靖和五年夏初,烈日早至，中原以北大旱。
今春同去岁一般少雨，在初春那一场连绵春雨之后，竟再无半分甘霖降下。
可吝啬的天雨又与去岁有些不同——江南春旱自古有之,江浙之地水利发达、灌溉有道,总算能够将日子熬过去,等到夏雨来的那一天。
而中原这一场大旱,显然要比江南惨烈了许多。
此时尚未至酷暑时节，已有河道龟裂,莫说农桑,便是日常取用都变得不足起来。人们似乎已经能预料到秋时颗粒无收的惨状,边境小城开始有民众弃地而逃，沿着大河往下游而去。
许澹先前写折子便是为了尽述此事。
西北边境原本便不安定,明帝时举国力大败西韶后,轻徭薄赋,养民养了至少十年之久。如今西北垦荒不过两代，若弃地而逃，未免前功尽弃,为今之计,朝廷当尽快遣人、主持水利修筑才是。
况且他还另有一重隐忧,西韶虽败,北方三部联盟仍旧虎视眈眈，前朝国有叛乱,内耗靡费众多，虽有燕家出京镇守幽州,仍要忧虑那些游牧民族铁蹄南下之患。
但靖和五年比过去的靖和四年繁事更多，朝野上下陷入一片靡靡之中,众人忙着勾心斗角，显然无暇理睬他的奏折。
先是时，宁乐长公主病逝，后摄权揽政数年的玉太师因谋逆罪名落狱，满门皆斩。太师去后不久，帝后往谷游山狩猎，皇后忽生重病，乍然从朝野之中消失。
有心人不难猜出其中的关窍，但满朝文武哪有一人敢言？
玉太师死后，他一手提拔的边疆蒋文远在西境蠢蠢欲动，谷游山之变后，蒋文远出兵逆乱，尽得西境五城。朝中老将李逢挂帅出征，不过三个月便平了蒋文远叛乱，元旦之前，李逢班师回朝，病逝途中。
皇帝极尽哀悼，抚恤千金，封赏子侄。
这场叛乱离汴都太远，繁华富庶已久的京都一时并未受多少影响。
年末，街头巷尾流传起从前那首《假龙吟》来，有人称自己窥见满月之日，东山有真龙状流云现世，官府严查流言来处，却遇上靖秋之谏，只好无疾而终。
靖秋之谏、碎玉案、杀蝉案，诸如此类的流言，兼之从前的民谣、神迹，在民间流传越来越广。京都府终于深觉无法禁绝，只好私下告诫，不使言论流入贵人耳中。
不过皇后离宫后，皇帝纵情肆意、暴戾耽溺的一面日渐显露，敢对他说这些实话的人本就寥寥无几，他又鲜少出宫，不知内廷中是不是有人压下了巡查的禁军和亲卫，皇帝只知有流言，完全不曾想到已到了如此地步。
五年元旦，宋澜撤垂帘亲政，施恩天下，更是破天荒地初初亲政便给自己拟定了一个“昭”字为皇号。
历朝历代少闻君王在世时便打着拟定皇号为名为自己定谥的先例，民间一时传为奇谈，因前朝有同谥君主，世人多称今上为“小昭帝”。
元月十七日，鼓院重启刺棠一案，犹如火星一般引燃了从前沸腾的流言，街头巷尾都在歌颂从前那位承明皇太子的功德。
有些胆大之人猜测会否是皇太子未死，如若不然，怎会有“真龙”“假龙”之争？
众人皆道荒谬，听闻流言之人却越来越多。
五年二月，舒康长公主去国之藩。
三月，安平将军燕琅于宛城大破夜半偷袭的北方蛮夷，朝廷赏千金，拜安国将军。燕琅回守幽州，上表奏请后开始主持修缮城关的事宜。
三月中，刺棠案尚未审完，自入宫以来独宠三年、太师死时也未受牵连的玉贵妃因爱子夭亡一并殁世，小昭帝一夕之间丧子失爱，连罢早朝。
辍朝第三日，皇后的兄长、士林学子之间素有清名的苏时予因莫名其妙的“谋逆”罪名被判斩刑。
行刑当日连绵春雨方歇，刑部骤生大火，云梯过市之后，苏时予竟被人当众救走，太学众生对苏时予罪证不全便被处斩一事颇有微词，闻劫囚之事，还以为是哪个仁人义士仗义相救，私下里无不拍手称快。
得皇帝宠眷多时的亲臣叶亭宴也在这场风波中悄然消失，有人说劫囚一事原本就是他的手笔，亦有人道他被政敌常照设计陷害死于非命，众说纷纭，难有定论。
宋澜派常照搜了叶亭宴在汴都的府邸，只是那里不出意外地人去楼空，花园中的树都被挖走了几棵，连一片叶子都没有留下。
后来朝廷还是在汴河水中寻回了苏时予的尸体，次日许澹应邀到太学授课，谈起此事，众人义愤填膺，言语中颇有不满皇帝滥加罪名之意。许澹连忙制止，如今台谏尚不敢言，太学集天下喉舌，稍有不慎便会引杀身之祸。
于是众生吞声肃然。
数月之间，朝野内外祸事频出，桩桩件件皆有头无尾，引人无限遐思，史官无暇磨墨，却又不知该如何落笔。
然而靖和五年的波折远远不止这么多。
三月末的某一日，汴都雷声大震，然而天公干引雷霆，一滴雨都未落。一夜之后，消息骤然遍布街头巷尾——昨日谷游山上崇陵太庙落了天火，缠绵病榻许久的皇后在火光中离世，年仅二十三岁。
这消息太过离奇，然而小昭帝亲自披麻前往谷游山，迎回了皇后的“灵柩”，摆明了是要世人不得不信。
皇后出殡时，汴都有方士称在夜空之东瞧见了凤凰涅槃的天相，有人到岫青寺求签，得了一句意味深长的“梧桐木有凤来仪”的签词。
四月，久病的成慧太后病逝。
短短一个春日里，天下大丧。
文武百官和各地世家公侯上表鸣哀，又往汴都送祭，谁知宋澜竟借“不敬皇后与太后”之名发难，先是杀了一批内廷官员，再遣人彻查，从哀表中捡出四十二处用字之错，问罪群臣。
几年以来积攒之势终于烈火燎原，朝中风雨倒悬，典刑寺人满为患，早朝上争吵怒骂声不绝于耳。
众人猜测，这是皇帝对众人的一个试探，毕竟他即位时太过仓促，未得诸侯上表、百官拥戴，于是借机筛选，想要除去有贰心之人。
另有人猜，今上为政之风向来如此，从前不过是有太师和皇后大势，不得表露罢了，今后侍奉应肃、道路以目，想来是不可避免的事情。
史称此事为“双凤大祭案”，然无论何种猜测，人皆默认，小昭帝这般执着于问罪公卿，绝非是对母亲、对妻子的哀恋，而是难以压抑的猜忌之心——他要借此案，叫众人彻底倒向自己。
于是许澹等人上书的折子无人阅览，堆在乾方殿中积灰。台谏缄口之后，朝中众人醉心于玩弄权术、向皇帝表明心意的勾心斗角之中，随意拉出一人，酒肆间大谈的皆是阴谋、背叛、设计、离间。
夏初，天下第一道人、曾为承明皇太子祝祷的紫微老道忽而现身金陵城中的映日山上，称自己夜观天象，见帝星晦暗，隐失其辉。
他施法拨开迷障，发觉竟有天煞孤星借了东来紫气，伪装帝星，如今风雨飘摇、大厦将倾，想来不日便有星辰携火坠地，真正的帝星将归位九天。
听闻帝都中的皇帝听闻之后大怒，先后往应天府派了许多兵将，就是没有寻到老道的下落。
不过早在追捕这老道之前，金陵城中便已日日增兵，市井民众也不知道为何汴都源源不断地遣兵将来到金陵城，他们好似在寻找什么人，但自始至终一无所获。
六月，关中以北有流民来到了汴都城下，沉溺在安平中太久的京都子民，也后知后觉地感觉到了将乱的世道。
落薇坐在小舟的窗前，抿了一口手中的茶：“宋澜已经上钩，将守军拨至大河沿岸城池中搜寻你我，我们手中的江南军队，终于已全数集结于汴都周遭，按理说，我们只消宋澜一个疏忽，便能尽快动手，在不伤及城中百姓的前提下直取禁中，可是……”
叶亭宴苦笑了一声：“我也不曾料到，常照竟能将宋澜怂恿到这个地步，今年中原大旱，我们再不动手，只怕宋澜激愤之下还会做出别的举动。我明白你想说什么，流言和观星一事，确实是我们的手笔，可是它远比我们设想中更加顺利，顺利得让我有些心慌。”
小舟一晃，他伸手护住面前棋盘上的棋子，落薇则长长地“嗯”了一声：“这其中定然少不了常照的推波助澜，虽说他将宋澜的朝局搅成了这个样子，可难道他就心甘情愿地帮助我们、不求回报？”
叶亭宴隔着眼睛上蒙的白纱落下一子：“六月廿日，兵困马乏，虽说我不爱冒险，但不能再等了，与他见招拆招就是。若再等下去，中原动乱，就不好收拾了。”
他话音刚落，周楚吟便推门而入，沉着面色将手中的信往案前一搁。
落薇捡起来看了一眼，也不禁变了脸色。
“六月初三日，燕老将军病逝一事忽然泄露，北境三部星夜列军三十万，陈兵幽州天门关前，燕军虽精悍，人数却远远不及，安国将军连发了三封军报，请汴都增援。”
周楚吟念罢了，又道：“闻讯之后，宋澜召回大河上下军队，集结汴都大营军十万，赶赴幽州驰援，今日他下了诏令，命各地公侯筹措粮草军械，共同击之。”
叶亭宴立即问道：“领兵的是谁？”
周楚吟道：“汴都老将隋骁与逝去的李逢将军长子共同领军。”
“那倒……”
“可是，”周楚吟一字一句地道，“常照请命为军师，与他们一起去了北境。”
落薇脸色大变，抬手一拍，棋局被毁，棋子纷纷落地，如碎玉入壶。
“原来……是这样！”