风雨愈紧, 庭中翠竹簌簌作响，在窗牖上映出斑驳的影。
待客的花厅中灯火通明。
一身墨色
劲装的慕伧侍立在侧，视线扫过荆钗布裙的妇人。
芸娘打了个寒颤。
她看起来极为脆弱, 消瘦的身形像是撑不起衣裳, 憔悴的面容几无血色, 仿佛一阵大风就能将人给吹倒。眉目间被愁色所笼罩，站在那里, 显得局促而拘谨。
像是根绷得极紧的弦。
稍有风吹草动, 就会令她不安。
萧窈看出她的紧张, 回身向慕怆道：“不必守在这里。我能应付。”
崔循临行前特意将慕怆留下来, 看顾她的安危。有学宫遇刺的前车之鉴在, 慕怆这次尤为谨慎, 算得上寸步不离。
得了萧窈的吩咐后, 慕怆又看了一遭。
确保这妇人并无异样之处, 依言退到门外，并未走远, 依旧屏息听着动静。
“坐吧。喝杯热茶暖暖身子。”萧窈温和的目光落在她身上，声音轻柔。
芸娘低声谢恩，小心翼翼落座。
她抿着温热的茶水，嗅着香炉中逐渐散出的安神香，不安的情绪得以稍稍缓解。
萧窈将齐牧那封亲笔信又细细看了一遍, 不动声色笑道：“齐参军说, 若非经你提醒，他部下那百余人入了叛贼设下的陷阱, 只怕要悉数折在其中……夫人忠义, 我该向你道谢才是。”
芸娘连忙摇头，手指不住摩挲着瓷盏上的花纹。
萧窈道：“夫人不要谢礼, 却想要见我，是为何事呢？但说无妨。”
芸娘咬了咬唇，苍白而干涩的嘴唇几乎渗出血。
又喝了口水，似是终于拿定主意，抬头看向萧窈，眸光颤动：“民妇想要用一个秘密，向您讨个恩典。”
萧窈压在信上的手轻轻叩了叩书案，目光触及那句“此妇有一夫婿，名成志，疑与叛贼勾连”，徐徐道：“夫人请讲。”
“公主可知，此次疫病并非天灾，而是人祸。”芸娘的声音不自觉发颤。
她从有此揣测那一刻开始，便惶惶不可终日，日夜煎熬。如今说出口，除却惶然，竟也骤然生出种解脱感。
芸娘大着胆子，直视面前端坐着的这位贵人，却并未从那张温柔貌美的脸上看到想象中的错愕。
萧窈对此并不意外。
她早就同崔循讨论过，这场疫病来得太过蹊跷，成了令天师道死灰复燃的东风，背后决计少不了有人推波助澜。又或者，从一开始便是有人蓄意为之。
她不信鬼神，自然也不信什么能治疫病的符箓。
翻看天师道从前那位教主陈恩的生平经历，他曾随着方士当过学徒，又在市井中混迹多年，有些装神弄鬼的小把戏也是情理之中。便如她从前用些小把戏，就能将王旖吓得魂不守舍。
只是这些道理，将其奉若神明的信众是听不进去的。
民生自煎熬，身处绝望之中想要寻求慰藉，是人之常情。
故而萧窈在此事上，一直认为堵不如疏，若非执迷不悟之徒，不必斩尽杀绝，否则只会令矛盾激化得愈发严重。
“我虽有此揣测，也调拨医师、药材前往疫区，却还不曾寻到破解之法。”萧窈将姿态放得愈低，柔声道，“夫人从何得知此事？”
“我有一夫婿，他，”芸娘死死攥着衣袖，指节泛白，“他昔年误入歧途，曾为天师道信众。”
她说不出“叛贼”二字，向着萧窈磕了个头，恳切道：“但我敢以性命担保，自天下大定后，他循规蹈矩，未曾做过任何坏事。”
萧窈点点头：“我信夫人所言。”
“早前有一刀疤脸来寻他，想再拉拢他入伙，他也为着我与孩子回绝了。”芸娘回想旧事，强忍泪意，“是后来起了‘疫病’，孩子早夭，我亦病得厉害。他为了给我换取救命的符箓，才又趟了浑水……”
她话里话外，尽是辩解回护之意。
萧窈无声叹了口气，已然能猜到芸娘所求的是什么，有些心软，却又对所提及的这个“刀疤脸”生出些警惕。
从前陈恩在时，深得他信任的九名心腹被教众尊为“长生使”，大半死在崔循手中。前些时日在湘州露面，当做诱饵引晏游入陷阱的魏三便是侥幸活下来的一个。
萧窈曾在陈年公文中见过他的画像。
便是个身强体壮的刀疤脸。
若当真如此，想来芸娘那个名叫“成志”的夫婿也非寻常人物，才值得魏三亲自拉拢。
也正因此，在他与魏三一同离开清溪村后，天师道信众才会对其家人多有照拂。
芸娘病情好转后，以为神迹，初时对此感恩戴德，还曾在官兵搜寻抓捕时，为他们传消息遮掩。直至偶然间听到的一场对话令她生出疑虑，才慢慢觉出异样。
“……这场疫病，是被蓄意散播开的，他们把这个叫做，播种。”芸娘提起这个词时，身形晃了晃，“他们手中明明有能治病的方子！却不肯叫人知晓，只零星赐下符箓。”
所谓起死回生的符箓，不过是场精心修饰过的骗局。
她是活下来了。
可那些因此受尽折磨乃至殒命的人，她那早夭的可怜孩子，算什么呢？
芸娘抹去眼角的泪，俯首道：“民妇知道，公主是心善之人。我家得过赈灾的粮食，也分了缓解病症的药材，故而斗胆求见，想向您讨个恩典。”
“作为交换，我手中还有张符箓，愿献给公主。”
萧窈心中一动。
她先前就曾授意齐牧，若能得天师道那所谓的符箓叫医师钻研，兴许能议出对症的方子。
只是叛贼对此颇为谨慎，至今也未曾见到过。
她看着匍匐在地的妇人，叹道：“你想为夫婿求情？”
“我们的孩子因此夭折，我不能叫他无知无觉，为仇人卖命。”芸娘红着眼，气若游丝，“他曾允诺过，要守着我和孩子，哪都不去……”
“我盼着，他能早日归家。”
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萧窈的书信是与前线军情奏报一同送到崔循书案上的。
钟校尉在京口军中多年，知崔循不喜长篇累牍的赘述，故而奏报写得言简意赅，只薄薄一页纸。而建邺送来的回信装在牛皮制成的信封中，掂量起来颇有分量。
只一看，便知出自谁手。
管越溪心中明了，垂眼看着地砖：“据探子回报，魏三被晏将军擒后，如今湘州境内叛贼首领乃是冯直。”
冯直曾是陈恩手下的“长生使”。
崔循对这些人了如指掌，听到名字，便能想起他们的出身经历与行事风格。
“此人惯会审时度势，狡兔三窟，与他周旋不可太过急切……”崔循扫过军情，拆开萧窈的来信，“冯直”这个名字随即映入眼帘。
萧窈在信上详述芸娘之事。
告知他，自己已从芸娘那里得到符箓，医师们本就在此病症上费了许多功夫，应当不日便有进展；再者，她认为芸娘口中那位夫婿，便是“冯直”。
随信附来的，还有一片银质长命锁。做工算不上精致，但于寻常人家而言，已算贵重物件，足见对孩子的爱重之意。
在此之后，才是萧窈给他的回信。
观其纸张和墨迹，并非一气呵成写就。
其中有东宫议事厅惯用的宣纸，也有阳羡长公主送来，被她放在马车书匣中的浣花笺。写的也不连贯，断断续续，更像是何时想起什么便写上几句。
也正因此才积攒了许多张。
崔循压下并未细看，先将陈直之事吩咐了管越溪。
待他告退，门外又传来松风的回禀：“晏将军来了。”
两日前，晏游终于从昏迷中苏醒，睁眼第一句便是问战况如何。受余毒影响，他身体依旧极度虚弱，被医师反复叮嘱须得再卧床养上几日。
但他放心不下。
哪怕明知道有崔循接手，还是稍有起色便亲自过来。
崔循瞥了眼他虚浮的脚步，言简意赅道：“坐。”
晏游看过壁上悬挂的舆图，极轻地舒了口气，低声道：“先前是我疏忽，以致湘州危急，合该领罚……”
崔循未答，只是从那叠信笺中抽出一张，神色淡淡地给了他。
这是萧窈写给晏游的。
她实在很了解这个表兄，知他必定愧疚，连开解带安慰，关怀之意溢于言表。
晏游一怔。待到看过萧窈的亲笔信，苍白的脸上浮现些许笑意：“我会尽快养好身体，领兵迎战，光明正大地将这笔债讨回来。”
抛却那些鬼蜮伎俩，晏游在战场上是不可多得的良将，便是京口军中也未必寻得到比他更为骁勇善战之人。
崔循颔首，漫不经心道：“好。”
目光落在浣花笺上，看完萧窈讲的少时在雪地抓小雀的旧事，没明白她为何提及此事。但透过娟秀的字迹，想到她披着斗篷在雪中忙来忙去，盼着小雀早些进竹筐的模样，低低地笑了声。
只是抬眼瞥见晏游时，笑意淡了些。
萧窈与晏游自幼相识，时常一处玩闹，说是青梅竹马并不为过，兴许抓小雀时晏游便在她身侧。
他与萧窈在一起的年岁终究太短。
但好在余生还有许多年。