袭人几乎神丧胆落, 眼睛下意识瞟向方才埋碎瓷片所在，见那处在花叶之下，十分隐蔽。才勉强定定神，用帕子胡乱擦擦眼睛, 强笑道：“宝姑娘怎的这里来了？”
宝钗细心打量, 见她两眼红肿, 很不似往日模样, 便道：“我才听我们莺儿说今日是你的好日子，过来给你贺一贺，谁知竟遍寻不着你, 问了晴雯那丫头, 说你往这边来了。”
袭人用手帕子掩在嘴上, 闻言嘴角紧了紧：晴雯怎知她往这边来？想起晴雯先前说“你们那瞒神弄鬼的事, 我都知道”, 还有什么不明白的, 必定是晴雯有心太过, 时时都留心窥探着自己的动静。
只在宝钗面前, 却不敢流露出来，勉力定定心神, 笑道：“不为主子的事儿。原也在那边被劝了几杯水酒, 出来缓一会子, 谁知好好的倒想起我爹来了……”说着又滴下来来。
宝钗才知晓这袭人之父去年新丧, 见她如此哀戚，不禁也思念起慈父音容来。心道，若是父亲还在, 家业蒸上，哥哥也有人来管教, 母亲和自己自然能安享尊荣，怎会落到寄人篱下的地步呢。
宝钗也心酸起来，因劝慰道：“你若好了，老人家也心安。你只管这样，叫别人看见可怎么说呢？那些人不知缘故，不说你孝顺，反要诽谤你弄作轻狂。况且你在宝兄弟跟前，若认真这样，还有什么规矩体统呢。”
袭人听了，忙笑应了。虽是借口如此，但见宝钗如此，只觉宝姑娘言语心地深为可敬。
宝钗携她一起回前头来，慢慢的闲言中套问袭人家乡来历等语，又嬉笑间探说宝玉近来异样。袭人提着心，只小心周旋回复，并无痕迹泄露。
袭人在后头麝月的屋子里重作梳洗，拿小玉碾子轻轻在眼底下推，直到看不出了才出去。复又上席，与众姊妹私下里热闹一番才罢。史湘云也打发翠缕送来一个竹报平安荷包，里面装一对银桃花耳坠子。
袭人如何去磕头道谢不提。只宝钗回去梨香院里，心头疑顿并未稍解，薛姨妈问：“可知宝玉这孩子近来怎么了？原还常常过来走动，谁知这一月连老太太那里也少见他。可是那日丫头偷窃唬的狠了？若这样，很该去庙里住几日，只怕有神佛看顾着好的还快些儿。”
薛宝钗也没看出缘故，因笑道：“妈若有这心，何不跟姨妈说说，若他好了，也省得这一家老少都为他悬心。”
薛姨妈拧眉道：“你姨妈只他一个，疼的跟眼珠子似的，一时看不见都要再三去问，如何舍得呢？况且那日宝玉的干娘马道婆来，在前厅折腾了好半晌给他收魂，才撂下过几日一准好了的话儿。我这忽喇巴的去说这个，岂不是白得罪了她。”
宝钗想着也是，也疑惑：“纵然是惊了魂，可他言谈形容与先前很是不同，叫人也琢磨不出。”
一说这个，薛姨妈却高兴起来，笑道：“他素日待你们皆是一样儿，那样温和体贴，我看着虽也喜欢，可心里只怕他忒软和，日后屋里若有个厉害的，倒叫拿捏住了。谁知他竟变了一个人似的，也刚强起来了。我的儿，他神不守舍，才言语冲撞了你，你可不能认真计较。况且咱们先前的盘算，你姨妈本淡淡的，虽不曾抑遏旁人谈论，可也不像多喜欢的模样；只这回她见你这样的心底宽大，又明白又知理，她心里回转过来，愈发看重你了。我听话音儿，倒像很愿意的样子……”
宝钗知母亲说的是‘金玉良缘’之事，红了脸，一时暗暗欢喜，一时又忧虑不安，倒把先前的疑惑暂且放下了。
这日过后，贾宝玉精神一日好过一日，也不镇日闷在屋里了。见园中春花已开，与姊妹们一处调脂弄粉，贾母、王夫人拦着不教贾政知道，比以往更放纵他十倍去，贾宝玉也更如鱼得水取来。
这心智一开阔，未免挂念起外头的好友秦钟来。秦钟早已是等急了的，年下听说宝玉病了，急得了不得，立刻要来探看，因贾母怕诸人都去，恐惊扰了宝玉，他才没进来。只是不时地打发人来请安。
自过完正月，其余子弟早已复学了，贾氏家学里又分外热闹起来，独秦钟一个，常郁郁寡欢。好不容易宝玉好了，又一齐来上学，哪儿有不欢喜的。况且宝玉天生性情体贴、话语缠绵，学中有好几个多情的年轻子弟都十分惦念，此时见宝、秦二人又携手同来，都起要哄宝玉治席请吃酒才罢。
贾宝玉消沉俩月，才回学里来，见众人依旧，秦钟更是亲厚无二，心下也欢喜，俱都应了。
唯有一个东胡同子里贾家族亲璜大奶奶的侄儿，名唤金荣的，内里不忿，冷笑道：“谁敢望你请呢？反正素日里鬼鬼祟祟的，咱们也不敢声张，只当瞎子聋子不看不听的就罢了，何必再花钱弄酒的堵嘴。”金荣和许多亲眷小子弟，一样图了薛蟠的银钱吃穿，被他哄上手，成乐薛蟠的好朋友。金荣与别个还不同，别个只为坑骗薛蟠银钱酒肉，金荣倒有一二分的真心。故而，深恨醋妒勾搭薛蟠叫他冷了这边的几个小子弟，偏这几个小子弟又与秦钟、宝玉二人交好。是以才用话来刺宝玉。
秦钟忙拉着宝玉不叫搭理，金荣反讨了没趣，讪讪的归他自己座位去了，只心里更不受用，一意要捉住这几人的把柄，扯下他们的面子才肯罢休。
这数月间，倒也无大事可记述，只贾母多番去信催促林如海，好不容易林如海松了口，忙支使贾琏亲自去接黛玉。贾琏先前不愿寒冬腊月里坐船南去，可这正值七八月上，江南风光正好，他往日也常发愿往苏杭走一趟，见识见识红香绿意、钱塘风光，忙不迭的领命南去。
贾琏即去，王熙凤就有些懒怠，她料想贾琏在外头定不干净。只是又怕他见识了那吴侬软语，被迷了心窍；又担心船上湿重，贾琏再生了病无人照看。不免对着平儿抱怨两句。
平儿这几日都是陪她一起睡，闻言，指着炕柜上几个尤能闻见幽香的匣子，哼笑道：“二爷那样，赖的着谁去？他有那个心思，除非奶奶用链子把他拴在门框子上，不，栓门框子上还不保险，得栓在奶奶腰上，才能管的住！这兴许还眉来眼去的勾弄别个呢。这南边去和往日不着家有什么区别，说不得他畏惧林姑老爷威严，比家里还消停些呢。况且奶奶只看这几个匣子里的东西，还有大姐儿屋里铺的盖得，乃至于玩器穿戴，哪一样人家没想到？若不用心，咱们姐儿能那样喜欢，奶奶您能这么受用！”
这话说得，凤姐脸上也热，笑骂平儿道：“我不过平白随口说一句罢了，你这里就有十句等着！好蹄子，越发蹬鼻子上脸来了，敢这么排揎你主子！”
平儿啐一口，笑道：“若不是为你，我有口气暖暖肚子岂不好，何必拿这不好听的实话来讨嫌。咱们家里的三个姑娘手底下没钱没东西且不说，您就看那姨太太家里，哪个对奶奶、大姐儿有半分上心？她们来得早，大姐儿的生辰都知道，可有一丝儿用心没有，都忙着哄宝玉玩呢，谁理咱们姐儿呢！倒是林姑娘记挂着，就是朱绣丫头也有心，咱们姐儿吃着玩着她们送的东西，我见着比以前倒活泼了。”
见凤姐脸上微有动容，又道“况且咱家的姑娘，我跟奶奶说句犯上不敬的话，三个姑娘且顾不周全自己呢，都是可怜的！姑娘们平日里要陪着老太太说笑，还要应承宝姑娘，偏还有个宝玉在里头裹乱，哪儿有什么空闲功夫呢，可这做姑姑的，点灯熬油的做的那针线，巴巴的送来给咱们姐儿。那活计，奶奶也见了，又鲜亮又精致，都是三个姑娘自己动手来的。奶奶私心里就没个想头？”
凤姐叹一口，才道：“好丫头，你一心为着我，我自是知道。林妹妹和三个丫头的情分，我也记着。只是太太那里，不知怎的，忽又作兴捧起薛家来。你不往那边去，不知道，如今那宝姑娘比咱们家的姑娘都要排面，生生压自家姑娘一头，太太还夸她知理呢。我虽名份上管家，可还不得看着上头的眼色行事，况且太太近日很不喜欢赵姨娘，借故发作了几回，连带着三姑娘我也不敢多亲近。”
平儿就低声问：“我正要说这个呢，奶奶行事自然有你的道理，哪是我猜度的到的。我说那些，一是怕奶奶因着二爷真对林家生了芥蒂；二则就是好端端的，太太这样，老太太竟然也不管，只一味的也托捧起史大姑娘来，偏生太太素日不大待见史大姑娘的，竟也随着去了。可老太太和太太亦都不像打擂台的，史大姑娘和宝姑娘看着上头的眼色，渐渐都姐妹情深起来了。这里头的缘故，必然是为着宝玉，可咱们却丝毫不知？”
凤姐平日俗务繁冗，虽留心奉承贾母和王夫人，却真忽略了家里的几个姑娘，对她们的事并不大上心，听平儿一说，才悚然一惊：“若单老太太或太太如此，我心里还明白，这不过各自看中了宝玉的媳妇罢了。可这一团和气的，倒真把人绕糊涂了，总不能是都相中了，要都娶回来给宝玉罢？”
平儿摇头笑道：“还不止呢，老爷外头有个姓傅的门生，他家有个妹子，好像是叫傅秋芳还是傅春芳的，长的好些儿，就献宝似的。他家来请安的女人常在老太太跟前夸耀，话编的一套套的，夸奖一回，奉承一回，我听鸳鸯说，老太太那里倒有几分被说动的样子。”
凤姐听了，惊异道：“莫非天底下只一个宝玉，这些好女孩儿都得收罗来任凭他挑拣。叫我说，这宝玉还是个小孩子心性呢，怎么就那样着急起来？”
平儿便红了脸，伏在凤姐肩上，悄悄道：“宝玉早有了那事，他屋里的丫头可不得有几个不清白的了。”
这话碰了凤姐的心事，当日贾琏屋里亦有两个知冷知热的，仗着服侍的早，很有些情分体面。熙凤才进门时颇用了些手段才料理干净，“我看他往日姐姐妹妹的，又没脾气又知理，倒也还来的。谁想又是一个风流戳心的种子呢，前日还跟我打听林妹妹的行程，我还怜叹他的痴心。这会子想起来叫我恶心！”又冷笑问：“是谁？太太看的那样严，也叫她们钻了空子，可见这些都不尊重，打着当姨娘的登天心思呢！这些个沾了爷们儿身的丫头，都很该打死！”
平儿推开她，冷笑道：“快拿我出去，打死了事！哪一日想起来，不刺我一下，你心里既不愿意，何必推我上去，弄得我不人不鬼，心里火燎似的难受！”
凤姐忙道：“你又多心！我原没有说你的意思，况且她们哪处能配和你比。只是你二爷是没心肝的东西，放着你如今也跟马棚风一般了，叫我心里倒过意不去。”
平儿虽并不愿做屋里人，但跟了贾琏后，渐渐心里也放着他了，听到这话如何不心酸。只是她聪慧，很懂的夹缝里生存，仍旧一意的跟随王凤姐罢了，当即道：“我是奶奶的人，只跟着你。只要奶奶知道就成了，很不必提二爷。奶奶一打岔，倒险些叫我忘了正事。”
“什么正事？”
“前头青锦丫头同我说话，悄悄儿告诉我知道。那眉寿苑自林姑娘家去就空着，原是林姑娘还要回来，那院子有主儿，空着也就罢了。可不知谁戳哄着太太，太太的意思竟是叫把宝姑娘也迁进去。说都是家里的亲戚，很该一视同仁，梨香院逼仄，倒是眉寿苑宽敞，只住着林姑娘一人，宝姑娘去了还能给林姑娘作伴儿。”
王熙凤原本打着那院子留给自家大姐的主意，况且林家富贵又有规矩，打理的那院落比以前还要好出几倍去，凤姐正盘算着吃现成的呢。听这话如何肯依，冷笑道：“那里面的家具摆设俱是林家自己布置的，原来的帐幔古董人家都送还了回来，咱们除了空房子什么也没出。林妹妹走得急，只带了贴身的东西，薛家好算盘，竟要老鸠子不要脸，去占鹊巢了么！”
“薛家占着个豪富的名声儿，梨香院里却跟雪洞似的，什么好东西都不往外拿往外摆，这是生怕咱家人看上了讨要的意思。可不想想那三瓜两枣的，也能如咱们的眼，端的是小家子气！”说着，就拔下头上的耳挖子，掏着耳朵满脸不屑，“要不是做派忒叫我看不上，你以为平平都是王家的女儿，那边也是亲姑妈呢，我怎么就这样不待见！”
说罢，就冷笑道：“叫她们去罢，狠碰一鼻子灰才知道疼呢。林家留下来的两房人可不是好惹的。”
平儿斜着眼，也冷笑：“若只这么着，我何必当个正事的跟奶奶再说呢！奶奶得了人家的好处，就没个站干岸看乐子的理儿，若不然，林姑娘回来，怎么看咱们呢？况且先前是奶奶开了叫林姑娘住眉寿苑的头，这会儿人家那样，奶奶的脸面往哪里搁去——素日里周密都是假的了，还得太太张嘴给宝姑娘周全。可别落个猪八戒照镜子，里外不是人的下场就好。”
说的凤姐也笑了，笑骂几句，可想着确也这个理儿，就听平儿又道：“林姑娘和史大姑娘、宝姑娘都不同，看着对宝玉像是不大在意。若教宝姑娘住进去，本二个争一个，平白再牵扯个好人进去，就更乱麻似的了。眉寿苑在正房后头，还是个清净地方，林姑娘也还好住着。奶奶为着她和咱们家的姑娘们，索性先回禀老太太，挨着老太太那里收拾出来两个院落，把宝姑娘和史大姑娘都安置了就罢了，还白得个好名儿。宝玉知了人事，咱们家的三个姑娘还住在太太那里就很妥当，宁可狭窄些，至少保住了名声清誉。”
凤姐就道：“好丫头，越发有见识了，这就很妥当。只我想起来一事，这会子细思才有些明白。”
说着乃低声道：“恐怕宝玉那里有些不妥当。我本还纳闷呢，正月十五那日，若真只惊了魂，何至于请太医连我和二爷也不叫前去。往常那次不是你二爷在前头支应太医？我在后头照料老太太和宝玉？这必是有不好说的病在里头。我前儿还想着许是惊吓的便溺失禁，他不好意思的了。偏生我后头去了两回又不像，他还变个人似的恼了姊妹们。可你现在说宝玉早成了人，我才明白了，必是宝玉和人作怪呢，叫人撞破了……”
若不说王熙凤就是王熙凤呢，蛛丝马迹的，也猜测的大差不离。
当下，凤姐用帕子捂着嘴哭笑不得，平儿想起那碗绝子汤，也忍不住笑了。
没几日，王熙凤趁着贾母高兴，巧嘴儿叭叭一说，贾母就叫把荣庆堂西跨院收拾出来，给湘云、宝钗姊妹暂住：“她们姊妹好的跟一人似的，离远了倒不美，索性住一起去。离着我近，我也放心。”又叫收拾了东跨院给宝玉住，怕姊妹们都有自己的地方，他没有，心里不受用。
至重阳佳节，贾琏才接了黛玉回来，先遣人来报信，可巧重九日到家。
若说黛玉回来，不论主子，这下人里头唯有紫鹃最高兴。她原是贾母的丫头，偏生给了林黛玉，黛玉家去，因她父母兄弟都在此处，不忍心叫她骨肉分离才没带回扬州去。只叫她在眉寿苑里住着，同林家的两房人一起看屋子罢了。平日她无事，或家去或上院与小姐妹玩耍，林家的人都随她。
这紫鹃天生多思聪慧。她跟了黛玉，黛玉待下极好，她心里就感恩要永远侍奉黛玉。可偏生一家子老小又都在荣府，故土难离。若日后随着林姑娘，不仅离开故土，一并连老子娘也抛却了，叫紫鹃两难全，好生烦恼难过。自黛玉回南，她常回荣庆堂去，见莺儿行事，却叫她开窍生了另一桩心事来。她心里掂量，若那事成了，林姑娘得到好着落，自己也能两全了。故此，比别人更殷切盼望黛玉上京来。
紫鹃的心思暂且不表，且说黛玉回来，参见过众人，送上仪礼，回去安置。朱绣忙也把自己带的土物分给交好的姊妹们，青锦早想的狠了，两姐妹一处，青锦边帮她收拾行李，两人边叽叽咕咕说些体己话。
“亏得林姑娘回扬州去了，若不然别想得到清静。宝二爷正月里闹了一场，狠病了一回，这之后，太太倒不理论他在內帷厮混的事了。如今云姑娘和宝姑娘住一处，在老太太的西跨院，宝二爷住在东跨院，常常早上起来也不洗漱就趿着鞋过去西跨院，蹭着姑娘们下剩的水梳洗，很不成个样子。只是宝二爷如今在家学里，老爷常问功课，老太太和太太都瞒着老爷不叫知道，外头才没传出难听的话儿来……”
朱绣一听，手就慢下来：“林姑娘已出了孝了，宝二爷再过来可不好打发。罢，水来土掩，门上的人也不是吃素的。姆妈和陈嬷嬷这会儿也该知道了。除了这宝二爷，还有什么新闻？”
青锦就笑：“还真有一个，说来也奇怪。好绣儿，你叫我今天跟你睡，我就告诉你。”
朱绣闻言，倒吸一口凉气，故意摸摸自己的胳膊腿，笑道：“可委屈你们了，明日起来不知道哪里又得青一块呢。谁叫我指着听新鲜话呢，挨两下就挨两下罢。”
青锦不依，立时黏上来要捏她嘴巴：“怎么这么坏了！我这里眼巴巴的算着等你回来，你都不想我的！”
朱绣忙讨饶，“不想你，我那些信都写给谁了，不止托舅舅的船捎带，还求爷爷告奶奶的，只要听说有上京的，我就赶忙过去求人捎带！连姆妈都笑话我，说但凡我是个男人，她就立刻请官媒人上门，给我娶来做小媳妇儿。”
听了这话，青锦嘿嘿直笑，绣儿虽年岁还小一点儿，可待自己真像老母鸡带着小鸡儿。自打朱绣走后，就算有布置，青锦心里也极不安，可没想到朱绣的信一封接一封，一个月就能收着三四回，叫青锦吃了定心丸一样，心里好快活。
“你在船上怎么写的？”青锦问。绣儿舅舅船上会和信一起捎来东西，旁人捎信过来都是捎去朱嬷嬷的宅子，有时托林家有时‘舅母’给递进来，唯有开头那两封，还在回南的船上呢，不知怎么弄回来的。
“我还不知道你，嘴硬心慌！那信是先写好了，通州上船前请林家过几日给你……”
“好啊，你哄我！”青锦笑上前，要挠她嘎子窝。
笑闹了一会子，才叠好的衣裳行礼散了一床，青锦才想起前言，笑道：“还没跟你说呢。你知道太太向来不大在意珠大奶奶和兰哥儿的。不知怎的，如今可热乎了。不仅叫兰哥儿下了学在正房里温功课，时常还赏赐吃食、衣裳、玩器给他，也就比宝二爷少一丝儿……私底下都说太太转了性子。”
原以为青锦的新闻也是那位宝二爷的故事呢，朱绣再料想不到王夫人竟然疼宠起贾兰来。要知道王夫人性情有些轴，她不喜贾兰，那真是旁人说的再多再好她也只记得贾兰生克了贾珠，命不好。
“这可是奇了，必然有咱们不知道的缘故。”眉寿苑正房里，陈嬷嬷听留守看房的人回禀荣府大小事务，因对朱嬷嬷道。
朱嬷嬷点头，“可不是！不急，咱们早晚知道因由。”可不信二夫人一夕之间变成菩萨了。
“只是咱们回来，最紧要的就是把这院子改个名儿！我早想说了，这眉寿苑，若只是在后厅堂里挂个眉寿福禄的牌匾也罢了，但作名儿却实在不好！眉寿没寿，是什么好意头呢。”
陈嬷嬷少见她说刻薄话，笑道：“你当这跟林家似的，钟鼎书香世家。”这贾家老祖宗本是个大字不识一箩筐的武夫，因勇武跟着太祖打天下好不容易才赚下基业，这院子的名儿应是门下的酸儒据后头的梅鹿竹所取得。那些酸儒，只会嚼文说字，人情世故却不通的很。