安姑姑闻风而动，她原已经叫纪氏赶得远了，回来时内宅再没插手的地方，调了她在外头收庄头的租，原就是个小庄头，半点儿没得油水好捞，这一年又是小年，再不比在宅子里头舒服，回来的时候听了一耳朵，立时便走动起来。
索性安姨娘心里还有谱，知道再怎么也不能够，再说求见也不放安姑姑进来，还斥责了一句：“姑妈若想天长日久的过安生日子，这话再不能出口。”
明湘自个儿觉着没趣，她甚事都不曾做下，却俱都拿她当了贼看。
“可别混说！”明沅抬头一瞧，见着没人看过来，宽慰明湘道：“你想必知道大伯娘的意思，我看阖府也只那另一个姓梅的不知道，偏你叫火星子燎着了，太太心里都明白呢，若不然怎么光给你赐那许多压岁钱。”
明湘先还听得，等听见“姓梅的”，嘴巴一抿，脸上浮出一个冷笑，她自来不曾这样厌恶一个人，梅季明真是叫她恼到了极点。
几个姐妹大面儿上收的东西历来是一样的，便是明潼压岁包也并不比她们厚，这一回纪氏却偏偏借了明湘开春就要生日的由头，又再赏了她一套十三件的金打首饰，明洛看的眼睛都快沾在上边了，可明湘的生日在四月里。
梅氏这事儿确是办的小气了，许氏往东府里来的时候，还特意跟纪氏赔了不是，提起儿子来便没好声气儿，好一通的捶，落后却说一句：“倒委屈了他表妹。”话里这个表妹，说的是谁却没指明，只怕还是明芃。
纪氏也瞧出来了，梅家这个小儿子是着当着活宝贝儿来养的，跟梅氏差不离，前头有哥哥嫂嫂给担着，只管胡闹作耍便是，要讨的媳妇也须是那没心眼子的，明芃正正合适。
有打小的情份在，还是姑妈的女儿，又能带回一大批的妆奁来，上头还有个姐姐在当王妃，不说旁的，光是在梅老太爷那儿，娶了颜明芃就是上了心，梅季明这个孙子须还比不上小女儿梅氏。
自家儿子读书是块材料，作官却再不能肖想，他这个脾气去当官，只怕没几日就官印挂牛角了，又不是魏晋，且别给家里惹了麻烦回来，还不如就老老实实呆在陇西作学问，往后分起家业来，有明芃在，他那一份绝不会少了。
许氏打得好算盘，纪氏也不是软柿子，端了茶一笑：“亲家太太说的什么话，本来就是作耍，哪有什么委屈不委屈的，倒折杀了她。”
一句话接过去，把明湘受了委屈这事儿作定了，许氏也不同她争，阖府真正厉害的就她一个女人，小姑子虽是大嫂，等女儿出嫁了，也还得跟纪氏相处，只笑着受了这句刺，面上一点也不摆出来，借着过年的名头，给明沅三个一人送了一对金镯子。
几个姐妹第二日就戴起来去谢，在许氏屋子里又碰上梅季明，明湘的脸越发尖了，那镯子套在腕上空落落的，别个都卡在腕子上，只她的将将要滑落出来，梅季明才说一声看着清减了，是不是生了病，那头许氏的目光就扫了过来。
脸上的笑是温和的，说出的话也很亲善，却偏偏叫明湘如芒在背，明洛这上头最精，把话头接了过去，又是夸金花，又是夸上头嵌的红宝，一屋子只得她的声儿，另两个只应合了便是。
回来的时候踩着梅花砖走的飞快，等梅季明那儿的小丫头子追上来要给东西，她牵了明湘快步往前，把明沅给落在后面，明沅咳嗽一声，拦住了小丫头：“可是大姐姐给的？”
小丫头嚅嚅应了，明沅便掩了袖子笑：“想是记差了，朱衣上回子已经送了一包茯苓条来了，咱们都得着的，你别弄错了差事，叫朱衣罚了。”说着挥挥手：“快回去问明白了，这一包也抵得你几月的月钱了。”
待那小丫头子跑远，九红啐了一口：“还书香世家出来的，凭般不懂规矩，便是我们乡下，也没这么送东西的，唔要面！”
难得听她再说乡音，明沅一笑，到西府花院子门边，见着等她的明洛明湘两个，她佯装生气，噘了嘴儿：“你们俩都是属兔子，蹦两下便没了，倒叫我做这得罪人的事儿。”
“你年纪最小，便说差了什么也推了就是，我们原就惹了事的，再不敢了。”明洛吁一口气，抬头看看花院子通西府的门楹：“下回可不敢轻易过来的。”
说是这么说，可到了拜年的时候总归要来，先往北府里去拜伯祖父三叔叔，再往西府里去拜大伯父。
压岁包里不过是些金银锞子，四季如意的花开富贵的，打成生果样儿的，手里挽个大香袋儿，装得满满的回来，明湘的交给安姨娘收着，明洛的她自个儿搁在小妆匣里，只当零花。明沅的由着采薇点了数儿存起来，光是这些金银锞子，就有三四个月的月钱那样多。
明潼跟澄哥儿官哥儿拜完了家里便往纪家去，明蓁摆了宴，在她的院子里头请明沅三个游戏吃宴，三人都有些怯着不敢去，明湘是叫看怕了，明洛是再不耐烦，明沅却是觉得多这一事还不如少这一事，心底无愧，叫人说的多了，原来正的也歪了，这一院子聪明人，竟不明白三人成虎的道理。
她哪里知道，许氏竟真的敲打过儿子了，也只说两句玩笑话：“你寻常连自家里姐妹都瞧不在眼里的，怎么单问了她？”
梅季明一怔，半点儿摸不着头脑：“自然是见着她瘦就问了，她若不瘦，我问什么？”他是八窍通了七窍，这上头一窍不通的，许氏听见倒没话好说，阖府为着他这桩事补救，到他这儿竟成了心底无私天地宽了，又去同梅氏说：“季明还不懂得呢，只当家里姐妹一边相处。”
因着是新春，每人都是大红斗蓬，又穿了一样的红白镶边浅金牡丹纹缎面圆领对襟袄裙，除开明蓁行过笄礼打扮不同，便是明芃也穿得差不多，胸前垂了金锁，腰间挂着玉环，姐姐妹妹坐在一处，香风袭袭笑语晏晏。
这回却不玩那些个叶子戏双陆了，明蓁拿了几枚玉钩出来：“咱们来猜枚，哪个猜中了，余下几个便罚酒一杯。”
挑了紫萼出来当公证，她拿帕子挡着抓在手上，一共七枚，手团的鼓鼓的，挨着个儿的猜，把猜想的数字写在纸上，连得三个筹码，才算赢了，头一轮是明洛猜着了，拍着巴掌叫别个都喝一杯酒，杯子里头是荷花露，连甜味儿都淡，更没什么酒劲，吃着倒似喝水。
明洛帮着明湘吃了这杯罚酒，猜了几轮怕真个吃醉了再惹出什么来，便叫那输的都讲一个掌故，从前说到今，轮到明芃便说起了猜枚藏钩的来历，好在梅家听的看的最多的便是这些个，一说起来头头是道：“原是汉武时候的钩弋夫人，有相面人异其奇，以手作拳十数年不得开，见着刘武一碰即开，中藏玉钩，这才有猜枚之戏。”
这些个学里不教，光看读书多不多，藏书楼里那许多书，也只明沅看的多些，她除了这个也没别的消遣，当中只有明洛不知道，她正点头，明沅一笑：“我看却是买通了相面人做下的巧局，一个人的手十数年张不开，还不跟鸭子似的，皮儿都长一起了。”
“呀！”明洛原当趣闻听的，一想着那鸭蹼的模样长在人手上，起了一身鸡皮疙瘩，搓了胳膊就去拧明沅：“你这坏丫头，说这些！”
明蓁莞尔一笑：“单为这一句，便值三个筹码了。”她一说话，紫萼立时把玉制的刀币给了明沅三个，明洛还噘了嘴儿，她好容易猜中一回，咬咬唇儿，刮了两下脸皮。
几个姐妹笑成一团，外边小丫头子过来报：“梅少爷说这儿开宴怎好少了他，他带了好酒好菜来。”
明蓁还未说话，明芃先从鼻子里头哼出一声来：“咱们姐妹开宴，他是梅表哥，又不是梅表姐！”
她方说完，外头便传来梅季明的声音：“好啊，叫我逮着你编排我！亏我还给你淘换了好东西来。”说着进了门，明湘原来靠着坐枕，听见他的声音立时坐直了，把脸偏过去，不往门边看。
明芃脚还未好，坐定了身子往前一探：“什么好东西？”
竟是拿三层架子搭起来的花灯架，上边一溜六盏，统共十八盏花灯，件件不重样，有圆有方，骰子灯、圆灯、关刀灯、花篮灯齐全，有宫纱扎的，彩纸糊的还有玻璃烧的。
嫦娥望月的玻璃烧画灯，堆彩纱扎的狮子扑绣球灯，有棱有枝的彩扎一树万朵梅花灯，明蓁扶着妹妹往外头去，就在院子里头排开来，梅季明负了手：“怎么着，我是不是带了好彩头来？”
几个女孩子长到这样大，也只在府里看看彩扎灯笼，哪里见识过灯会的热闹，梅季明一行说一行比划：“这还是小的，大的更妙，舞龙灯，山水灯，扎的高的有两屋楼那样高，扎的山水人物，西厢记珍珠衫，看灯同看戏差水离。”
说的明洛羡慕不已，只也知道再出不得门去看灯，挨着那灯瞧了好一会子问：“可能点起来？”
“这时候点有甚个好瞧的，得夜里点了才好呢，姐姐，咱们还在这儿摆宴，到夜里才散可好？”明芃去摇明蓁的袖子，明蓁哪里经得妹妹央求，原也是在年节里头，再热闹些也不过份。
“不如贴上签儿，掣着哪一枝签儿，便得哪盏灯。”他还玩出了花样，原来挑这些也没光捡那花色好看的，里头一串黄纱扎的铜钱灯，还有一对儿鸳鸯灯，最底下还藏了一只大木鱼灯。
明芃“扑哧”一声笑开了：“最末那个谁要，恁难看了。”
拿了细竹条儿作签，划的长短一样，上边用朱砂写出签号来，再裁红纸作诗贴到灯上，只梅季明一个在写，叫她们不知掣着什么，倒跟寺中作签，上中下各得一些，把竹签子往桶里一扔，咳嗽一声：“咱们击鼓传花，到谁手里头了，就让谁先抽。”
头一个便是明沅，她只当儿戏，手指头先碰着哪个便先领了起来，反过来一看是第十八，心想该是木鱼了，不料外头的灯早就换过位置，她说一声十八，卧雪出去便把那灯提了进来，竟是一对儿鸳鸯戏水，上边还贴了红签“泉沙软卧鸳鸯暖”。
“呀，头一枝就是好意头。”明洛说完赶紧双手阖什：“万幸我瞧中的没叫她得了去。”明沅得着这一个，几个姐姐俱都看了她笑，明沅大大方方叫她们看，还伸的手摸摸地水蓝纱下面铺的黄：“倒真是水暖纱软，梅表哥这诗作得很是。”
因着得了好签，灌了她一杯酒，明湘怕她吃急的胃疼，拿手试试酒温：“你先吃些菜再吃酒，吃急了怕胃里受不住。”拿泥金小碟儿装一块春饼，给她卷上酱鸭丝卷裹起来给明沅吃。
等花再传起来，明洛抓在手里慢腾腾不肯伸过，明湘往明沅身上一挨，那鼓声却偏不停，明洛没得法子，往明湘身上一抛，明湘才捻起那朵纱花来，敲声倒停了，她也掣了一支，第九签，竟是那座一树梅花，上边红签一句“只留清气满乾坤”。
明芃见着这个，咬了唇儿，这一个原是她想要的。