乾方殿外,天色昏昏。
方才被皇帝传召的官吏此时已经徐徐出门，有人满头大汗、腿软得几乎走不了路，有人魂游天外、连内监“当心脚下”的提醒都没听见，险些从汉白玉阶上直接摔下来。
皇后在左,太师在右,众人在身后瞧着这两人,无一人敢直接越过去。
玉秋实方才得了宋澜一顿训斥,却不疾不徐，连面色都如同往日一般沉稳。
在殿中时,他身后跟着的银台司中人吓得连魂都快丢了,却见太师仍十分平静,三言两句便将情绪激动的小皇帝安抚下来，接着搬出了一套好似早就准备好了的说辞。
若非如此,只怕今日之事根本无法如此简单地收场。
玉秋实施施然地走在前面,察觉到落薇落后了几步,突然停了脚步，回头瞧着她，定定地道：“他对娘娘倒是忠心得很。”
落薇讶异道：“本宫听不懂太师的意思。”
玉秋实挑眉：“娘娘倒不怕我告知陛下。”
落薇置若罔闻,只顾端详着自己的指尖,上次烟萝为她染的汁液颜色已经褪去大半,她想起烟萝,心道如今燕琅应当已经将她安置到军营中去了。
虽说那处不适宜女子疗伤，可如今随着燕琅,借兵士身份出城，必定是最安全的,待来日燕琅回幽州，将她一并带走,便是万全之策。
她想到这里，突然意识到自己还没有答玉秋实的话：“告知陛下？太师说笑了。”
两人离旁的官吏不近，也没有人有这么大的胆子敢去偷听二人对话，只见二人在傍晚风中相对而站，隐有针锋相对之意。
落薇面上露出一个淡淡笑容：“这几年来，太师除过陛下身边多少近臣？所执缘由，不是此人旧时有过，便是此人可能为本宫所用——太师，本宫当真是不懂，你我同为圣上顾虑、为天下解忧，怎地太师就这样容不下本宫，非要事事作对？”
玉秋实冷冷道：“后宫干政，天下不宁，娘娘若有此疑惑，早在一年前撤去垂帘时，就应洁身自好、再不弄权，安心打理内宫事宜，定能得千古美名，何必再插手前朝之事？”
落薇飞快回道：“本宫若是不插手，如今执政参知空缺不设，岂非眼睁睁地瞧着太师纠集朋党、打压台谏，酿前朝宰辅独大之祸？”
玉秋实忌惮她是怀疑她知晓了刺棠案的真相，但此事如何能够明说？她反击只说担忧宰辅势大——如今朝野上下皆有此忧，不然众人也不会支持皇后干政，料玉秋实反驳不得。
落薇朝他走近了两步，低声道：“太师，你风声鹤唳，从前凡是得过本宫赏赐的臣子，你都要上谏贬谪。如今确是有一个真为本宫所用之人了，但你这一招用得太多，没有证据，陛下不会再信你了——本宫从前赏那些人的时候，为的就是这样的一天、寻到这样的一个人哪。”
“娘娘便这样得意？”听了她这一番话，玉秋实仍旧不为所动，只有眼神锐利了些，“这世上哪有真正的忠诚，娘娘竟不担忧这样一条毒蛇有朝一日反咬你一口？再者，这世上哪有真正的不留痕迹，娘娘想要证据，迟早会有的。”
他方说完这句话，便见叶亭宴不知何时出了乾方殿，走到近前，在二人面前行了个礼：“娘娘和太师怎地还未离去？”
玉秋实侧眼看他，摇头叹了一声，很惋惜的模样：“老夫还以为，叶大人是识时务之人。”
叶亭宴作出一副恍然大悟神情来，从袖中取出了一个锦盒：“太师是说这样东西么？”
落薇眼看着他从锦盒中拿出了那只水头上好的玉笔，故意道：“太师送这只玉笔给臣时，臣立时便想到了前些时日在银台瞧见的那几封积压折子，遣人去问，果然问出了户部这样的亏空！说起来还要多谢太师，太师不会误会臣贪图此物罢？罪过罪过，今日完璧归赵，望太师海涵。”
他弓着身将笔递过去，口中又说什么“完璧归赵”，落薇听得有趣，以丝帕掩口笑了一声。
玉秋实接过了那只他送出去的玉笔，却突兀松手，将它掉在了地上。
玉百琢成笔，何其脆弱，当下便摔成了一地碎片，光华四溅。叶亭宴退了一步，下意识地伸袖为落薇挡去了可能迸溅过来的玉渣，口中却道：“哎呀，可惜可惜，太师怎地这样不小心？”
玉秋实深深地看着二人，有些嘲弄地勾起唇角：“喜怒形于色，一事便自得，你们到底是太年轻了。”
他拂袖而去，宽大的官袍在晚风中被鼓得猎猎作响，叶亭宴飞快地敛了面上的神色，换了一副冷漠和嘲讽神态。
落薇朝前走了一步，在他身侧轻轻地问了一句，也不知道是在问谁：“这话你从前便说过了，你以为这就算赢了吗？”
他侧头看去，见她瞧着玉秋实的背影，露出一个发自眼底的笑容。
“走着瞧罢。”
这句话是她当年在御史台上对玉秋实说的。
若无此句，恐怕她当年也没有破釜沉舟、孤身入朝，以一人对抗君相二权的勇气。
语罢，她醒过神来：“陛下留叶大人说了什么？”
叶亭宴顿了一顿，一本正经地道：“除了方才西南赋税一事，陛下还交给了臣一样旁的任务，恩赐臣今日不必出宫，可留宿朱雀或礼部外监，臣叩谢天恩。”
他刻意咬重了“不必出宫”和“留宿”，落薇自然也听懂了他的意思，她微微点头，若无其事地道：“本宫先行，叶大人，回见。”
叶亭宴弯腰行礼：“恭送娘娘。”
*
是夜月色溶溶，庭中如积水空明，张素无守在殿前，子时的梆子响了不久，他便见一人兜头裹了素白披风，从后园绕行而至。
见是他在，那人有些吃惊，张素无猜到是谁，便拱手行礼：“叶大人，今日李内人轮休，娘娘在等你。”
他虽不知为何叶亭宴今日来此要裹一白色披风，岂不更加惹眼？但还是按捺下来，没有问出口。
叶亭宴扯着那白色披风，遮遮掩掩地进了殿，甚至没来得及多看他两眼。
他脚步很轻，幸而落薇听了殿门开阖的细微声响，不用抬眼也能猜到他来了。
殿中仍旧没有点灯——子时若点了灯，怕更会叫人生疑。
落薇背对着他坐在一侧，面前是一个铜制的花盆，盆中两朵素白昙花正开得热烈无声，若她今夜入睡，怕还见不了这样美景。
周遭弥漫着近乎妖异的昙香气，落薇打了个哈欠，回过神来，恰好见到叶亭宴解了身上的白色披风。
那披风兜帽巨大，方才将他兜头盖脸地遮了，此时衣物落地，才叫人瞧了个清楚。
他今日依旧盘发，却在发上缠了一根缀满小珍珠的红色发带，仔细看似乎还刻意描画了眉眼，身上藏青长袍清清凌凌，红金束带、宝相花纹——这分明是内廷女官的装束！
落薇吓了一跳，手边扯下了昙花一片花瓣，回过神来慌忙对花道歉，却笑出声来：“对不起，对不起，叶三你……”
也不知到底是在给花道歉还是给人道歉。
她担忧自己笑得太大声，还伸手捂了自己的嘴，但仍旧有些忍不住，只好走近些，细细打量了他一番：“叶大人貌若好女，描眉画嘴之后竟比我宫中的内人还美上三分，啧，你这般素衣夜行，我怎么觉得要比平素更惹眼些？”
叶亭宴被她笑得黑了脸，但见她许久不露出这般真心笑容，便忍了下去，凉凉地道：“禁庭中人各司其职，哪有人同娘娘一般闲心赏美？我扮作女官，手捧披风，只道给贵人送衣，从礼部脱身，这才一路顺利。”
落薇伸手拽拽他发间的小珍珠，刚想再说些什么，却被他一把揽腰抱过去，皮笑肉不笑地问：“怎么，娘娘喜欢臣这样装束？”
落薇大大方方地抱着他的脖子，调侃道：“本宫喜欢得紧，依本宫看，大人来伺候本宫，不必净身做内监，只要扮作这个模样便够了。”
她一边说着，还一边拿了手边桌上的一盒口脂，沾了些在手上，饶有兴趣地道：“来来来，本宫亲自为你涂些。”
冰凉手指抚上唇来，叶亭宴抬眼盯着她，任凭她仔仔细细地为他涂好了。
落薇抬着他的下巴，观察许久，颇觉得满意，她兴致勃勃地侧头取铜镜时，叶亭宴便借机托着她的后脑，吻到了她脖颈上。
这一吻缱绻良久，等到他松口时，唇间方涂的艳红颜色已几近消失，落薇取过铜镜，只看见自己颈间多了一个殷红唇印。
叶亭宴柔柔地道：“臣也很喜欢。”
落薇白了他一眼，扯过一方帕子想要擦拭，叶亭宴揪住那帕子一角不许她擦，口中却说起了正事：“你知道今日陛下留我说了什么吗？”
果然，说起此事，落薇立刻忘了同他抢帕子：“他有事要你做？”
叶亭宴点头，似笑非笑地瞧着她：“上次他夜行至此，不知因何起了疑心，便嘱咐朱雀七卫中位列第四的星卫去探查一番，查当夜可有侍卫缺班。”
落薇一愣：“他查出了什么？”
“自然什么都没查出来，我借来的是朱雀卫服饰，他遍查禁军，不查司内，有何用处？”叶亭宴嗤笑道，“不过陛下听了，仍不放心，今日留我，是要我接着继续查——若非此事，哪里需要在宫中留宿？”
“故而你今日为避嫌疑，才穿了内廷女官的衣物，”落薇恍然大悟，又觉得几分可笑，“托偷盗者寻觅财物，几时才能寻到……”
叶亭宴揽着她站起身来，忽地又将人打横抱起来，落薇一惊，不得已伸手圈住他：“做什么？”
对方一言不发地抱着她回了榻前，将昏暗的床纱一一放下，才道：“总觉得这样更安全些。”
落薇清了清嗓子，开口道：“今日之事……”
今日宋澜大发雷霆，将众人召去乾方殿，查问“西南赋税”之事，说起来，此事其实来源于一桩民间案子。
五月初时，京都府忽地接了一封离奇诉状，上诉人并非汴都人士，而是来自十分偏僻的西南山区。状中所述之事十分惊人，京都府尹没敢直接转递刑部，便将刑部尚书胡敏怀请来吃了顿酒。
胡敏怀与玉秋实交好，见后自然将诉状之事告知了玉秋实，玉秋实抬手将诉状压了下来。
到五月中，叶亭宴与京都府尹因一幅名家字画结识，十分投缘，时常相约饮酒，某次席上，酒过三巡，京都府尹开口向他吐露了此事。
叶亭宴得知是玉秋实压下了诉状，立刻遣人去寻递诉状之人，却发现他早已死于非命，连尸体都无人收殓。
他觉得可怜，出钱买了副棺材，收殓之人为其落葬之时，却发觉这上告者将诉状另装入几截猪大肠中，吞入了体内。
不过那状纸到底含糊不清，叶亭宴拿到之后，一时没有全然理解其中含义，直至玉秋实设宴相请，送了一只水琢玉笔给他。
当时，他突然明白了状中写的“蓝田”“昆山”“兰溪水”是什么意思。
于是接下来的几日，他去往银台细细翻阅，寻出了自去年年末开始被压在银台无人问津的奏折。
搜罗证据之后，叶亭宴直接将一切摆在了宋澜面前，甚至没给玉秋实反应的机会。
此事原也不复杂，去岁西南某处山林水泽间，忽地有人采出了好玉，引得周遭贫民跃跃欲试，九死一生地下渊采玉。谁料官府得知之后，立刻遣人封了那片水泽，随后奴役有下水经验的老采玉人下水采玉。
这根玉脉十分危险，下水九死一生，但成色实在美好，琢出许多珍品。
虽说水泽为官府封锁，但消息到底传了出去，三山之间立刻有许多人企图下水采玉、碰个运气。
彼时西南为官的是玉秋实旁支亲戚，便写信求助，玉秋实为他出了个主意，叫他在当地加收了一项“玉税”。
西南本就贫瘠，赋税不多，以此项为名，便是额外一笔收入，那玉氏旁支欣然接纳，借机苛税，年末政绩斐然，升官回京。
“玉税”却被流传下去，其中一半所得，都被孝敬给了远在京中的宰辅。
此事涉赋税、涉贪腐、涉包庇，宰辅能够拿出比宫中更好的玉，亦涉权势，落薇听叶亭宴将细微之处仔细又讲了一遍，不由赞道：“叶大人好谋算。”
叶亭宴支手枕在她的身边，温言道：“你想除他，不能只凭一件事……”
他握住她的手，在二人之间比划，声音很轻：“自然要一件、一件，一点一点地将他自己推进来——娘娘，如今你可以告诉我，你预备用什么方式叫他‘谋逆’了罢？”