这日清早, 萧元宝挽着个篮子，去了趟村里杀猪的人家。
他老早喊人给他留一笼猪大肠和一对猪腰子。
到了杀猪人家，又瞅着猪头不是很大, 脸肉不算太肥, 眼儿热，也一并给要了。
他篮子就教猪大肠和腰子给装了个满，一只手还得拎个猪头。
这猪头肉不见得多，可含着骨头, 怪是压秤，从猪头顶上穿的一根棕叶子将他的手勒得发白。
重得他走几步路就得歇上会儿。
好在是半道上撞见去枣儿坝那头给新地泼肥的田恳回来。
“怎拿了恁多，快教俺来提！”
田恳赶紧将篮子和猪头一并接了去。
萧元宝松了口气, 双手可算得了松快。
他揩了揩额头的虚汗, 道：“吴家杀了猪, 趁着新鲜就多捡些。”
萧元宝说道：“今儿把猪头肉从骨头上理下来, 慢火闷卤上一锅子。”
“老师与了我一碗卤引, 香得很, 到时候添在新卤里头, 保管把猪脸肉卤得软弹酱香。”
田恳光是听萧元宝说便忍不得咽口水了。
他来萧家里, 知晓这是农户人家，萧老爷还教熊瞎子给打了, 心想日子不会好过。
但他要得不多，一日里能得上两餐粥水吃就知足了, 他年纪轻，吃得少也有力气做活儿。
不想萧家的伙食却远比他想的开得好。
顿顿米面粳米饭不说, 隔三差五就能吃肉。
且萧小哥儿恁大点, 手艺却了不得，能炒能炖的, 拌个素胡瓜也都好吃送饭得很。
做起肉来，他在鸡棚子里头扫鸡屎都能闻着香。
萧家瞧着不见家底，可时有乡邻捎送东西上门。
今儿方家的鸡卵，明儿蒋家的一方肉，后日连里正家都拿些瓜果饼茶来。
他心中想自己当真是好运气，遇了好人家了。
这般人家上，还叫他一并上桌子吃饭，和和睦睦的，跟他以前在家乡自屋里似的，教他心里有股子安稳。
干起活儿来，更是卖力气。
萧元宝歇了手，见着田耕还担着桶，道：“田哥篮子与我吧，我拿得动。”
田耕摇了摇头：“这点儿俺都拿得下，不如一担粪水重咧。”
萧元宝扬起下巴，眼睛弯弯：
“田哥麻利，勤快，哥哥和爹爹都止不住夸你。你瞧你来了家里，屋子院儿都教你打扫得干干净净，柴火都码了一个屋檐。”
“家里的地也翻得松细，不嫌远一担一担的挑粪去泼，来年咱家里的庄稼定然长得好。”
自打有了田恳，萧元宝觉得自己的活儿都少了好多。
虽他除却每日做饭外，也不过是洗洗衣裳，喂鸡鸭，扫扫院子这般活儿，可田恳一来，这些散活儿都教他包揽了去。
田恳嗐了一声：“俺来，能做的也只有这些。远没有以前在村子上受累咧！”
“俺们田家是外乡户，辗转落在了氺乡，只能赁人家的田地种。家里人头人口少，也养不起甚么牲口，肥也不多，但俺和爹都会种地，这般下秋收旱地水田的收成都能比别家的强不少咧。”
“只是赁旁人的地，还得再缴地租和粮食，又再缴纳了朝廷的赋税，剩到手头的只够吃饱。本是一年年下来，手头上攒了几贯钱，都预备自买田地了，谁晓得却遭了这天灾。”
说起田恳便忍不得叹息。
萧元宝也是听得伤心，他转宽慰田恳道：“咱一屋子的苦命人，凑在一块儿，往后定都能过上好日子！”
田恳一笑，他在萧家待了些时日，便也知了祁北南是亡了爹娘前来投奔萧家的，又晓得了萧护发妻早亡，续弦合离这些事情。
说来，也还真是一屋子的苦难。
他见萧元宝早早没了娘，如今也很是开朗的性子，深受鼓舞，道：“是咧。”
“家里尽管安心，如今有肥地又好，俺定然能将田地料理得更沃，明年上丰收。”
“嗳！”
回到家里，萧元宝便去做卤猪头了。
祁北南与他烧了会儿火，被安排剥了大蒜，拆了葱子。
下晌，他便唤田恳去把方有粮喊来。
“甚么好日子，又吃卤肉！”
方有粮进院儿鼻子就嗅到了香。
“不是好日子就吃不得卤肉了。”
祁北南见着人来，道：“打买了牛犊就不见你影子，不去请你还瞅不到人。”
方有粮不好意思的挠了挠后脑勺：“这不是趁着秋末上牵去吃最后一茬鲜草嘛，等入冬了以后就只得干草料吃了。”
“我这些日子都去放牛了，没走着这边的道儿，便没来。”
萧元宝切了只卤得耙软入味的猪耳朵，一截子猪大肠，外在一方肥香的猪脸皮肉摆了一大碗碟，与两人端出去。
“方大哥哥，先前涨水抓得鲤鱼糟在桶里能启了，你再不来，我可不取与你。”
方有粮笑道：“别别，我还惦记那一口呢。”
“那一会儿回去我给你拿两尾。”
萧元宝转回灶屋里，又切了三陶碗卤肉，一碗给老师送去，一碗给方有粮带回去吃，另一碗给里正家送去。
赵三哥哥在县里读书，如今少有回来没得口福，可赵里正爱吃酒，与他送一碗卤肉去下酒也是好的。
另外，他又启了放在阴处的一只木桶。
内里是先前涨水抓回来腌做的糟鱼，已然酸香得很了。
开膛破了肚得鱼儿重新塞上姜片、山奈、椒子、茱萸，木姜子等香料，放在桶底压紧，月余便可用。
取上一尾糟鱼下锅，煮上些鲜嫩菜蔬，自就能成一道风味好菜。
汤酸酸鲜鲜的，很是提胃口。
方家人口多，又是方有粮捉得鱼，他便给方家装了两尾，其余一处一尾，到时候与卤肉一并送去。
分鱼的时候，他的捉得小虾子也一并给糟在了里头，还能在料汤里头见着。
外头，方有粮与祁北南吃了两盏子酒。
萧护能下地走动了，他身子硬朗，不到年上身体定能恢复如初。
只是现在伤口还在长肉，萧元宝把酒都给他搬去藏了起来，不准他吃酒。
他见着眼热，却也只吃肉。
否则又该教萧元宝念叨了。
“今年村里村外喜事怪是多的。”
祁北南与方有粮碰了个盏子，道：“你就没个喜事的想法？”
“哪里能没有想法！”
方有粮两只眼睛一亮，十分自得的说道：“咱家里也有喜事啊，买牛了！若不是那小牛犊伤了，我都喊你过去吃酒。”
“你上别家吃酒席，吃的未必是是买牛宴？”
方有粮微怔：“噢，你说的那些人寻流民结亲的事儿啊。”
祁北南道：“知县老爷有意安置流民，遣了官媒作保喜结亲事。”
他上下打量了方有粮一眼，故意按着辈儿喊了方有粮一声：“方叔，我记着你年纪也不小了吧。”
“嗐！”
“其实那日我去县里也听到官媒作保结亲的事情了，本来也想去凑凑热闹，只是我想着买牛，两头走不开。”
祁北南脑仁一紧，怪不得二姐儿头疼。
“罢了。”
祁北南转道：“你觉着白家姑娘如何？”
方有粮见此放下筷子，贼头贼脑的看了看屋子，才低声道：“咋的了，乔娘子来与你说亲呐？”
“我定了亲你是不晓得？”
祁北南微眯起眼睛：“在我面前甭装糊涂，否则也甭吃我这酒和肉了。”
方有粮一笑：“好了，好了，你甭生气，我是晓得的。只是你乍的说起姑娘，我怪是吃惊。”
“白家姑娘先前河边咱们都瞧见过嘛，生得水灵，脾性还好。村里几家还没定亲的小子都盯着呐！”
祁北南也不与这木头脑袋绕弯子，与方家的交情，不必说几句话还小心谨慎着，直言道：“那你呢？你可盯着。”
“我！”
方有粮睁大了眼：“我拿甚么盯！”
“恁白家是咱圪山村的大姓户，白姓可出过举人老爷，还有庄主，虽说是与白柳姐儿家隔得远了，但人家到底也姓白。”
“这柳姐儿爹娘都是手艺人，一个泥瓦匠，一个稳婆，就育得一儿一女，日子过得饱足。父母，兄弟，最是疼爱柳姐儿，自小是好吃好喝养着。白师傅手底下好几个徒弟，他都没瞧上个给自己女儿。”
方有粮夹一块儿油香的大肠子丢进嘴里：“咱方家甚么个光景，都没好人家姑娘哥儿的愿意嫁过来，我还那般不知天高地厚的去盯白家的姐儿，不是傻嘛。”
祁北南意味不明的盯着方有粮：“说得头头是道，你这哪里是傻，清明得很。”
“方大哥一心系在牛上，对白家的事情也不少了解，莫不是放牛听来的~”
方有粮笑着摇摇头，兀自端起酒盏子一口将酒灌进了嘴里。
祁北南瞧出了其间有事儿。
道：“倘使白家姐儿偏生就看中你，又当如何？”
方有粮微微叹了口气：“她不该看中我，我也实在没甚么值当她瞧上的。”
“她是个好姑娘，合当寻个衣食不愁的好人家，过着松快的日子。”
“你有心，可便因有心，反而不想耽误她。”
祁北南看着方有粮：“是与不是？”
“小祁，你有才学，见识，相貌好，是万中无一的人。或许是一辈子都没法子体会一回，以为永远不会瞧中你的那个人竟然瞧中了你的感受。”
方有粮忽的无比认真的说了这么一句。
他，方有粮，是个再寻常不过的男子，性子直愣。
家境又清寒，一回接一回的相亲都不成，再是爽利的人，教这般打击下，也都愈发的沉闷卑从根底生。
他独有的长处便是青壮，力气大些。
那年白家修整院墙喊人去帮忙，白师傅的徒弟都耍尖儿卖乖，独只他在院墙边上搬石头，灰头土脸的干了大半日，满头满脸灰和汗。
他自都觉得寒碜。
汉子都铆劲儿想去搭上句话的白柳姐儿圈着篮子，却捡了颗大青梨用手帕子擦得干干净净，笑着喊他吃。
那颗青梨，井水湃过，甜到了心坎儿上。
“我从不曾去肖想甚么，爱慕柳姐儿的男子几箩筐都装不下。”
他不敢去招惹柳姐儿，甚至从来都不曾在她面前有表露出任何的好感来，像是再寻常不过的同乡人这般。
保管好事儿的媒人瞧，都瞧不出他有甚么旁的心思。
若没有上回溪边的事，想必他们一辈子在这村子上，也不会有多的交集。
祁北南知晓这些，心中不免也很是意外。
“你当真是会藏事，我都教你骗过去了。”
方有粮苦笑了一声，道：“我这些阴私事从不曾与谁知晓，你切要替我守着。”
祁北南应声道：“你信我方才开口言心底事，我怎会张扬出去。”
“需知天底下芸芸夫妻，却甚少有两情相悦而成的，多还是父母之命媒妁之言。你俩本是有心，不做回应，岂非可惜。”
方有粮道：“她自家中日子过得好生生，受父母兄长疼爱，转来方家，却得侍候我瘫在床上的爹。”
“桌子上三五日间见不得油腥，我如何能教心中的情意，就连累她过这般苦日子。”
“我往后也不见得有光彩日子，不似你是读书人，能科考还有盼头；她花儿一样的年纪，我也无法与她许下承诺教她白等。”
方有粮心中刀子割一般：“能做的最好的，不过是装聋作哑。想她也只是因落水实在受了惊吓，这才恍对我生出了些感激。只要我不予痴缠，她定也就自朝着原本当去过的日子走了。”
祁北南听得心中不是滋味。
他可以与人拨开迷雾指前程，可唯独感情上的事情，他也帮不了太多。
感情二字，变数太大。
更何况方有粮看得透彻，方白两家门楣上是差了些。
门楣不对等的苦处，他不是没尝过，许多时候，已然不是两个人的事情。
“怎么样？方爷爷家里是不是也快有喜事了？”
萧元宝将卤肉和腌糟鱼拿给方有粮时，见着他还是笑呵呵的，瞧着人走了，连忙问祁北南。
“你想上方爷爷家做席面儿，且不好说。”
祁北南道：“这亲事上各有各的缘法，旁人只能尽薄力，要紧还得看自身。”
萧元宝于这些事似懂非懂，见状抿上了唇：
“哥哥都没法，那瞧着是真不成了。”
他心头可惜的不行，好好的咋就不成事儿嘛。
……
晚秋后进了冬。
今年天冷得很，冬月初就见了雪。
萧元宝瞧着外头院儿里铺上了一层薄薄的白，他眯了眯眼睛，往兔毛围脖里头缩了缩脖子。
转进灶房里烧了些炭，将田恳山里捡柴带回来的小栗子蒸出来捣碎和进面粉里头，做了一碟儿栗子糕。
翻过年祁北南就要下场了，这些日子天冷少出门，都在屋里读书。
萧元宝将炭火送去屋里头给祁北南暖和暖和，外在拿栗子糕给他垫垫肚子。
爹爹和田恳大哥去了县城，想看看牲口行如今的行情如何，要是合适，预备买头牲口回家来，到时候犁田耕地都好使。
祁北南见着一碟子热乎的栗子糕端进来，还真有些饿了。
他起身去擦了擦手，盆中的水冷得冻骨头。
萧元宝见祁北南骨节分明的手方，指节处都泛了红，他将人拉到炭火盆子前：
“赶紧烤烤火，甭冻僵了写不得字。”
祁北南在炭盆边坐下，捻了块粉糯的糕进嘴里，这才缓过些气。
“外头是不是飘雪了？”
萧元宝点点头：“嗯，冷得很，这才多早呐。”
祁北南道：“我说屋里这般明亮，便猜着外头下了雪。”
“大寒后得旱，若是能趁着天寒存得些冰起来，明年暑时好售。”
萧元宝搓着小手道：“存冰得要许多人力，还得大地窖才成，咱家里头哪存得下冰。”
祁北南笑道：“你还晓得不少。”
萧元宝又拿了块糕送去祁北南嘴边上：“哥哥安心读书，还想着挣钱。”
“读书也得养家不是。”
祁北南给萧元宝理了理脖子的一圈子兔毛：“挣下些家业，比甚么都强。”
萧元宝挨着祁北南坐下，翘起脚来烤火：“嗯。等我掌勺了也可以挣钱养家呀。”
祁北南笑了起来，他看着萧元宝有点红的手：“可生冻疮了？”
“没有。”
萧元宝道：“方才揉面红的。”
“只是天气冷得早，怕晚些也得生冻疮。”
他说着说着声音弱了些下去，拿两个眼睛偷偷瞅祁北南：“要是再写字的话，说不准儿明儿一早起来就得长上四五个呢。”
祁北南眯起眼睛：“是吗，那这冻疮还怪会挑时候长，可称你的心意。”
天冷萧元宝犯懒，他拿额头蹭了蹭祁北南的胳膊：“我今儿少写两个字，就俩字。”
祁北南无奈摇摇头：“真拿你没法子。”
萧元宝见他松了口，嘿嘿笑起来：“便知哥哥最是心善了！”
过了两日，方二姐儿来了家里。
她拿了些脆生生的小枣，还给送来了两贯铜子儿。
“明老爷说祁先生字写得好，几卷经抄得教他十分满意，这两贯钱是他给的。”
方二姐儿言语间欢喜，她头上也多了一根原先没见过的海棠簪子，与祁北南道；“这老爷还说想请祁先生去宅子里吃盏茶。”