鬼的王都。

黑暗中亮起了几团绿色的光,?像漂浮在空中的鬼火，照亮了坐在桌前的“鬼”们。鬼们裹着尸布一样的黑衣，脸上戴着形状各异的骨质或金属面具,?数只眼睛在昏暗中被荧光点亮。为首的鬼头上长着卷曲的羊角,?浑身上下缀满了华丽的金属和珠宝,?这位是伊维库鲁,?五大皇族之一，自先皇时代开始就是王朝的关键人物，政治上的事务基本上都是由他承担。

长桌另一头的鬼恭恭敬敬地行了个礼，对他说：“伊维鲁库大人，一切顺利,?献给‘祂’的三只特上等，随时可以出货。”

伊维鲁库一手抓着一束白色的韦达花：“是这样啊,?可以出货,?想必‘祂’也会很高兴。让饲育监加强监控，可千万不能大意,?‘祂’的御膳是特别的。”

“是。”末位的鬼犹豫了一会儿，“请问大人,?我们要如何对待那位,?他现在是叫……”他枯瘦的手指在档案袋上划了划,?这才在一排名字下面找到一串不起眼的英文：“‘杰克·拉托里’先生？”

“他又换了个新名字？我记得他向我承诺过,?上一个名字他会用足十年,?现在他在哪？”

伊维鲁库带着坚硬的面具,?可末位的鬼罕见的从僵硬的白骨上看见了名为“无奈”的神色,?他自觉窥见了大人物们的秘密,?无声无息地打了个寒战：“Grace?Field农场。”

“又跟食用儿童们混在一起玩过家家？”

“是。”

伊维库鲁像是意有所指般的叹息：“这些年,?他跟人类相处的时间,?比跟我们待在一起的时间都长。”

末位的鬼没敢说话。

“算了，不用管他，继续像以前一样跟他联络。不管他做什么，都不能阻止祭祀举行，‘最美味的人肉’是约定的代价，‘鬼’、‘人’和‘祂’，谁也不能失约。”

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清晨的阳光落在Grace?Field农场，被孤儿院的铁丝窗切成鱼鳞般的碎块。

“雷——！”艾玛像白兔子一样跳到雷的床上，用软乎乎的脸去蹭他，“你还在生气吗？”

雷推了推她，没推动，只能叹了口气：“没有，昨天是我情绪激动了，很抱歉。我重新想了一下，我同意你的提议。”

艾玛看了他一会儿，绿色的眼睛像是要看到他的心里似的：“这不像是雷呢。”

雷沉默。她继续说：“雷一直是个很固执的人，只要不同意以后都不会改变看法，也很少道歉。为什么会这样？”

雷做了个手势打断他：“昨晚我跟杰克先生谈了谈，交换到了一点情报，现在是起床时间，妈妈很快会来。下课后我们再谈。”

艾玛笑道：“好！”

两个人各自分开，雷穿上白色的衣服，抱起床头的一本书，走进餐厅。艾玛跟弟弟妹妹们玩耍了一会儿，跟在他身后离开卧室，刚一踏出卧室，诺曼便推着一车汤罐从厨房走了出来，艾玛贴上去，轻声说：“雷的情绪不对，他昨天绝对跟杰克先生聊了些什么，要不然我们去问问杰克？”

“他不会说的，我们手里的筹码不多，用这些交换简单的线索不值得。”

当时，雷说的是“你们两个”，他并没有把他自己算在里面。

“怎么办？”

“不动声色，先稳住雷，然后进行壁外调查。”诺曼说，“我昨天把真相告诉了冬和吉尔达，祭祀时间要到了，不论是妈妈还是杰克，他们都会关注珍贵的祭品，年幼一点的孩子才能躲过他们的监视。”

冬是男孩，虽然比诺曼年幼，但个子很高，喜欢运动，皮肤总是晒得黑黑的。吉尔达，恬静、敏感的女孩，天生视力不太好，需要戴着眼镜才能看清事物。

“你把科尼的事情告诉了冬？”

冬跟科尼非常要好，他一直把科尼当成小妹妹对待。科尼被出货的时候，他哭得非常伤心，艾玛没有第一时间选择把农场的真相告诉他们，很大原因是害怕冬情绪失控。

“只告诉了一部分，我告诉他们，‘我们坐在的地方是坏人的据点，所有弟弟妹妹都被卖给坏人当奴隶了’。他们接受的非常快，但是冬他……情绪激动，我怕他会冲动之下做出什么事来，我只能告诉他科尼还活着。”

现在这种时候，就像在万丈深渊上走钢丝一样，一步都不能走错。

艾玛点了点头，她抱着年幼的妹妹走进餐厅，摆出一副最灿烂的笑容，高声对所有人说：“大家早上好！”

但是，就在这个时，伊莎贝拉端着一罐热气腾腾的汤走了进来，她还是那副样子，白色的围裙和丧服一般的黑色棉质长裙，漆黑如墨的头发盘在脑后，艾玛凝视她的时候，一股难言的空虚瞬间填满了她的胸腔，她又一次看见了自己的灵魂，那个幼小的、透明的艾玛的幽灵，紧紧跟在伊莎贝拉身后，用跟她一样的绿色眼睛紧紧盯着她，艾玛听见那个自己的幽灵说：“求求你……”

“……不要杀掉妈妈。

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“我昨晚跟杰克交换到的，是‘鬼是什么’。”下课后，雷跟诺曼等人聚在了一起。

“‘鬼’？”

“嗯，杰克告诉了我，鬼并不是一种怪物。”雷说。

被人类称为“鬼”的生命，是一种类似于细菌的生物。跟成熟的动植物不同，细胞的遗传基因是水平传播的，细菌的增殖使用环境的资源无限复制自身，在复制的过程中难免会混去其他细菌的基因，这就是生物学上的基因突变，这种基因突变不止发生于同族之间，也有跨种族进行的遗传信息交流，鬼的“进化”跟他们非常相似。

鬼是通过摄食进化的。

只要他们吃下食物，就能吸收食物中的遗传信息，从而得到事物的性状。譬如经常吃鱼的鬼，会变得很像鱼，食谱是虫子的就变得很像虫子，捕食野兽的就会变得像野兽一样。所以可以说鬼的形态多种多样，没有完全固定的特点。

谁也不知道他们是什么时候开始吃人的。

但是有一点可以肯定，只有吃人才能让他们获得智慧，健康的大脑让他们获得了高等智力，他们开始创造属于自己的语言、文化，最后组成了跟人类极为类似的“鬼”的社会。

当然，高速进化带来的并不全是好处，它带来的副作用就是，如果“鬼”不吃人，他们就无法保持智力和与人类近似的形态，他们会完全退化成不能思考的野兽。“鬼”的社会把这些失去了智力，只剩下本能的鬼称为“野种”，在鬼的王朝中，叛国罪的处罚之一就是“贬为野种”。

“也就是说，鬼必须吃人，不大量摄入健康的大脑，他们会失去智力。”听完了雷的说法，诺曼摸着下巴思考了一会儿，“有没有不吃人也能保持智慧的鬼？”

雷摇了摇头：“我问过，但是杰克说‘你付的代价只能问到这，接下来是付费内容’，所以我没有得到答案。”

“你用什么作为交换？”

“一些作为妈妈们的牧羊犬，看着朋友们被出货的……心情。”

艾玛忽然扑上去，紧紧地抱住了他。女孩的手臂像百合花枝一样柔嫩，紧紧把瘦削的黑发男孩箍住，艾玛拥抱着他，说：“这些年辛苦你了，雷。”

雷楞了一下，然后拍了拍艾玛的肩膀：“没事的，艾玛。一切都将结束，我们终于能逃出去了。”

诺曼沉思了片刻：“关于这个问题，其实杰克的态度已经说明了。”

“嗯。”雷把艾玛推开，点了点头，“他说‘前面是付费内容’，就说明答案很大概率不是‘没有’，这个世界上存在不需要吃人也能思考的鬼，他甚至可能知道那些鬼的身份，而且那些鬼的数量肯定很少，如果不需要吃人的鬼大规模存在，也就没有‘量产农场’存在的必要了。”

“等一下。”艾玛打断了他们的谈话，“雷，你为什么不问墙壁外是什么情况？”

确实，不论是两个世界的起源，还是鬼是什么样的存在，都是他们这些被关在笼子里的食用儿童无法证明也无法证伪的东西，对他们的逃跑计划并没有很大帮助，他们现在最需要的并不是这个，而是豢养他们的“笼子”的信息，以及打破这个笼子的方法。

雷和诺曼交换了一个眼神，对彼此点了点头：“我们有一个想法，我想知道鬼是什么，还想知道杰克是什么身份。如果真能知道他是谁，那么这个秘密将成为一张底牌，我们能用这个跟他交换相当重要的信息。”

“诶？”

“艾玛你还记得吗，当时杰克越过了你的监视，直接回到了房间，当场把我抓住了。我问过弟弟和妹妹，没有谁看见他从图书室里走出来，唯一的解释就是他走图书室旁边的后门，然后抓着水管爬上了二楼，但是二楼走廊的窗户也没有毁坏的痕迹，墙壁上更没有留下脚印。如果不是他有我们不能理解的攀岩能力，那么最有可能的解释就是……”

艾玛喃喃地说：“……他是飞上来的。”

“对，他不跟我们一起吃饭，因为他的食物根本不能让我们看见，冰箱里的食用儿童，不是献给‘祂’的祭品，而是他的食物。热天穿着明显不和季节的礼服却不流汗，天气凉了也不盖棉被的原因，是他根本不在乎这些。”诺曼平静地说，“这些细节组合起来，只指向一个最有可能的答案：他根本不是人类，而是鬼。”

艾玛愣愣的，此时此刻涌上心头的，竟然是杰克的脸。那张英俊的、苍白的、立体的英国人的脸孔，像美术书上的大理石雕像一样完美的人类的脸，此时此刻却阴森得像无数片死人皮制成的面具。

不管怎么看，杰克的外表毫无疑问都是人类，人类的体重、人类的四肢、人类的五官、人类的躯体……但是这人皮下藏的却极有可能是鬼。

雷看着艾玛：“在这个假设下，摆在我们面前的问题就是：杰克现在维持的样子，是他吃了多少人得到的？”