李成口中之人, 乃是凉州一位珠宝商。

西域宝石也算是他们那儿的特产了，真珠、金精、玛瑙、碧珠，能叫的上名字的、叫不上名字的应有尽有, 不胜枚举。西域的珠宝与他们中原的首饰不同, 中原的发簪手镯自有一股婉约美，那边的珠宝则富丽堂皇，有一种独特的异域风情, 很受一部分权贵人喜欢。

他们这儿有一人祖祖辈辈都经营着西域的珠宝生意。要数西域那边的门路广, 整个凉州城他排第二，没有人敢称第一。李成近些日子跟着傅大人，知道他不是看重身份之人, 若是换了别的知州，李成兴许还不敢将这位引荐上去，但是傅大人不同, 他从未轻视过商贾, 士农工商在他这儿并没有什么高低贵贱。

这位珠宝商姓袁, 前些日子刚好修过火炕，才跟州衙打过交道，没成想这么快又要打交道了, 请他过去的还是那位新知州。袁老爷对这些当官儿的都心存敬畏, 面对傅朝瑜时也提着心小心应对。他知道衙门的日子难过, 所以一下子修了十个火炕, 也算是变相支持新知州了，难不成知州大人觉得他表示得不够，还想让他多出一点钱？

袁老爷揣着满腹心事坐在下首, 谁知道傅大人找他的理由简单得很，只是让他去西域那边收购一批白叠子。

这差事倒是没想到啊……

李成见他眉眼舒展, 便知此事不难，在旁道：“我同大人已经说了，整个凉州就数你在西域熟人最多，门路最广，想必此事于你而言定不在话下吧？”

袁老爷拱了拱手：“不敢不敢，只是有幸在那边做过几年生意而已。这白叠子在咱们凉州罕见，但其实西域那边不过寻常之物罢了。若只要收集白叠子，不费什么事儿便能找来，但若要收集白叠子做的布，那却是要费一番功夫了。一来这种布并不多，二来布料价格也昂贵，那都是那边的权贵人家才能穿得起的布料。”

以衙门如今的境况，便是想买也买不了多少匹。

傅朝瑜道：“只要白叠子就够了，先买一批试试，若是能用，往后一年只怕还要买更多。”

那这生意还有的赚，起码明年一年都有的赚。袁老爷迟疑片刻，再抬头时已经做好了打算。别人若是吩咐他做事儿，自然是要从中收些钱的，但因傅大人先前义举袁老爷本就对他钦佩，兼之傅大人身份又不同，他们袁家在凉州一带算不得一等一的富贵人家，还不如低价给傅大人弄来这些白叠子，将赚钱的念头先抛开。若是攀上了衙门打通了衙门的关系，日后经商也能更加便利。

袁老爷道：“大人只管放心，草民必倾力为大人办成此事。”

傅朝瑜郑重道：“此事就全托付给袁老爷了。”

袁老爷应下之后，马不停蹄地回家收拾了东西，带上几个家丁便准备启程前往西域。

外头天寒地冻，地上的积雪还未消融，眼下出门无异于是受罪，袁家夫人追着在后面问：“都已经快要到年关了怎么又要出门，不是说，今年年底不出去做生意吗？”

“如今得了一桩要紧的差事，不得不出门一趟。”

袁夫人眼看着马已经牵了出去，急匆匆问：“那除夕前赶得回来吗？”

袁老爷狠狠心直接上了马，并未回头：“应当是回不来了，你们自己在家过年吧，无须等我。”

说罢扬起马鞭，策马而去。

好不容易得了知州大人亲自给的差事，他若是不将这件事情给办得漂漂亮亮，岂不是辜负了傅大人的信任？

袁夫人守在家门前，许久未动。到底是多要紧的事情，竟然急成这样？平常家里做生意的时候也从未见他如此火急火燎、刻不容缓的。

腊八过后，傅朝瑜领着衙门的人在五个县城里都巡视了一圈。西北冬天天冷，土壤都冻成块了，需得在明年春耕之前松一松土，还得让百姓积肥施肥，沟渠也得重新清理一遍。

这是春耕之前的必要准备流程，每年冬日都得这么做，不过今年众人劳作的兴致并不高。去年税粮交上去了之后，他们手头便没有多少粮食了，今年冬天又遇上了雪灾，粮食不够吃，把明年的粮种都用了许多。听闻衙门储存的粮种也都用来赈灾了，明年能不能将这些地都种满还是个未知数。

怠慢归怠慢，等到衙x门的人真到了他们这儿的时候，百姓们还是很听话地背着锄头去田间松土施肥。

傅朝瑜于是发现了凉州的另一个好处，这儿的百姓可比京城那边的听话多了，尤其是城郊的农户，让干什么便干什么，朴实无华，没有什么小心思。在朝堂上碰到了那么多有攻于心计之人，如今骤见这些纯粹的百姓，傅朝瑜觉得还挺难得的。

他们衙门的官吏也一样，众人里头唯有马大人心急了些，看待春耕比什么都要重要，心心念念都是粮种一事，傅朝瑜为了让他安心已经同师兄开口了，想必不久便能借到。

但是不论他怎么保证，马大人还是不相信他能借到粮种。

傅朝瑜也无奈了。

等往凉州东北边走时，地势越来越低，人烟越是稀少。先前在南边还能看到光秃秃的树枝，等到了这儿，渐渐的便只剩些野草和荒漠了。

掺着黄沙的风打在脸上，寒意比在郊外时更甚。傅朝瑜眺望了一番，依稀能看见远处筑起的城墙堡垒，以及一些烽火台。到此时，他才真切感受到河西走廊这一块究竟离外族有多近。

绵延的山丘都是由黄沙堆砌而成，马城河水至此已逐渐变窄，两侧有野草顽强生长，紧紧咬着河床，带着水流蜿蜒向前，直到与落日齐平，消失在瑰丽的天际。

这就是边疆。

李成在旁解释道：“这片沙漠尽头之外是突厥人的地盘。”

“他们时常南下吗？”

“天冷没粮的时候都会南下做些小动作，时而开战，时而和谈。不过这些年河西一带的镇兵越发威武，突厥人也心存畏惧，因而不敢轻易挑起战事。”

傅朝瑜忧心未减，一时又对着这荒漠犯了难。

无怪方才走近此处时发现渐渐没了耕地，更没有植被，都是沙漠如何种得起树呢？但若放任不管，任凭黄沙进迫，要不了几十年南边的绿洲也会被影响。

傅朝瑜给自己明年要做的任务里头又加了一条：“等回头衙门的钱赚够了，也得将这片沙地好好治理治理。”

突厥那边的不管，但是他们这边的却得防风固沙。

马骞当着傅朝瑜的面儿没说什么，但跟牛伯恒站在一块儿的时候，眉头皱得都快成“川”字了。

他先前也听过傅朝瑜说过要去找别的知州借粮食，虽然心里嘲笑傅朝瑜异想天开，但其实还是盼着他能借到粮食的，可是这段时间眼瞅着衙门都已经赚了不少钱了，却仍旧没见傅朝瑜派人去借粮食。冬天借不到粮种，明年春天再借就来不及了，况且人家还不一定愿意借给他们呢，凉州朝周边打秋风都已经打成习惯了，名声不大好，马骞为了两种这件事情，几乎操碎了心。

他见不得傅朝瑜这不紧不慢的态度，抱怨道：“粮种都没有借到，如今又是松土又说要治沙，简直痴人说梦。”

没粮食，人都饿死了，谁给他治沙？

傅朝瑜没听见，又过了两日，凉州城里头年味儿越发得浓了。

傅朝瑜安排了小外甥跟秦嬷嬷准备年礼，送去京城。等他们这些年里送过去的时候估计也要到元宵节了，但是没办法，谁让他们远在西北呢？

李三娘给傅朝瑜的亲友准备，周景渊则给皇贵妃跟四皇子还有两个公主准备，每日忙得不亦乐乎。

秦嬷嬷只能退而求其次，代他们小殿下给当今皇上太后准备一份，另有几个皇子，也不能少。

另一边儿，袁老爷也确实是一个能人。他才刚去了西域不久，便给傅朝瑜捎回了足足两车的白叠子，还带了口信问傅朝瑜是否还要买，若还要，他再继续收集。

傅朝瑜付了钱，请他继续收集，多多益善。

西域的棉花蓬松绵软，保暖极佳。这样的棉花以如今的纺织技术还不足以能纺成棉布，他得需要改进纺织工具。傅朝瑜对这些工具有个大概的印象，但他并不懂织布，只是知晓个大概罢了。

他得叫个木工，还得要召集一些善于纺织的女子先来试试。傅朝瑜立马让衙门的人去福田院问问，有无精通纺织的女眷，若有，便让她们来一趟。

人很快便被请了过来，只来了三人，叶娘也是其中之一。她们身上穿的厚衣裳还是福田院的其他女子借的，她们在火炕上不用穿多少，但是叶娘她们出门，若是不穿多些会被冻死的。

三人来了之后，对着傅大人搬出来的棉花面面相觑。

三人里面也就叶娘知道这叫“白叠子”。

傅朝瑜让木匠先做搅机，具体样式他不记得，但是知道个大概：“那搅机有一对辗轴，一根较大，一根较小，使用的时候二人摇轴，一人将棉花送入两轴之间，利用大小不同、速率不等、回转方向相反的辗轴彼此辗轧，让棉籽跟棉花分离开。”

木工听得似懂非懂，只回道自己下去会多试试，尽快做出来。

傅朝瑜又看向叶娘等人：“你们要做的便是琢磨如何将去了籽的棉花纺成线再织成布，此事甚是不易。若能做成，衙门必重重有赏。”

傅朝瑜毫不怀疑这些女性的智慧，有时候她们只是缺了一个契机和鼓励。

叶娘三人骤听此言，内心澎湃激动，心中许久不曾平静。她们无不是受灾落难之人，眼下最缺的就是钱，若是能办成此事，是不是也能跟那些外出打短工的男人一样，将自己修房子的钱赚回来？

三人下定决心，一定要将这棉花织成布。她们不信了，凭自己多年的纺织手艺，还拿能这些棉花没办法？她们也想靠自己，将房子重新建好。

傅朝瑜斥巨资购置棉花一事，旁人或许不清楚，但是马骞怎能不知？

马骞与王谢玄李成二人不同，他们即便即便知道傅朝瑜花钱也都默不吭声，可马骞不行，他是凉州二把手，傅朝瑜能胡闹，他却不可纵容。

马骞行色匆匆赶到衙门时，棉花已经被带走，木工跟福田院的几个人也都消失不见。

扫尾倒是挺快，可马骞不是这么轻易罢手之人，不由分说便质问起来：“听说傅大人费了大价钱从西域买回来不少白叠子？”

傅朝瑜看着马骞急于问罪的样子，忽然觉得逗一逗他也挺有意思，于是实诚地点了点头：“确实托人买了些。”

马骞气笑了：“傅大人当真是好兴致，明年春耕的粮种都还没有着落，竟先将买粮种的钱花了大半。都到了这会儿还没粮种，明年春耕大家索性都别干了，等着喝西北风，等着朝廷问罪去吧！”

傅朝瑜乐不可支，心想马大人虽不待见他，但是对政务还是很看重的，遂贴心地倒了一杯茶递给他：“马大人稍安勿躁。”

稍安勿躁？他怎么安得下来？！

马骞望着傅朝瑜，眼神失望透顶：“都火烧眉毛了还不急？凉州不是您手头的玩具，您的一举一动都关切万千民生，您先前也说了要借粮种，可粮种呢？几时才能到？”

巧了。

马骞说完的下一刻，外头忽然有人高呼：“粮食来了，张掖的粮种到了！”