凌晨五点, 曼哈顿区，布里克街, 纽约圣殿。
神经外科医生躺在床上缓缓睁开了眼睛。
他在黑暗中摸索着换了衣服, 将复杂的魔术礼装佩戴在身上，魔浮斗篷顺从地裹在身后，虹膜异色的眼睛在黎明前的黑夜里熠熠生辉。
这时间里, 整个纽约都还在沉睡。
他从虚数空间里掏出来几个甜甜圈放在了餐桌上，又取出了一张便利贴，在盘子的旁边贴了上去。
[我有一些至尊法师的工作需要去一趟英国，你自己先吃早饭，如果我没能在合适的时间回来, 你就去复仇者联盟过圣诞节，相信罗杰斯先生和斯塔克先生他们都会欢迎你的。]
落款是他自己一贯的风格, 还经常被费尔南多吐槽写了一手的烂字, 当时他只是不咸不淡地说手部神经受伤就只能写这种字，结果对方毫不犹豫地就去给自己身上的魔术刻印灌注了足量的魔力。
“混沌之海的魔力不用白不用。”
红发的魔法师笑得理所当然：“而且我也希望你的手能恢复正常。”
[——史蒂芬·V·斯特兰奇]
金色的传送门出现在面前，至尊法师毫不犹豫地踏了进去，门的另一面是英国圣殿的大厅。
*
纽约市和伦敦有五个小时的时差, 现在的时间正是伦敦深夜的十二点。
也就是，这个国家圣诞庆祝的最高潮。
就连圣殿都无法免俗, 不过考虑到这里住着真正的恶魔, 节日的氛围都顾着克劳利的心情而略微收敛了一些。
对此，恶魔本人的态度是——
“反正不过就是该死的吃吃姜饼和分享礼物，我知道你们这群法师的心里根本没有上帝, 所以我是不会介意的。”
“克劳利！”
亚茨拉斐尔拔高了音调：“这是在渎神……”
“Azi，你也知道我是个恶魔，渎神这种荣誉加在我身上真让我受宠若惊。”
镇守圣殿的丹尼尔等人对这两个家伙的日常呛声已经麻木，虽然不知道新的至尊法师也就是他那个传说一样的师弟为什么会选择收留这两个家伙，但无论如何，他们相信着古一法师的眼光和斯特兰奇的个人能力——他迄今为止一直都做得很好。
就在这样一个最值得庆祝的日子里，斯特兰奇突然出现在了伦敦圣殿。
除了站在原地的天使和恶魔之外所有人都向他行礼，他一副还没习惯这种场面的样子摆了摆手，对着天使和恶魔说道：“借一步说话，我找你们有点事情。”
无人的房间里，斯特兰奇的表情非常凝重。
“天堂和地狱在几个小时之后的计划，你们都知道多少？”
“什么？”
亚茨拉斐尔大惊失色：“之后天堂会有什么计划吗？！”
斯特兰奇：“……”
以他对这位天使的了解，对方大概确实没有说谎。
这样的话，问题就很麻烦了。
“起码据我所知大天使长米迦勒会亲自出动，而且混在了一群恶魔当中，所以我想知道到底是出于什么样的理由才会让天使做出这种事——虽然我没什么宗教信仰，但是不管怎么说我对天使还算有着概念层面的理解。”
“米迦勒？”
亚茨拉斐尔一副大脑有些卡壳的样子：“就是那个，红色长发，然后有一把大剑的那个？他的剑有这——么长……”
斯特兰奇打断了亚茨拉斐尔的话：“是他没错。”
“那不可能，米迦勒亲自降临的话几乎等同于要对地狱发动全面战争了。”
亚茨拉斐尔的第一反应仍旧是否定：“而且混迹在恶魔之中，这种描述简直不可思议……虽然有的时候米迦勒确实会因为各种原因前往地狱，但是他的态度总是那么的——”
置喙上司是不好的，于是亚茨拉斐尔犹豫地闭上了嘴。
紧接着克劳利帮他补充了后半句。
“——那么的高高在上，目中无人，我猜你想说的是这两个词之一。反正天使在面对人类的时候也都是一副营业用的表情，恶魔起码更真实一些，嫌弃的表情都写在脸上。”
斯特兰奇：“……”
这两个家伙捧哏逗哏倒是非常默契，但是可惜的是从亚茨拉斐尔这里看上去大概是问不出什么有价值的情报了。
于是效率极高的斯特兰奇立刻将矛头对准了克劳利：“你那边的情报呢？地狱方面，近期有没有什么异动？”
“我已经很久没有回去过地狱了。”
恶魔回答道：“但是我有一些线人……他们确实提到过，天堂和地狱最近会有一些异常。”
一些异常，斯特兰奇注视着他，等待对方的后文。
“能够让天堂和地狱都握手言和的事情——虽然我很想说几乎不存在，但是如果真的有这样的事情发生的话，那一定是有什么在动摇天堂和地狱的根本。”
克劳利推了推自己的眼镜：“以至于他们不得不放下几千年的对立和仇怨，妄图想要一次性地去解决全新的问题。”
这听上去很有道理，但无论如何也和费尔南多不搭边。
斯特兰奇面色不动：“比如说？”
“能够让一直以来都队里的两方暂时合作的，往往是共同的敌人，而让天堂和地狱都感到棘手的……”
克劳利回忆了一下他的试探当中所感知到的魔力波动：“未必是当下的危机，毕竟加百列那群混蛋向来喜欢把问题扼杀在萌芽状态。”
“那么我可以理解为……”
斯特兰奇表情有些凝重：“天堂和地狱认为，费尔南多有可能会在未来做出同事威胁到天堂和地狱两方的事情？”
“很明显，在他们的眼里是这样。”
克劳利耸了耸肩：“不过具体为什么，像我这种层面的小角色就很难探知到了——我和Azi很早以前就没在核心的业务内容里，这也是为什么我们可以优哉游哉地生活在地球上。”
神经外科医生点了点头，表情上喜怒不显。他审视了一番克劳利墨镜之下的眼睛，又问道：“英国最近的去地狱的途径是哪里？”
“你真要去？唉——”
恶魔耸了耸肩，试图说服他些什么：“地狱里的那群老鬼可不是像我这么好说话的，他们更没有脑子，当然不是我对我的同事们有恶意，但他们中的大多数真的不是很聪明。”
“而且还很危险。”
亚茨拉斐尔补充道：“他们不死，长生，拥有着强大的、对你们人类而言危险又有害的魔力，从各种角度上讲，我都不建议你孤身一人前往地狱。”
“我是至尊法师，有我自己的判断。”
斯特兰奇简洁地说道：“现在，你们可以把通往地狱的通路告诉我了。”
“唉——好的。”
最终，克劳利带着不情愿的表情，刷刷地写下了地址。
*
伦敦时间，凌晨四点。
郊区的一家墓园里，只剩下守墓人小屋里留下的一点灯光。
斯特兰奇披着斗篷从小屋旁边走过，手里提着一盏昏暗的提灯。
“这个时候你来这里做什么？”
吱嘎一声，守墓人小屋的木门被轻轻推开：“夜里可是魔鬼最为活跃的时候。”
“不劳您费心。”
披着红色斗篷的斯特兰奇声音平稳地回答道：“我今天找它们有些事情。”
白发苍苍的男人深深看了他一眼，决定不再多管闲事，又重新关上了房间门。
夜色里逐渐弥散起雾气，红色披风的背影很快就消失在了迷雾当中。
……
地狱。
熔岩和硝火的气息格外呛鼻子。
斯特兰奇用剑挑着一只恶魔，声音平稳，毫无一丝波动：“萨麦尔在什么地方？”
“你是谁？”
被魔力拘束得动弹不得的家伙咬牙问道：“你找萨麦尔干什么？”
“毕竟我只见过他一个看上去还有些本事的恶魔。”
剑锋一挑，神经外科医生毫不犹豫地切下了对方头顶上的一只角，速度快得仿佛看不清动作：“而且碰巧，我和他有些私仇。”
时间加速的魔法环绕在斯特兰奇的周身，这让他的眼里，整个世界的运转都显得拖慢了节拍。
在这个过于缓慢的世界里，魔力的释放和流动都显得肆无忌惮起来。金红色的魔力形成铺天盖地的洪流，哪怕正统的恶魔无法被彻底的杀死，但他今天原本的目的也不是为了在地狱展开一场屠杀。
一个响指过后，山岩深涧，火湖和地狱弥散的雾霭之中，出现了无数个斯特兰奇的身影。
他们几乎都保持着同样的表情，毫不犹豫地撬动魔力去斩杀着向自己袭来的任何一只恶魔。
“我找萨麦尔。”
其中一个斯特兰奇歪了歪脖子。
“如果萨麦尔不行的话，我找路西法。”
另一个斯特兰奇说道。
“你是什么人？！”
有恶魔问道：“普通人类法师不可能轻而易举地找到前往这里的方法！”
下一秒，说话的家伙头颅直接就遭到了魔力的冲击而彻底被破坏。
第三个斯特兰奇将手心里金色的维山帝之剑挽了个剑花：“我是谁不重要。”
如是三番，在将地狱的表层反复搅合了半个小时之后，这片废墟一般的空地上终于出现了几个陌生的身影。
其中领头的那位斯特兰奇并没有见过，垂着黑色的长发和一看就不那么健康的肤色。但略微站在他身后的那位他倒是很清楚——主要是对那把带着即死特性的蛇头杖印象深刻。
“艾克恩之形。”
为首的那一位拍了拍手：“不错的——”
刷地一声，金色的魔力集束像是子弹一样擦着他的耳鬓飞过，带起的强风掠起了对方的一缕黑发。
“我不需要你们来称赞我的白魔法用得怎么样，路西法先生。”
既然能够站在萨麦尔的前面，那么对方的身份显而易见：“我今天来这里只是为了做一件事——阻止你们接下来的一切行动。”
红色的眼珠转了转，对方很快就明白了斯特兰奇所指的到底是什么意思。
“我有些不明白，人类的法师。”
萨麦尔问道：“还是说你对于这一切一无所知——如果是别的法师或许会是这样，但所有的人类里，唯独了解着混沌魔法，还职掌着维山帝力量、能够观测多元宇宙的你不应该这么觉得。”
无数个艾克恩之形归于一处，斯特兰奇前踏一步，从四肢百骸泛起裹挟着魔力的气流。空间折叠扭曲化作万千镜像，萨麦尔提着自己的蛇杖横扫过来，这种即死武器只要正面命中几乎没有生还的可能性，但斯特兰奇的动作毫无躲避的痕迹。
下一秒，被击中的至尊法师像是玻璃碎裂一样，化作湛清色微微发光的魔力蝴蝶。
萨麦尔眯了眯眼睛，同样有所动作。
对方，很强。
作为人类超乎寻常的魔力数值，以及过于异常的时间魔法。哪怕单论身体能力根本无法和一只恶魔相抗衡，但在活用重力操作，时间加速和各类复杂术式的加护之下，就算是接近战的反应都挑不出丝毫的毛病。
魔法阵环绕在手指尖，几乎是生死搏杀的场面，斯特兰奇却觉得格外平静。
“你们的招式还真奇怪……”
彼时，在更早一些的过去里，费尔南多也曾经对奥姝图的白魔法有着一星半点好奇性质的了解：“这种可以说是攻击化解的替身？”
“某种意义上吧，毕竟更加深层次的魔法都是概念层面的博弈，这种手段某种意义上可以绕行一部分的规则……唔，就像那个什么，黑客寻找防火墙的BUG一样。”
斯特兰奇在脑袋里挑了个解释：“和人类法师的战斗很大概率用不上，但是如果是对付那种本身就有着很强对魔力的家伙，就总得多做几手准备——靠时间加速和时间闪回还是不够的。”
“很有道理……”
像是猫科动物一样的家伙在沙发上拉长了身子，张牙舞爪地伸懒腰：“我只是觉得有点不符合你的画风而已。”
变成蝴蝶啊什么的……他扬了扬自己的手机，里面正播放着什么魔法少女的动画片。
“——你别看些乱七八糟的东西来编排我！”
被明示的家伙立即就涨红了脸，紧接着浑身僵硬地离开了：“我还有事，先去看书了！”
“那加油，学徒——”
沙发上的混沌法师挥了挥手，尾音高高地挑起来，那样子看上去既欠揍又莫名地让人心率过速。
地狱里，斯特兰奇握住手中魔力凝实的维山帝之剑，剑锋的魔力充溢得简直要流淌出鎏金色的火焰。
湛青色的蝴蝶擦着萨麦尔的面庞飞过，而另一旁，从传送门当中破空而出的斯特兰奇以极难避开的角度向着对手一剑斩下，萨麦尔的半侧腰腹都裂开了巨大的伤口。
“你明知道你杀不死我。”
萨麦尔一只手捂住腰腹：“这种对你们人类来说很致命的创伤，在我们看来也不过片刻就能够恢复。”
“但我可以反复杀你无数次，而倘若这期间你杀死我任何一次，时间的闪回就会将一切推倒重来——同在时间的枷锁之下，我猜或许长生种的你们会更加耐心一些？”
斯特兰奇寸步不让：“一直杀到你们放弃这些愚蠢的想法，一直到你们不敢再打费尔南多的半点注意。”
神经外科医生的嗓音低沉，带着毋庸置疑的语气。他们很快就又交战在一起，魔力灌注在四肢可以让人类的身躯不知疲倦，无数的咒术加叠可以让人类的限度被极大程度地向前延伸，双方互换了一身细碎的伤口，而斯特兰奇甚至真的有几次毫不犹豫地击穿了萨麦尔的心脏。
“我承认你为强者，人类的至尊法师，你确实被教导得很好。”
皮肤灰白发青的恶魔抹了一口自己嘴角深色的血液：“但你不该这么一意孤行，你根本不明白自己在做什么——”
“费尔南多是谁？”
两人战至正酣，身后一直作壁上观的路西法突然问道：“你已经不止一次提到这个名字了。”
几乎是伴随着他的动作，另一个斯特兰奇警觉地出现在了他的身后，手中赛托拉克的猩红布带蓄势待发。
……不能给这些家伙任何一点离开地狱的机会。
不需要提醒，这点意识不言而喻。地狱的沉沉雾霭当中，从最开始就潜伏着斯特兰奇提前布下的若干魔力感知网路，如果还有强力的幻想生物或者恶魔靠近这里，在第一时间就会触发警报。
但很意外的是，这些警示一个都没有被触发。
这开始让斯特兰奇有些怀疑，地狱里是否已经有了别的恶魔潜伏到地球之上。
“我知道您在想什么，至尊法师，实际上我们确实也有这样那样的备用方案，不过制定这个方案的其实不是地狱，而是……”
他伸手指了指上方，带着些难以言喻的表情：“事实上，我想要给你看一些东西，不过这大概需要思考桥接……你们人类之中也有心电感应的变种人对吧？是类似的一种能力，不过是基于法术的原理。”
斯特兰奇给了对方一个“你以为我会信？”的表情。
别的不说，空门大开撤下防御地让别人去入侵自己的意识，还是地狱之主的入侵，无论怎么说这也太过疯狂了一些。
本质上路西法这样的家伙和人类的思考模式是截然不同的，他们根本不会在乎人类的生命——就像是人类不会在乎一群蝼蚁的具体想法一样。
“我以‘傲慢’的名义来起誓。”
被警惕的家伙轻轻笑了笑：“如果我想杀死你，还用不着使用精神干扰之类的手段。”
“因为或许你的力量可以抗衡梅菲斯特，或许可以和萨麦尔在体力耗尽之前打得有来有回，但和我？”
男人一边说着一边走近，方形瞳孔看上去诡谲异常：“那还差得太远……”
他的一枚食指，轻轻按上了斯特兰奇的太阳穴。
*
滴答。
最初是一滴，紧接着，知识仿佛是突破了桎梏的洪流一样，毫无约束地侵蚀着神经。
路西法显然不会是什么怜惜人类的角色，几乎是一瞬间，斯特兰奇的意识就像是沉入深海一般被淹没，只留下了一串细碎的气泡。
但坠入深海的他，没有因此而闭上眼睛。
“你有没有注意到，大多数创世神话里最古老的神，都带着人类所无法理解的狂性。无论是不断衍生出魔兽的提亚马特，还是吃掉了自己每一个孩子的乌拉诺斯，神话最初都是些你们人类的记载里很难理解的内容。”
路西法的声音出现在斯特兰奇的意识当中。
最后，提亚马特被他的孩子们杀死，乌拉诺斯被他的孩子们杀死，上帝以自身的力量创造了诸多天使和这个世界，盘古的尸首化作山岳湖泊，始祖巨人尤弥尔死亡的躯体之上，诞生出光明精灵和黑暗精灵。
“从各种时间尺度上来讲，从混沌之海当中直接涨落而出的东西，从来都不是你们普通的人类能够理解的，只要放着不管，就会像是逐渐蔓延而生的有毒蔓草一样，不断地给一个世界带来灾害。”
“你是说费尔南多？”
斯特兰奇警惕地问道：“那不可能！他——”
混沌之中会诞生秩序，这点就像你们人类知识里的熵增原理一样，是不变铁律。
路西法的声音带着蛊惑的意味，响彻在耳边又带着毒蛇吐信一般的寒意。
而最初的那份“秩序”是混杂着混沌之海无边混乱（Chaos）的，需要一代代的自然净化和过滤，才能被开辟成为一个新世界的基石。奥丁是第三代的北欧神，而索尔和洛基称得上是第四代，他们的思维模式就和你们人类更加趋近——别这么看着我，我读了一点点你的记忆。
红色的眼睛里露出有些了然的笑意。
——宙斯是第三代的希腊神，在古神的尸首之上，总会诞生出新的、更为璀璨的东西。
“你还想知道更多吗？人类的至尊法师。”
路西法问道。
不等他回答，一幕幕一人类的大脑很难解析的图景就被灌进他的脑海。
混沌之海当中涨落而出的怪物。
被杀死的神。
在被杀死的古神的遗骸之上，世界的图景徐徐展开，一切静默生长。
人类的肉眼拥有三种视锥细胞，能够感知到红色、绿色和蓝色三种颜色的光波，而这三原色互相交叠，构成了人类能够感知到的万千世界。
据说猫狗拥有两种视锥细胞，蝴蝶有五种，而口足目动物的皮皮虾拥有十六种视锥细胞，不同生物能够看到的色彩图景本身就是不同的。
医学层面上讲，人类肉眼能够聚焦的范围只有焦点附近的一小片区域，是因为人类的大脑只能够处理如此范围的图像信息。
而路西法所灌注的信息量，早就远超过了作为普通人能够承载的阈值。
……
潮水退却。
神经外科医生猛然睁开眼睛，浑身上下都被冷汗浸透，就连太阳穴都隐隐传来思维过载给大脑带来的跳痛和负荷。
“啊，竟然没疯。真让人意外。”
地狱之主环抱着自己的手臂，满脸遗憾的表情：“这样的话我又不得不跟你解释……反正单看的话你也看不懂什么，真是的，为什么不能直接陷入疯狂呢。”
“你是什么意思？”
斯特兰奇觉得自己的每个关节处都泛着酸涩，这太过了，但他绝不能在这种时候倒下去。
“——从很久很久之前，从人类的文明建成之前开始，杀死每一个从混沌之海当中诞生的生命，就已经被写入我们维护世界运转的底层法则了啊。”
作者有话要说：通用附注：
对部分宗教内容有曲解和错误归因，小说剧情需要，作者本人无宗教信仰。