猜到了他也不会说的。对于他来说，赵长宁不过是大理寺的一个下属罢了。
这晚她去见朱明炽的时候，把纪贤的事说给他听，他听了直笑。
“纪有光这儿子是个可造之材，就是还太年轻了。”
长宁头枕着他的大腿，闭着眼睛休息，近来当真是越来越嗜睡了，不过孕期里嗜睡些也是正常的事。朱明炽见她困倦，用手轻轻地为她梳理长发，长宁的头发发质非常好，像绸缎一样落在他腿上，他突然想起长宁穿女装的样子。
清落出挑，如一捧刚采起来，犹带露水的青莲。
当真是明艳不可方物，那屋子里有多少人都是看着她的。
当初魏颐还想直接抢了她回去呢。
要是她能再穿女装给他看就好了，不过也不急，等这件事结束……恐怕她这身官袍也是时候脱下来了，到时候还怕没有穿女装的机会么。
朱明炽见她当真睡着了，把她抱到了怀里来，招手叫人：“去请太医来。”
本来一向给赵长宁看病的是许太医，不过今天太后有恙，他去给太后诊治还没回来，来的便是另一个圣手余太医。
圣上叫他过来把脉，自然是匆匆提着箱笼就过来了，待在帝王面前跪下了，才看到帝王怀里的不是……他一愣，朱明炽已经招手了，淡淡道：“愣着做什么，还不快过来把脉。”
那人是谁？怎的像是个女子，却又穿着官袍，而且还是绯红色官袍，想来官衔不会低于四品。
余太医不敢耽搁，上前一步把丝帕搭在这女子手腕上听脉。片刻之后，他放开了手，不敢有隐瞒地禀报：“这位姑娘有孕三月，只是体寒脾虚，胎像不太稳固。应该是以前服用避胎药过多的原因。”
朱明炽原本是垂眸看着赵长宁的，听到这里突然抬起眼：“你说什么？”
余太医不知道为何帝王突然就郑重了，小心地道：“这位姑娘本就体虚，又服用过避胎药，所以才怀胎不稳。微臣听脉象应该是已经仔细调理过了，好生将养着应该是没有大碍的。”
帝王却是突然笑了：“避胎药……”
是了，他早就应该想到了，以前将她弄成那样，但迟迟不曾有孕，如果不是她暗中动手脚，又怎么会呢！
她还想要打胎，是不是他去得不及时，这孩子已经没了？
她就这么的不喜欢他，不想怀他的孩子吗？那瞬间朱明炽的神色大概是不太好看，甚至是近乎狰狞的，余太医也不知道自己哪句话让帝王不高兴了，吓得伏地瑟瑟发抖。
他的手甚至已经放在了她纤细的脖颈上，朱明炽力能扛鼎，掐死她不过是轻而易举的事情。自然，他的手指在她的脖颈间滑动，她睡得好像不太安稳，就轻轻避开了他的手，脸埋进了他的衣袍里。
但对于朱明炽来说，这却是她闭闪的动作。
朱明炽语气如冰：“今日之事也不准对任何人说起……退下吧。”余太医应喏，行礼退下。
“陈昭。”朱明炽轻喊一声。
最近朝廷有异，陈昭便是一直守在殿外的，以免有什么吩咐来不及。听到帝王唤他，自然是立刻进了殿内。
朱明炽不能再看到长宁了，否则他真怕自己忍不住，做出什么事来。伤及了她，伤及了孩子。
“你叫她的马车过来，把她送回去。”朱明炽道，“另外，你这段时期带人亲自守在她身边，以防她……伤及腹中胎儿。你弟弟将她的话奉做圣旨，朕放心不过。”
陈昭有些惊愕地抬头，但很快他就低下头。“陛下，他不是……”
正是知道陈昭对赵长宁没有别的意思，朱明炽才放心他来守。
“对，她的确是女子。”朱明炽也不瞒陈昭，反正自此一事后，赵长宁永远别想做这个大理寺少卿了。“所以你不用担心她谋朝篡位，也不用担心她玩弄权术。是朕一直在强迫她，现在她肚里有朕的孩子，你要护她和孩子周全。”
“但是，微臣如果不助您一臂之力……”
朱明炽神态淡然：“自今日起，锦衣卫、神机营等全由我亲自接手，直接指挥。”语气中自透出一股不动神色的杀意。
陈昭久久没有说话。只能拱手应是。
马车很快就赶过来了，朱明炽亲自把人抱上了车，让陈昭送赵长宁离开。
冬天长夜漫漫，不知道什么时候才能破冰春晓。
陈昭知道朱明炽接管京中全部兵权的用意，若论行军打仗，也只有一个孟之州能与他比肩罢了。他接管兵权，就是随时应对突变。无论周承礼再怎么诡计多端，也得跟朱明炽战场上过招。
赵府很快就到了，陈昭本来是要进去叫醒她的。
只见琉璃灯罩的蜡烛下，她睡得正沉，肤色胜雪，睫毛细长秀气，嘴唇红润，当真是海棠春睡，动人至极。
如此才华横溢，冷淡秀雅，竟然是个女子！
难怪他每次见到她，心中都有种说不出的异样感。
陈昭喉结微动，然后伸手想抱她起来，心想不用吵醒她，可以抱着她进去。但是一路沉睡的赵长宁，偏偏这时候睁开了眼睛。
她看到自己在马车里，还看到旁边站着的陈昭，她立刻坐了起来：“陈大人？”
“不用担心，是皇上让我送你回来的。”陈昭收回手淡淡道，“皇上让我护着你肚中的胎，我会在赵府住几个月。”
赵长宁很快就明白了什么，笑了一声：“那当真是为难陈大人了。”
她率先下了马车。
赵长宁很敏感地察觉到这件事，有什么地方不对。
一开始朱明炽想让陈蛮守着她，因为陈蛮对她言听计从，绝对会以她的意思为主。但陈昭就不一样了，陈昭对朱明炽忠心耿耿，但是对她却不怎么友好。
看似保护，实则监视，她脑中转过许多念头。
陈昭则慢悠悠的，跟在她背后进来了。