这三场考试下来, 所有学子吃了不少苦头，无一不感到身心俱疲。云桑也不例外，他回到了客栈, 简单吃了点东西、洗了个澡后, 连头发都来不及擦干，便疲累地倒头就睡。
谁都能分辨出，一场乡试下来, 这少年身上本来没有多少的肉, 又清减了许多，那清冷的眉宇紧锁，仿佛泅住了世间的痛苦，萧恒目中流露出心疼, 他为少年把头发擦干后，任由对方熟睡，生怕吵醒他，自己不敢发出大的动静，还小心翼翼将对方纤弱的手臂放进被子中。
萧恒挺在床上, 两人维持一个姿势良久后，萧恒也闭起了眼睛。
但是他耳边还是能听到门外的窃窃私语声：
“桑哥儿挺过来了，真是争气, 那补汤贵是贵了点，但确实有效果。总之, 人平安无事就好。”
“你们小声点, 当心把桑哥儿吵醒。我去熬点奶汤白粥, 等桑哥儿一醒，你们就端来给他喂下，喂了再睡。”
中途云桑果然醒了一次, 吃了一碗白粥后似乎有些想吐，但还是忍着又睡着了，睡到夜幕低垂才苏醒，然后继续背手，点油灯看书了。
这已经很让云娇娇吃惊了，因为她记忆犹新，上辈子云桑没被抬出来，但从乡试考场出来时的样子也极为狼狈：披头散发衣冠不整，整个人面若菜色、气若游丝，嘴唇也干裂起皮，眼皮下是浓郁的青黑，完完全全是撑着一口气才没被抬出来。然后一到客栈，人就开始上吐下泻，云家人吓坏了，忙前忙后地照顾，给对方喂多少粥，对方就倒吐多少。更甚者，对方不舍昼夜、昏天暗地的嗜睡，足足睡了两三天才醒，完完全全就是受了一场折磨的样子。
这一辈子，对方却从容了很多，虽然看上去还是极为难受，但到底没病没灾、也好吃好睡，难道对方的体质真的改好了？云娇娇感觉到了计划之外的变故，再看兄长熟睡间萧恒的细微照顾，这种意外让她感到了颇为棘手。
云桑不死，她怎么出头？好在二月春闱天寒地冻，远不是一般人能抵御，云桑能不能安生出考场这还未知呢。想到上辈子对方的惨状，云娇娇才松了口气，只有想象着上辈子对方是如何的时运不济，她才能感觉到充沛的安全感，仿佛她这只蝴蝶扇动翅膀，不会带来重生后的多少改变。
九月底，乡试放榜。
楚州郡省城风武十年乡试共有两千八百名考生参与，只录取了一百二十名举人，这个比例让人吃惊。更让楚州府郡人吃惊的是，他们楚州不是多么文教兴盛、英才辈出的地方，地方上居然能有两千八百名的秀才和监生参考？
这个人数都快赶上那些底蕴深厚、文教繁荣的江南州、山东州了，这两千八百名的考生到底从何而来？其实本地学子还不知道，这些人其中一部分确实不是本地人。他们本是江南江北籍的学子，因本地竞争厮杀太激烈，于是在家族或师长的安排下避其锋芒，不得不改籍考试。
大凤的户籍制度是如此，只要家族直系中往上数三代内有人籍贯属于外地，儿女便能改外地籍，于是光云桑所在的清远县，也冒泡了不少先前从未听过的秀才。偏偏这些人钻漏洞改籍，大凤朝堂是默许的，哪怕跟自己的三年官员评定无关，清远县县令也只能捏着鼻子认了，接受了这批户籍学子。
所以今年楚州府郡考试空前的激烈，本地学子纷纷被强势的外地籍学子刷下榜单。
云娇娇对此表示同情，她是重生的，自然知道这一次两次还好，随着后来钻漏洞的改籍学子越来越多，愤怒的本地学子不干了，名额本来就有限制，居然还要被这些假外地人瓜分，本地人处处受压制，于是地方上掀起了一场暴动，这种改籍情况才得到了遏制。
今年是无法幸免的，本地学子注定敌不过那些出自学问之乡的外地学子，他们的名次都得落下一大截，包括她的兄长在内。
可事实却再次出乎了她的意料。
随着无数喜庆的鞭炮声响，报喜之人的马蹄声惊起无数街人的注意力，他们带着抄录的榜单冲进了各大客栈：“捷报——”
“楚州郡清远县山溪村学子云桑老爷高中解元，金榜题名——”
云家人狂喜，当即大发赏钱。萧恒也跟着拿起一麻袋的铜币，在街边上发了起来，让人沾沾喜气，只要有人夸云桑一分，他骄傲眉眼就融化一分，赏钱也给得毫不吝啬。显是与有荣焉。
客栈掌柜也掩不住喜意，没想到自己挑中的云姓学子竟然考得这般好，竟一跃成为了解元老爷。待云桑他们退房后，云桑住过的那间屋子他们得好好整饬，多摆一些松柏盆景和文房四宝，再放一缸锦鲤，墙上再挂一些山水画，从此命名为“解元房”，定会引起今后赴考学子的趋之若鹜。
本地人笃定风水之说，也相信解元住过的屋子有文曲星光顾，绝对风水上乘，这个气运也能辐射到周边房间，所以客栈生意今后一定客如云来。随便算了算一笔账，客栈掌柜就喜笑颜开。
可云娇娇却大吃一惊，怎么可能呢！上辈子兄长才考了正榜第四十三名，已经是极好的成绩，这辈子竟一跃成为了解元？尤其本地学子还被外地学子如此压迫的情况下，上次院试榜二的徽安县才子张文书也只考了第三十六名，云桑居然能突破重围、脱颖而出？
难道体质改好了，人的发挥会更好，头脑也会变得更加清明？这怎么可能呢！
其实还真有可能，科考全是主观题，很多时候取决于主考官的想法。本次主考官是一个刚正不阿之人，对改籍学子现象就深恶痛绝，认为这些汲汲营营的外地学子，如同引入到本地池塘的水藻，吸附走本地鱼苗的养分也就罢了，还想吸光水中的活氧，将本地学子的生存空间进一步压榨。
要知道，本次科考落榜不少，有些本地学子连副榜单的贡生名单都上不去，所以主考官不会拔擢外地学子为解元，云桑天时地利人和中，便占了一个人和。
再加上本届乡试人数太多，考官们阅卷前期还有闲暇细细品味，到了后期就心生倦怠，如果不是多耳目一新的策论，根本无法取得好名次，而这时候云桑的策论就推送到了他们面前，引起了他们的注意。
首先，字如其人，这个考生的字苍劲有力、铁画银钩，能引起极强的审美好感，第一印象便是极好。其次是这个考生的策论观点很新颖，鞭辟入里，令人耳目一新，直接让他们精神了。
在内忧外患的提议中，有考生提议内忧伤怀柔诏安、外患上提议和亲远嫁公主来保边郡太平，也有人说山贼匪患太多，纯属可掩藏的林野太多，提议开垦山林或者放火烧山，让贼匪无处可逃……这些建议大多平庸或者激进，如隔靴搔痒无法解决问题，甚至没有考虑过如果放火烧山，日后子子孙孙后代如何生存。
直到他们看到了云桑的文章，云桑首先否决了“和亲”，并提到蛮夷之地游牧民族缺乏教化，多数都有“父妻子继，兄死娶嫂”的婚姻习俗，本朝尊贵的公主嫁过去后，不再是高高在上的公主，而是成为了一件财产、附属品。当丈夫失去后还能被丈夫的儿子或者兄弟继承，公主在夹缝中生存何其艰难，于本朝颜面也有损害，再加上天高地远如若公主思念故土又该如何是好，所以他反对和亲制度，并略略嘲讽了一句男人解决不了的事情，居然要拿女子的婚姻去做牺牲陪葬品，这根本无法解决问题。
言辞间并不激进，但说得恳切有理，主考官们都赞同了。
当今圣上有三位小公主，个个貌美如花、高贵得体，身为本朝官员，谁舍得她们远嫁异乡？
云桑否决了和亲后，认为真正解决边境问题要么战，要么和平分化，他提议朝廷可以在边郡地区开设官方贸易区，鼓励商人去边境进行交流贸易，将本地的粮食、烈酒外输，跟外族交换牛羊，甚至可以把酒方外泄。为了在严寒环境中保持体温，外族人想酿酒必定要消耗大批粮食，粮食又从何而来，只能依赖于边境商人，或者内部消耗，只要“有求于人”，久而久之外族人的脊梁骨就挺不直。
一旦边郡多族的百姓习惯了和平通商的便利，如若本族可汗要求打仗，大凤便关闭繁华富足的贸易区，第一个带头反对的将是外族百姓。这便是“不战而屈敌之兵”。
看到这一点，某位考官不自觉拍痛了大腿，大呼道：“妙！妙啊！”这年头士农工商，商为贱籍，很多学子根本不会想到以商化之。此举既能给朝堂增加税收，还能分化外族，具有极强的可行性。
他们当即抄录了一份，从楚州地方层层往上交。
至于内忧问题，云桑也提议道，一改革军籍，这年头军户籍贯的人地位低贱，谁会愿意自发从军呢，改革军籍可以有效解决这个问题。二规定“一人为贼、全族连坐”，子子孙孙也连坐，把严苛的连坐制度暂时搬过来，但法内容情，如果亲朋好友主动跟贼匪割袍断义、断绝关系，甚至主动检举便是有功，如果能帮助官府顺利除贼，还会赏田。
这样完全把贼匪势力放在了全民公敌的地位上，如果家人主动断绝关系，短期内可以迅速分化贼匪，人生在世，没多少人能接受众叛亲离的滋味。
至于招安，招什么安，如此轻拿轻放，那些被山贼杀掉的无辜百姓就只能这样忍气吞声，看杀人魔头放下屠刀就能重新做人了吗？而且一旦官府主动示弱招安，山贼匪患的气焰会更嚣张，完完全全的馊主意，也被云桑一一辩驳了。
他这份策论很长，足足有三千多字，已被誊抄备份数遍，传递到各州府衙去了，还呈到了御前。凤帝认真查阅后，只觉得心口一块病痛，消失得无影无踪，这篇策论内许多操作都具有可行性，很难想象这是一名十六岁秀才所作，他毫不犹豫御笔一挥，亲自钦点为解元。
主考官和圣上双双钦点的解元，这含金量自然极高，只是外界人不知道还有陛下参与罢了。
于是天时地利人和，云桑全占了，一个解元头衔就落到了他头上。
*
继乡试大比落下帷幕后，夏去秋来，时间过得极快，天气开始变得清寒，冷风刺骨刮面如刀，人人都穿上了厚衣裳。
云桑刚从县里坐车马回来，他的脸很薄，被冷风一吹就红了，呼出的气也大团大团，手脚忍不住蜷缩进衣袖内。萧恒端上一碗补汤后，立刻帮他拉扯住大氅，好遮挡外界来的风，护他回屋内的火坑取暖。
萧恒武功卓绝，哪怕在皑皑白雪、地寒三尺的情况中，也不觉得寒凉，但少年是一个身体孱弱的普通人，畏冷是自然的，他填装了几个汤婆子，从口子灌进去热水，塞入少年手中。
自己的手也伸了过去，暗暗输送点暖和的内力。
云桑的僵冷这才好转，虽然脸上还是没什么表情，但萧恒却能从对方开始变得慵懒的眼神分辨出，少年是喜欢这样子的。
他便也笑了笑，没有把手抽回来，厚实的大掌反手覆盖住那双白皙细腻的手，放在自己膝盖上轻轻揉搓，然后道：“我多给你暖暖手，不然一会儿你怎么写字。”那语气真挚得无可挑剔，如果忽略对方轻轻揉搓抚弄少年的手后，显得意犹未尽的眉眼的话。
云桑斜了他一眼，倒是乖乖把另一只手交了出去。
在冬日，男人就是一个火炉，畏惧寒冷的少年自然离不开他，于是哪怕云家新修了好几间房，哪怕云娇娇怎么挑唆，两人始终也没有分开睡。
云家人过惯了苦头，觉得如今的日子已是极好。
可萧恒却认为如今云家的日子还是不够好，贵族人家多穿裘衣，羊羔皮、狐裘和貂皮这种动物皮毛，如果穿在少年身上，那保暖效果才好。而且他手中少年这双玉竹般的手，那般的漂亮，也不该抱着汤婆子，应该放一个精致小巧的铜质手炉，内部放置取暖的炭火，再放一些有助于睡眠的熏香和药材，少年会更加舒服。
他希望能给少年更好的东西。
云家今年秋冬过上了好日子，很多事物也悄然诞生，改变着大凤朝的风土人情，譬如边郡地区的居民们今年秋冬就很不一般。
往年边郡地区都是家家紧闭门房，有什么余粮都往地窖里藏，大街上冷清不见人影，生怕遭到外族人抢劫掠夺。
可今年却例外了，不少边境贸易区遍地开花，哪怕天色阴沉下雪，冷风呼啸如刀，街上依然行人涌动，热闹得仿佛过年。
俨然成了繁华之地，无数商贾慕名云集，沿街到处都是贩卖货物的商贾小贩，本族人卖丝绸瓷器茶叶烈酒还有各种粮食调料，前来光顾的都是外族人。连边郡的士兵百姓都吃惊，居然有朝一日能见到两族人民针对一块花里胡哨的布匹，和颜悦色讨价还价的场景，甚至还有本地男儿迎娶了人高马大的外族女子，仿佛先前兵戎相见、互相仇恨全都化为了乌有。
只要能够不打仗，哪家百姓不乐意啊，如果能不抢劫掠夺就能得到粮食和美酒，谁还愿意抢啊，贸易区因此越发兴盛，大量的税收涌入朝堂内库。
得益于一名地方解元的献策，大凤朝外患开始慢慢去除，只剩下了内忧。