在昏暗的地窖里察觉不到天色的变化，但时间实际上已经不早，留给黑城堡守夜人的投票时间不多。
尚有两百多票未投出，如果在晚餐时还未做出选择，这些票的主人便会被视为弃权——若那样的话，约恩·罗伊斯便可能会以五百多的票数超过“三分之二”这条线，以另类的方式赢下总司令之位。
艾格可不想大老远急急忙忙奔回了黑城堡，狂喷一顿将保守派的领头人们得罪死，结果却因为时间不够输掉了这场斗争，白忙。
他停下了与梅利斯特爵士的争辩，靠近罗柏，以带领他们参观黑城堡和安顿住宿的理由带着他们出了大厅，将场地留给了投票的进行。
见好就收。
该说的已经说完，能做的今天日落前也来不及动手……剩下的，就交给琼恩、山姆这些一直在黑城堡的人张罗吧。只要自己离开大厅，无论对头们说什么做什么，不当着面、得不到回应，便都会化作败犬的狂吠，绝无法抹去乃至压过自己方才当众咆哮给众人留下的印象和影响。
***
罗柏先去了长城顶上。
尸鬼的存在已是北境公认的事实，但隔着栏杆参观被莫尔蒙司令装在木笼中、放在马车上的那孤零零一只，所带来的震撼……与亲临冰墙之巅，俯瞰千百年来尸鬼首次进攻绝境长城的战场遗迹，简直是一个地一个天，根本无法相比。
能动的尸鬼早早被异鬼召唤着返回了鬼影森林，此刻多半在追杀着鬼影森林中仅存的活人们。长城以北虽然寒冷无比，气候却比南面干燥许多，几场细雪都没能将大战的痕迹完全覆盖，被野火和燃油烤得焦黑的具具尸体在墙角下的雪地中点缀出一道道或正常或扭曲的人形痕迹，原先被守夜人们建起用来临时收容野人的木栅栏当初在火焰和法术的双重作用下彻底化为焦灰，但残留的痕迹即使与层层薄雪混合化为泥泞依旧透出明显的深色，从长城顶上望下去，仿佛某个巨大的存在通过冰墙的通道外用一个巨大的墨点标注出了入口的位置，提醒进攻者们大门所在的地方。
……
这是罗柏头一回来到长城。
亲眼目睹人类最大造物的震撼与看见生死之战痕迹的触动叠加，产生的效果远比一加一要强。
千百年来，从没有哪个北境守护面临过这种局面。“前所未有的危机”，在这一刻忽然从一句感慨和公众场合的套话，变成了近在眼前的真实挑战。而史塔克家的族语，也在这一瞬间从一句提醒家族成员保持危机意识的箴言，变成了对现实的客观描述。
“果真是……凛冬将至。”罗柏的眼神变得严肃起来，他意识到艾格之前向他汇报的种种状况，没有夸大其词或危言耸听，实际情况可能比自己之前想象的还要糟糕。
“不，大人，凛冬已至。”艾格摇摇头：“在我们活捉尸鬼并将其展示给国王和七国贵族们看以证明危机来临前，塞外民们便已经与这些鬼东西们做了可能超过一年的斗争……他们经历了死人们从三三两两，发展到成千上万的整个过程，很熟悉该如何对付死人。所以，当有组织地抱团时，即使是异鬼也只敢在入夜后进行袭击。但尸鬼们大举攻城那天，是最后一批投降野人入城的日子，我们的敌人很聪明，明白当人类有路可退时，便会失去抵抗的意志只顾逃命。它们利用恰到好处的进攻时机，险些裹挟着逃跑溃败的塞外民冲进通过黑城堡的地道，是莫尔蒙司令在最惊险的时刻果断下令关闭闸门，才避免了险情的继续发展。”
“我听说过此事了，好像……攻击莫尔蒙司令的那个部族，就是有成员被铁闸关在了墙外吧。”
艾格点点头：“对于他们失去亲人，我感到很遗憾，但这并不是他们触犯赠地法律，给我们带来大麻烦的理由。我已经下令对剩下几个同样在那天有成员被关在铁闸外的部族提高戒备并加强监管，确保他们不会再威胁到赠地的安定。”
这很好，罗柏点点头，把趴在长城边缘的栏杆上、看起来随时会被狂风吹下去艾莉亚拉了回来。
女孩看起来有些忧心忡忡：“墙外面还有人吗。”
“理论上有，大概有几千到一万的野人选择不相信塞外之王和守夜人，脱离了大部队，自寻生路去了。”
“那他们岂不是死定了？”
“也许吧，但人得为自己的选择负责。”
……
几千上万人的命运，就被这么轻飘飘的一句话概括了。艾莉亚被无数人保护着，并不常接触这个真实世界的残酷，听完沉默了一会，嗫嚅着说道：“下面那些……就不能派人去把那些人的尸体收了吗？”
“能，但考虑到异鬼掌握着能把钢铁都冻裂的魔法，几道闸门也并不保险。在最后一个活人通过长城后，我们把通道的入口给封了。”艾格坦然答道，不仅仅是回答女孩的问题，亦是再次对罗柏表态：“我是个现实的人，相比那些已经惨死在墙外、或拒绝投降可能仍在苦苦挣扎的人，我更在意墙内的、还活着的人。天气寒冷，尸骸遗体不会腐烂导致疫病或恶臭，在这种情况下，比起给墙外城底下的敌我双方收尸，我认为守夜人在后面的一切政策，都应当以守卫长城、保障我们守夜人兄弟自身和赠地居民……以及北境的安危为第一要务。”
他想了想，再补充道：“莫尔蒙司令也认可我这一想法，因此我们才有了赠地安置计划，以及与布拉佛斯的借贷合同……乃至长城沿线的系列安排。”
如果让除了自己外的人当上总司令，这些保卫北境的长远安排，很可能就要大改乃至推翻重来了……这话说出来未免太露行迹，最好，还是能让罗柏自己意识到这一点。
“这很好，再给我多介绍下，你们在长城沿线做的其它防务安排吧。”
***
对守夜人而言，北境守护才是真正的国王。尽管对艾格和史塔克家的私下关系极为忌惮，但早早从临冬城发来信函中得知此次北巡的首席事务官等黑城堡高层还是做好了接待一行人的准备……带领着罗柏把黑城堡逛完一圈，并在波文·马尔锡和奥赛尔等人的配合下安顿好这上百人后，投票的结果也终于出来了。
第一名为约恩·罗伊斯，获得了五百八十四票，第二名为华纳·布克威尔，二百一十票，第三名艾格·威斯特，一百六十三票。
有几十票最终没投出，作弃权处理。
华纳·布克威尔的两百票出头，全来自于改革派的坚定支持者，这部分人或是真心希望改革，或是与艾格利益相关，自然不用多提……而艾格自己的这一百多票，就是他现身说法后争取到的中立观望者了。至于对头约恩·罗伊斯的近六百票，几乎全来自艾格返回黑城堡前所得，他在早上直接获得了近四百五十票，随后以平均每小时二三十票的速度争取到了大量黑城堡士兵的支持……一切迹象都显示他即将获选总司令，可惜这良好节奏，在艾格出人意料地及时出现，并当众质疑他及支持他的两名指挥官的能力后被彻底打断。
约恩没能抓住最好的机会取胜，而随着艾格高调宣布加入竞选——可以预见，明天即使两名指挥官依旧支持约恩·罗伊斯，他也将再无可能胜选。反倒是艾格，必然会获得比今日更多的票数。
阻止总司令诞生的计划在几番巧合和多方努力下没有破产，但前面的路还有得走。在为罗柏一行人接风洗尘并彻底安顿好后，艾格回到自己所住的塔楼里，召集己方阵营里所有关键人物和智囊进行了后续计划的商议，讨论一直进行到深夜……才确定了详细的安排。
最后一个离开的是山姆，他临走前向艾格提供了一些关于细节的补充，等到这小胖子宽阔的背影也消失在视野中，艾格对着寒冷的黑城堡夜空长长地出了口气，转身返回屋内。
……
关上门前，一个女声突兀地响起：“首席后勤官大人，你们的会总算是开完了。”
艾格手扶着门，意外地扬了扬眉毛：“梅丽珊卓女士？呃……晚上好。”
说晚上好的感觉有点怪，已经是半夜了，该说晚安才对。
红袍女点点头算是回应了问候，然后耸耸肩：“咱们就在这谈？”
“噢，请进。”守夜人赶忙让开门口。
女人笑了笑，敛了敛红袍的下摆，优雅地跨过门槛，进了热气十足，仍残留着大堆男人气味的房间。
这大半夜的，孤男寡女……艾格脑子里乱了几秒，关上了门。
他并不怕什么闲话。
梅丽珊卓倒是一点都不客气，艾格回过头来时，她已经在自己办公桌对面的椅子里坐下了。
她来干什么？艾格一时有些迷惑，但还是面色如常地走回桌后，重新坐下。
“梅丽珊卓女士，前些天受的伤可好了？”
那支异鬼投出狙杀她的冰矛只擦破了点皮，却以一种艾格无法理解的形式伤到了梅丽珊卓，以至于她在被人送回房间后很长一段时间内都没再冒过头，故艾格有此一问。
“托大人的福，已经无碍了。”梅丽珊卓柔媚地浅笑着，看上去气色极佳，“说起来，大人您那天可着实救了我一命，我却直到您离开黑城堡南下都没当面表达谢意，失礼之处，还请担待。”
“言重了，梅丽珊卓女士身怀异术，又心系对抗人类之敌，有您在黑城堡乃全体守夜人之福，换了谁都会选择救你的。”
一男一女深夜独处一室，却净说些没营养的套话，这也真是够怪异的。大概是同样察觉到了这一点，梅丽珊卓嗤一声轻笑：“行了，说起来，后勤官大人和我应该也算老朋友了，别这么一副公事公办的模样，随意些不行么。”
艾格对梅丽珊卓来历一无所知，不过这个年龄成谜的女人外观看上去正呈现出二十多岁接近三十、彻底成熟却尚未开始衰老的状态。而且她很清楚如何外放成熟女性的魅力，举止言谈妩媚而不放荡，得体却处处透出魅惑，这一笑当真是艳若桃李，明艳不可方物。
难不成，她今夜是来和自己……艾格知道那不可能，但老实讲，在长城这种枯燥无聊的地方，正常的男人与这么一个女人深夜共处一室，很难不产生点什么想法。
他按下绮念，也笑了：“既然您这么说，那我也就不见外了——这么晚了，有什么可以效劳的？”
“后勤官大人下午在地窖中怒喷两位指挥官的风采，实在让人倾慕。不过，你这么一骂，痛快是痛快了，梅利斯特爵士和卡特大人两位指挥官，可是绝对不可能再把票投你了，刚才我注意到这屋里也开了时间不短的会，不知您和您的朋友们，可商量出下一步的对策了？”
在动机单纯程度上，世上没几个人能比红神的信徒更心无杂念，梅丽珊卓心系长城事务，很正常。
按理说艾格不该把方才与众支持者们商议的内容告诉外人，但考虑到面前这女巫很可能在怀疑自己是预言之子，她应该不会做什么不利于自己的事。
“明天，华纳·布克威尔会退出选举，原先属于他的票数将会投给我……这样，保守估计我将会获得四百到五百之间的票数。即使两位指挥官中的某一位成功说服对方支持自己，我也有很大把握，依旧让此人无法获选。”
“就我在黑城堡这些日子的观察，你假设的情况很难发生，两位指挥官间的积怨累积的时间长短，怕是不比你的岁数小，他们不可能因为你的出现就转为支持另一人。”梅丽珊卓点点头：“但我想问的是，那之后呢？守夜人军团迟迟不选出总司令，群龙无首之下，长城防御便处于一个很死板而危险的状态……敌人在此期间并未趁机来袭是万幸，可这不是长久之计，你必须得迅速把总司令之位拿下，为所有人考虑！”
是“你必须得迅速把总司令之位拿下”，而不是“必须有人迅速把总司令之位拿下”，艾格颇感兴趣地盯着梅丽珊卓看了一眼，心里好奇这女巫什么时候成了自己的支持者，点点头，继续说他下一步的计划。
“我很希望两位指挥官中的哪一个会忽然觉悟了转而投票给我，但那不太可能。现在，我首先指望的便是罗柏·史塔克同意在长城沿线全部要塞进行普选，这能稍稍扩大我的优势，可惜我不可能跑到影子塔和东海望去挨个把他们的指挥官骂一遍……因此，这两个要塞中会改为将票投给我的人不会太多。所以，我做好了有四百票我永远得不到的准备。”
“人手一票的提议很有可能被采纳，但史塔克没理由再改变得到三分之二票数才获选的规则，没有那四百票，你打算怎么办呢？”
“反向思考。”艾格神秘地一笑：“获得三分之二票数，从另一个角度看不就是‘将不投给自己的票数压制到三分之一以下’？我们可以通过减少反对者的数量来做到这一点，但实际上还有另一条路可走——增加有投票权的总人数，让这四百票所占的比例变小！”