——“孩童。”
这在萧湘的认知里，一直都是个无比脆弱的存在。
萧湘已经不大记得自己孩童时是如何被长辈们保护的了，好像自记事起，他就是个令人省心的后辈，不需要家中长辈操心，长辈们也不会将他当做寻常孩童去处处保护。
拜入太清宗后，师尊常年不见人影，幼时他一直由段衍和黄玄诀两位师兄照顾，后来长大些，就不再麻烦两位师兄了，期间他一直都没受过什么严重伤害，也不曾觉得自己脆弱。
人们总会默认，孩子一旦修仙了，身体就会变得强韧，性格就会变得沉稳，会懂事且小心，不那么容易意外死亡……却忽视了孩子依然是孩子，修者也是血肉之躯。
萧湘曾有一名师弟，名唤“许关年”。
小小年纪，许关年的肤发尽白，一双眼睛血似的红，据说是因为生了奇怪的病，被母亲送来仙山求长生、图活命。这孩子修道的根骨不错，病也不成大碍，自然被收入了太清宗。
当时在山门口主持收人的负责徒子是大师兄段衍，以逾百岁的萧湘在山门口帮忙，做接应弟子。那时他周身的冰霜还没有后来那么慑人，面色虽冷，却不会吼那些因为离开父母而哭闹的孩童，反而对孩童颇有耐心，因此被段衍分去抱小孩子。
那一年，山门口被父母抱来的孩童格外地多，震天的哭声几乎要将山门震塌，每个太清宗徒子都恨不得立马抱上一个登记好的孩子离开，全都在抢着干活，以求快点离开这个让人耳朵遭罪的地方。
只有萧湘无感般地站在一旁，不争不抢，也抱不到幼童。
许关年的母亲是个冷面话少的女人，向登记徒子报上了许关年的姓名与八字后，就将怀中哇哇大哭的许关年往太清宗徒子面前一递。
那名徒子想将许关年抱走，但许关年死死抓着他母亲的衣裳，似乎是知道这一别就是永别了，此后茫茫世间，再无相见，于是哭的格外撕心裂肺，哭到雪白的脸皮充血般地发红，那修仙的徒子竟不能单凭蛮力将许关年从其母身上扯下来。
最后上前抱他的徒子不耐烦了，施法迫使许关年的手放开母亲的衣物，这才把孩子抱走。
萧湘在一旁看着，见许关年的母亲扭头就走，没有半分留恋，也没有半分安抚。
许关年被那名徒子抱在怀里，宛如一条刚上岸的鲤鱼，拳打脚踢，疯狂翻腾，路过萧湘时，更是一把抓住了萧湘那长长垂在身前的鬓发，不肯松手。
被拽得头皮发紧的萧湘：“……”
他伸手，从同门手里接过许关年，“湘来抱罢。”
那徒子早已受不了许关年，把这烫手山芋扔给萧湘，转头去抱别的小孩。
许关年见那位师兄就这么把他扔给另一人，更是嚎啕起来：“连他也不要我呜呜呜呜呜——”
萧湘实话实说道：“因为你太吵了。”
没想到这位和母亲一样的冷面师兄说话这么实在，一点儿没哄着他，许关年打了个哭嗝，愣愣地看着萧湘。
半晌，又张嘴：“呜哇啊啊啊啊啊——”
萧湘也不会安慰孩子，只是学着师姐们的样子，安抚似的拍拍许关年的后背，抱着这位师弟往宗里走。
许关年哇哇哭了一会儿，似乎是哭累了，安静片刻，萧湘也停了拍背。
片刻后，许关年又：“呜哇啊啊啊啊——”
于是萧湘又开始给这孩子拍背。
许关年仿佛发现了什么规律，突然又停了哭，果然，抱着他一直不言不语的萧湘又开始拍他的背。
他不哭，萧湘停；他一哇哇，萧湘又开始拍。
小孩子的注意力容易被转移，许关年觉得萧湘这样拍他很好玩，再哭时也不是真心哭了，只是佯装哇哇几下，等萧湘拍他，他再迅速闭嘴，看看他跟萧湘的同步程度。
到了后面，萧湘也发现许关年是在假哭，只是还配合地拍着许关年。
“这是你以后的住处，待会儿还会来三个孩子，以后上课食斋，你们四人一起行动，有个照应。”
萧湘将许关年放在山间一小屋的门前，推开屋门，示意许关年进去看看，“不要跑的太远，待会儿会有师兄来给你发徒子身份牌。”
许关年本想进去看看，闻言停步，回来抓紧萧湘的衣摆，仰头问道：“那你呢？”
萧湘施法擦净许关年脸上的泪痕，耐心地说道：“湘要回山门，去帮忙。”
许关年不愿跟萧湘分开，连忙说道：“那我也去山门帮忙。”
萧湘淡声道：“有心了，不过远道而来，还是在这里歇一下罢。”
“我不累，师兄让我去吧。”许关年很快便会称呼还不知姓名的萧湘了，他抓着萧湘的衣摆轻晃，打算萧湘如果不让他去，他就躺地上撒泼。
只是不等他使出浑身解数，萧湘便点了头，又将他带去山门了。
看见萧湘带着小孩回来的段衍：……？
段衍伸手胡乱揉了两把许关年的脑袋，开玩笑道：“孩子不退啊，当娘的已经跑没影了。”
萧湘解释道：“许师弟说要来帮忙。”
闻言，段衍有些惊讶地瞧着已经不哭不闹的许关年，又瞧瞧面无表情的萧湘，“可以啊香香，这就哄好孩子了！”
“不是湘的功劳，是许师弟懂事。”
“甭谦虚了，去那边看看你黄师兄被哪个小孩扯了头发……”
“懂事”……？
许关年安静地牵着这位“香香师兄”的衣摆，心想这还是第一次有人夸他懂事。
有些孩子天性使然，一旦被夸就想一直被夸，为此，许关年十分殷勤地在萧湘面前表现，明明才入太清宗还没半个时辰，便开始做起了接应弟子，安慰其他后来的徒子，带着他们离开父母的怀抱，投入萧湘的怀抱。
受同龄人许关年的“蒙蔽”，小孩子们全都先入为主地认为萧湘好得不得了，于是都想拜在归流道人的门下，做萧湘的嫡系师妹师弟。
萧湘的师父归流道人西门禾一回宗，就发现自己座下多出了几十个还是奶娃娃的小徒子，向大徒弟一问，得知是萧湘给他收的。
归流道人门下有许多师兄师姐，许关年最爱师兄萧湘，动不动就要去萧湘跟前待上一会儿，生怕萧湘一日不见忘了他似的。
有一日，许关年来寻萧湘，不像以往般面上带笑。萧湘察觉了，便问：“为何郁郁不乐？”
许关年丧气地说道：“我怕高，不敢学御风之术登高，掌教说我没用。”
“怎会没用？只是一门不精而已。”萧湘安慰人像是在陈述事实，面色依旧似是被冻上了一般，语气也是同样，毫无变化。
“修仙并不是让你成为全才，精于一道便可，旁的，只是让你遇事有更多的应对之法。师兄记得，许师弟的祈禳之术学得极好，日后若有心为世人祈福禳灾，也是一桩大功德。”
“真的？”许关年双目一亮，当即掐诀道，“那我先为师兄禳灾祈福，愿师兄日后逢难必过！”
“多谢师弟……”
此后的数百年里，萧湘总是会在某个瞬间回想起此事，并后悔自己当时没有也为许关年祈福禳灾。
山中无岁月，那一日和往常与未来的无数日相同，通往太清殿的石板路上洒满晴光，萧湘穿着缁纹道袍，手持拂尘，在去往太清殿的途中遇到了正在高崖上克服恐高、练习御风术的许关年。
他静静地站在崖下看了片刻，并未出声打扰。宗中有许多徒子都会站在高处练习御风术，高处风大，能使修者感受到清楚的风流，对修炼御风术有益助。
片刻后，萧湘正要悄悄离去，高崖上的许关年却注意到了他，出声打招呼。
“师兄！”
那只小而白的手在山风中挥动，萧湘回首抬头，见许关年往崖前走了两步，便提醒道：“当心，莫要摔了。”
“放心吧，我站的稳当！”许关年依言往后退了两步，笑问道，“师兄要去哪？”
“去太清殿。师尊说，祖师传湘过去。”
“那师兄快去吧！”
许关年又挥挥手，萧湘向高崖上颔首，转身离去。
从太清殿出来后，萧湘原路返回，想要去看看许关年是否还在原处练习御风术，只是还未走到那里，便远远看见一群或大或小的徒子围在崖下。
长风带来一丝血腥气，萧湘抬首不见高崖上站着许关年，瞳仁剧烈一缩，连忙疾步走到聚集的人群前。
“发生何事？”
徒子们知道平日里许关年与萧湘交好，此时见是萧湘来了，连忙向两侧让开。不等再上前一步，萧湘便看见了被掌教抱在怀里治疗、满头是血的许关年。
身侧有一名师妹低声解释道：“许师弟怕高，御风术又使不好，站在高处刮了大风，见着崖下太高又骇破了胆，没站住，便头着地摔下来了。周遭人少，等发现他时，已经……”
剩下的话，不言自明了。掌教停下了给许关年传输灵力的动作，轻抚着那沾满鲜血的白色头发，缓缓摇头叹息。
“不成了……不成了……”
一条半个时辰前还鲜活的生命，就这么突然地死在了晴日里，叫人毫无准备。
“……”萧湘上前一步，低声唤道，“掌教。”
“嗯？”正要去安葬许关年的掌教闻言停步，回头见是萧湘，沉吟道，“萧小友……节哀。”
“御风术，从必修课中剔除罢。有些人，天生不适合修习。”
“……好。”
意外死亡在修仙界是常态，与许关年相熟的人哀伤了几日，就继续走各自的修仙途了。
自那后，萧湘时常能在不经意间听闻有年幼徒子不慎死亡的消息。那些徒子或是吃饭时谈笑被噎死，或是掉入水中溺亡——这些死法对于修士来说太过荒唐，但放在还不知该如何保命自救的孩童身上，倒也不令人意外。
“这种事你没法避免，总是会发生的。”
闻言，萧湘抬眸，看向那位发言的师叔。
他开口时，声音有些发冷：“未有行动，为何就断言无法避免？”
那位师叔不耐烦道：“你行你来！别的宗门不都是这样的？会因意外而死的徒子毕竟是少数……”
萧湘打断他道：“少数便不是性命吗？”
“本座是没法子的，还是那句话，你行你来！”
于是萧湘开始频繁地往幼年徒子们的食堂内走，一进去便释放威压，让所有吃饭谈笑的徒子都因畏惧而息声，好好吃饭；他去外界请了许多无害的鲤鱼妖来太清宗，承诺给这些鱼妖庇护，也请求这些鲤鱼妖能分布在太清宗的各个水域中，将失足跌入水中的孩童全都送上岸。
萧湘还去向玄清宗的邓君回学习精妙的设阵之术，在太清宗所有高崖的中间设置上许多缓冲阵法，好让人即使从高处坠落，也不至于摔死。
他给每个年幼的徒子分发画好的御风符、减震符，教徒子们该怎么用这些现成的符箓保护自己，又教徒子们修道的意义，即修者学习任何术法，都是为了保护己身，而不是为了将自己置于险境。
他力求不会有任何徒子在宗门的庇护下出事。
如此，还不够。萧湘发觉与自己亲近的人总是没什么好下场，便细细看了自己的八字命格，发觉自己就是克制亲眷的性命，不宜与人亲近。
于是他又远离宗人集居之所，住去了孤寒的红梅落雪。
数百年过去，萧湘平日在小筑内打坐时，看着一地的红梅落雪，总是会幻视当年白发浸血的许关年。
若是……
萧湘忍不住心想，若是他早早意识到幼童的脆弱，若是他很早便杜绝了太清宗内的一切隐患，如今的许关年，是不是已经该下山门，去为世人祈禳了？
这世上真有人不下仙门，是入了仙门，便再也出不去了。
这样的人，在过去的太清宗有许多许多，但未来，不会再有。
——因为被徒子们称为“守护神”的幽明长老在太清宗里。