翌日，必王子领军十万，在御剑、小亭郁扶携之下，前往天山。毕罗闻风而动，在边境上清野分散，以小股兵力倏忽来去，挑衅骚扰，将千叶大军牵制在目连山下。柳狐挟风雷之势而来，临阵却虚晃一枪，并不正面相抗。又命兔采公主丈夫哈干达日为先锋，与小亭郁擦边交锋，将战线向什察尔城拉伸。哈干达日手段酷烈，对西军战俘尤其残忍，斩首砍足，悬挂示威，凡此种种，似对小亭郁满怀仇恨。小亭郁与屈方宁一度欢爱而至落空，对御剑既恨且妒，也正是憋足了一肚子恶气。双方交战，其血腥可怖之程度，非常人所能想象。消息传回，千机将军的威名又增添了几分。御剑不离必王子左右，在后方追击清剿，任由小亭郁出头。

及至九月，战局仍未显开阔，颇有不痛不痒之嫌。初五，毕罗矛头忽而一变，将原扎伊驻军投入战场，繁朔右陵王亦是平地一声惊雷，骤然表态发声，与毕罗结盟，阻断千叶军西行道路。繁朔一旦从中作梗，北线局势顿时吃紧，安代王急与众臣商议，向前方增援。千叶国会上群情激愤，众人痛骂繁朔倒戈相向，无耻之尤。车唯、阿古拉一干年轻将领自告奋勇，要领兵围剿，将繁朔连根拔除。只有以郭兀良为首的少数冷静者，赞成安抚为先，不欲四处树敌。安代王计议之下，取了个折中之法，一面委派使者，与繁朔和谈。一面仍备足粮马，绕行繁朔，向什察尔城赶去。

这节骨眼上，屈方宁却是称病不出，镇日待在白羽营里，将乌兰军由上至下，打乱重组。听闻安代王派兵增援，这才着了正装，前往拜见郭兀良。进得大帐，见郭兀良正在案前凝神思索，案头摊着一卷账本，其上好几处红圈，触目惊心。那头白狐正蜷在他腿上睡觉，天气炎热，狐狸身上却裹着一张厚厚的毯子，毛色也是暗淡无光。

郭兀良原本愁眉不展，见屈方宁到来，才略露喜慰之色，招呼他在旁就坐。见他精神不济，担心道：“方宁，你身体好些了？今年见你病了好几场，怕不是操心军务，耗神太过了？你年纪虽轻，也要多爱护自己身子才是。”

屈方宁道了声谢，饮了热茶，发了些汗，才问起北线战事如何。郭兀良听他关心御剑，更是宽慰，亲手替他斟茶，道：“柳狐唆使繁朔起兵，而今表面上略占上风。不过右陵王并非易与之辈，仓促之间合纵连横，未必是一着妙棋。此中关节利害，天哥自然比我想得深远。你在此间记挂，他知道了，定然心中欢喜。”

屈方宁抚胸咳嗽几声，道：“将军平安就好。听说昨天夜里，繁朔萨古郡王在习水下游突袭御统军营。我病中消息不通，心中担忧得紧。这位郡王，我在……之时，曾经打过几回交道，对他的性情为人，也是知道的。如不是难以出行，对阵此人，我却有几分把握。”

郭兀良听他提起当年借兵之事，暗自瞥了他一眼，道：“你……有心了。陵王亲信伊勒德一支，一早已为天哥操控。如今情势突变，他少不得从中斡旋，瓦解敌方联盟。你安心养病，不必为他担心。”

屈方宁应道：“郭将军说得极是。”二人盘桓几句，眼见那白狐瑟缩成一团，一动不动，问道：“它也病了？”

郭兀良轻抚狐狸头，微喟道：“开春以来就如此了，请人看过几次，也瞧不出甚么病因。这几天毛掉得厉害，东西也吃不下，怕是寿命到了，到了该走的时候了。”

屈方宁深知这白狐于他意义重大，平日敷衍劝慰的言语，一时都说不出口。郭兀良反向他道：“这狐狸还是你送来给我的！那时你年纪还小得很，天天跟着天哥，说话都软口糯牙的。嗯，郁儿也是，一开口就脸红，轻易不发一句声。现在你们都长大了，我们也都老了！”

屈方宁见他目光空远，手掌不住往那白狐身上摩挲，心想：在他心中，兰后是永远也不会老的。

当下只道：“郭将军正当壮年，何人敢称一声老？”

郭兀良微微摇头，叹气笑道：“年纪一上来，就由不得人了。年轻时彻夜不睡，第二天也还是活蹦乱跳。如今哪里使得？这几年精神愈发不济，忘性大，饭量少，体力更是大不如前。平日闲话提起，大王亦有同感。千叶百年基业，终究是要交给你们年轻人的。我们只将自己该走的路走完，剩下的就全靠你们了。”

屈方宁忙跪坐起身，道：“将军言重了。众先辈开疆扩土，浴血奋战，打下万里江山，我们做后辈的不及万一。”复问：“王子殿下此次亲征，想来也是大王铺陈手段了。”

郭兀良道：“正是。”忽而话锋一转，温和道：“人君性情各异，阿必心胸或是窄了些，资质却未算低劣。如能善加引导，亦能成就大业。”

屈方宁咳嗽笑道：“有御剑将军、郭将军坐镇左右，殿下自然高枕无忧。那有甚么不放心的？”

郭兀良也是一笑，道：“是我多虑了。”将狐狸小心放在一旁，似有话要讲。

忽闻门外传报：“西南商队送来军资什物。”只听车马声乱，士兵搬运声不绝。司务长点检罢了，进门附耳郭兀良，低声说了几句话。郭兀良面有难色，只道：“你先退下，寻一暂缓之计。”屈方宁心知肚明，待司务长出帐，才作不经意状提起：小亭郁新市初开，颇有盈余，可先将银钱归帐，予之急用。郭兀良喜不自胜，连道惭愧，又笑道：“郁儿行军打仗，我还曾担忧他屠戮太过，似足了车将军当年。由此观之，我实在把人看小了！待他回来，要好生请教。”

屈方宁道：“郭将军平日宽仁关爱，我们做后辈的都牢记在心。千机将军在我面前，也常常记念郭将军的好处。又何必同我们见外？”即打发亲兵前往新市，领管事人过来。郭兀良十分喜悦，赞他与小亭郁亲如兄弟，道：“你们少年时代的朋友，原就比一般人亲厚得多。我与大王、御剑将军、车将军几个，也是从小到大这么互相扶携过来的。可惜阿必无福受你青眼，想来也是我做师父的疏于教导了。”

屈方宁听他二度提起必王子，不愿接话，搪塞几句，将话头拨过。恰好亲兵搬来一件油毡包裹的大物，解开看时，乃是一具朱漆彩绘的木函，内置铁甲一副、马缰一卷、磨刀石一封。郭兀良抚摩良久，喟叹一声，目光中颇有怀念之色。屈方宁在旁道：“将军何故叹息？”郭兀良道：“亡母是楚地人。我幼时曾听她说过，她祖籍汉阳，位于三楚胜地，盛产漆器。县内有却月城，城外龟山东麓，是昔日武圣关云长藏马磨刀之地。南门之外，有黄鹤楼、鹦鹉洲。今日见故乡之物，难免有些感怀。”忽而摇头一笑，道：“天哥曾说我于情之一道上，难改南人习气。而今看来，诚然一点不假。”

屈方宁失笑道：“他说出这话，半点不奇怪。设若温良不忍也算南人习气，我倒巴不得他身上多些，免得人生了念想，却吃足苦头。”略一迟疑，试探道：“听说老夫人在北地过世，并无族亲前来吊唁。那……将军在汉阳的外祖父、外祖母，乃至一家表亲，也就此断绝往来了。”

郭兀良叹道：“正是一个也不曾见过。我自成年起继承父业，数度领兵南下，枪下亡魂以千万计。却哪里有脸去见？只盼日后看在我份上，一族一脉能得以保全。除此之外，是甚么都不必奢求的了。”

屈方宁凝目看他神色，口中道：“御剑将军曾说，南人性情狡懦，多贪生怕死之辈，却别有一种柔弱胜刚强处。只要有一人一户没死绝，气数便到不了尽头。方才见郭将军言下之意，对此似乎并不赞同？”

郭兀良缓缓摇头，道：“自古大一统之帝王，岂有不大兴兵戈的？又岂有不杀人流血的？南朝兵马疲弱，正是千载难逢的好时机。往日见红哥他们滥杀无度，我也曾出言劝戒。但扫兴话说多了，一是令人心中不乐，二是我身份有异，到底有些要避嫌之处。只是人非草木，虽非同源同族，终究有恻隐之心。流血冲突固然难免，但除了一味野蛮屠戮，应该还是有更……温和的办法的。”

屈方宁垂目道：“将军仁厚，可见一斑。”言语间新市管事已到，便起身告辞。

郭兀良挽手送他出门，诚挚道：“方宁，你与天哥从前种种事因，我一个外人，本来无权置喙。前两年你结婚生子，他心里苦得很，不然也不会一直对你避而不见。有一次他在我面前喝醉，还曾袒露悔意，说我对……对阿兰锥心之痛，而今他总算尝透了。他那个人性情就是如此，要他放下身段道歉，那是绝无可能。你如今身体不好，又不再控马拉弓，他怕是难辞其咎。只是……只是……唉，他虽有千百种错处，对你却是一片真心的。”

屈方宁胸口莫名一酸，反笑道：“我自然理会得。”止了止步，回头道：“将军对人，也真是一片真心。”给亲兵扶携着，上马离去。

此际暮色深浓，屈方宁送走来客，案头羹饼都已冷结。他无暇起身，胡乱吃几口饧面冷饼，匆匆拟就一封书信。见牛油灯已不太亮，刀尖一挑，将一截焦枯的棉芯削去。

帐门动处，冯女英闪身而入。见他脚边铺开一卷舆图，上有圈勾印记，口中笑问：“深更半夜的，又与谁面授机宜了？”说着，一屁股在他对面坐下，见案头还有半张馕饼，便信手撕来吃了。

屈方宁头也不抬，问道：“他怎么说？”

冯女英道：“说是万事俱备，只待你一声令下。”将袖中黄澄澄一物抖出，从纸上推向屈方宁，笑道：“我看苏将军这香闺信物，送的人也未免太多了些。”

屈方宁将那枚六翅虫儿金耳环揣入怀中，道：“老子相好的遍布四海。怎地，不可以？”

复将刚刚写成的书信折了几折，递了过去：“你回来得正是时候，速替我将这封信送往驻马城下。王六已先你一步动身，届时让他接应便是。”

冯女英嘲道：“才来便赶人走，将军实是个薄情人。”接信在手，忽然一阵猛烈咳嗽，将灯火都呛暗下去。

屈方宁才向他看去，见他面色青灰，不似康健之态，问道：“你病了？”

冯女英一手捂胸，摆手道：“无碍无碍。长途乏睡，明早起来便好了。”再咳几声，掌信对光一照，道：“将军真真情郎满天下，这姓纪的却又是何人？”

屈方宁道：“放你娘的屁。这一位正经是我哥哥。”

冯女英乜眼笑道：“将军叫哥哥的多了，偏只这一个正经的不成？”纳信入怀，起身道：“正好马还没入厩，我趁早上路，新鲜热辣。”

屈方宁抬眼望他倦极面容，略带歉意道：“论理我该劝你歇歇，只是事不宜迟，只得劳你多累几天了。”

冯女英啧道：“将军满口斥骂，我倒还抵挡得住。这般温柔关怀，反而叫人害怕。”言语间亲兵在帐外呼报，说周队长前来相见。即替他拨亮灯芯，告辞离去。见他坐在原处一动不动，上身阴影投在桌案之上，忽而一笑：“方才我进来时，见将军这般模样，可知我想到了何物？”

屈方宁抬起头来，与他对视。只见冯女英向他虚空一抓，一字字道：“……结网蜘蛛。”