师雁行难得回来一次， 第二天又约了画师来家里画像，便破天荒给鱼阵请了两日假。
左右小孩子们上学不着急，腊月初十也就放假了，最近先生也跟着放松， 不差这么两日。
得知自己这两天不用去上学， 鱼阵简直要欢喜疯了。
江茴忍不住点着她的额头嗔怪道：“身在福中不知福， 别家的小姑娘想要识字都难呢！”
鱼阵抱着脑袋嘿嘿傻乐。
“我知道，我知道！娘和姐姐最疼我了！”
对小朋友而言， 再没有比逃学更令人快乐的啦！
江茴和师雁行就都笑。
嗯， 以后长大了，别的怎么样暂且不提， 这嘴巴倒还挺甜。
师雁行一早出门， 先往苏北海和孙良才家去。
不出所料， 临近年关，衙门里事多繁杂， 两人都腾不出空见她。
男人们前头事忙，女眷们也要操办过年的事务， 又要走亲戚等等，想必也不得空。
外面大雪漫天， 冷风疾疾，师雁行便不过多缠磨， 在门上留了礼便要走。
孙良才之妻秦夫人没腾出空来见。
听说是孙母近日偶感风寒， 身体抱恙，她忙上忙下，跑前跑后， 很不得空， 故而只是打发心腹来问了几句好也就罢了。
师雁行又顺势问孙母好， 然后就离开了。
倒是苏北海之妻潘夫人命人送回了一份年礼，还亲自叫心腹丫鬟出来相送，说是正陪客，不得空相见，倒叫她有些惊喜。
“夫人实在太过客气，这样冷天怎好劳烦姐姐亲自跑一趟，随便打发个人来说一声就是了！倒叫我惶恐。”
师雁行真心实意对那丫鬟道。
主子身边的贴身侍从地位非同寻常，潘夫人此举直接表明了她的重视，师雁行很领情。
那丫鬟闻言莞尔一笑，“夫人说了，难为你人多事忙，还想着专程过来一趟，倒是个念旧的……”
师雁行正色道：“我能有今日，全仰仗苏大人提拔，便是到死也忘不了这份大恩！”
这话虽有点夸张，但是情绪表达的很到位。
若是当初没有苏北海密信引荐，他们的美食城固然能弄起来，也要多走不知多少弯路，更不必说后面周斌一路大开绿灯。
那丫鬟听到了满意的答复，微微颔首。
“你能这么想，也不枉夫人时常挂念。”
真挂念，假挂念，没人在意，重要的是双方的态度。
师雁行又说了一番感激涕零的话，亲自将那丫鬟送回到门口，望着她进去了，这才转身上车。
师雁行甚至坐在车上就迫不及待打开礼物看起来，就见是几匹布、几样简单的首饰，另有几样糕点果品。
大约知道她们母女几人都读书识字的，额外还有几份文房四宝，都用一色红布包得仔细。
算不得多么贵重，但颇为贴心，显然是根据她们家的特色整理出来的，就像是家中长辈给小辈的节礼一般。
胡三娘子见了也不禁感慨：“这是掌柜的入了潘夫人的眼啦！”
回年礼和给赏赐都是送东西，但这两者代表的意义却截然不同。
后者不过是上位者高高在上的施舍和打发，而年礼则有正经往来的意思。
说起来也算孽缘，苏北海和杜泉不大对付，但偏偏两人的老婆却都姓潘，而性格又天差地别。
杜泉之妻潘夫人倚仗娘家之势，为人颇有些傲气，又好脸面。
但直来直去，也算率真可爱，只要做事使她满意了，就不会故意为难。
而苏北海之妻潘夫人无所倚仗，一身荣辱皆系于苏北海一人之身，故而对他唯命是从。
倒是经历了之前的“月事带”事件之后，潘夫人比以前接了点地气。
听说前几日天冷的时候还亲自带人在外面施粥舍药来着，引得众人直称活菩萨。
就苏北海两口子以往为人处事的方式来看，这次送出来的这份年礼，必然代表着苏北海本人的意思。
师雁行伸手在那几样礼物上摸了又摸，心中一时感慨万千。
值了！
总算是混到了这一步。
如今，她也算初步脱离了“谁用谁丢的工具人尴尬期”，开始逐步向着合伙人的程度迈进啦！
说来有趣，之前她在县里的时候都没敢奢望过如此待遇，如今远离县城，反倒成了可以拉拢的对象了。
苏北海此举动并非无的放矢。
他在州城自有眼线，必然是认可了师雁行这几个月的成绩，觉得此人确实大有潜力可挖，故而做势拉拢。
所以说你在别人心中是什么地位，单靠嘴皮子是不成的，最要紧的还是证明自己的价值。
因为是按照官职高低登门拜访，所以虽然孙良才家更近，但还是先过门而不入，去了苏北海府上。
如今再往县学去时，却又经过孙宅门口。
师雁行下意识抬头看了眼，心中暗自叹息。
有苏北海夫妇回赠年礼的对比之下，孙良才……
倒不是贪图那点东西，只是孙良才太过胆小谨慎，一味只求自保，难免令人心寒。
虽说忌讳官商勾结，但大家往来都这么久了，平时师家好味又一直给老太太送菜，这么长时间下来，该知道的也都知道了，你如此避讳，岂非掩耳盗铃？
哪怕不算什么贵重东西，光这份恒心就难能可贵。就算拿块石头捂几个月也该捂热了。
如今大过年的，人家巴巴儿上门问好，大白天的确实有点惹眼，可是又不求你办什么事情，你不说送回赠点东西，哪怕请进去给口热茶吃也好啊！
这个倒好，什么表示都没有。
如此避讳，孙良才自然遇不到任何波折，但同样的，也就完美避开了所有的机遇。
况且官场也不是什么讲道理的地方，并非你不招惹别人，别人就不来招惹你。
他总是如此谨小慎微，前怕狼后怕虎，来日落了难，只怕也没人伸出援手。
只能人各有志，强求不得。
什么因结什么果吧！
江湖人义字当头，胡三娘子也知道师雁行和孙良才一家的始末，路过门口时，忍不住冷哼出声。
真乃薄情寡义之辈。
车里的师雁行听见，反倒忍不住笑起来。
“瞧瞧，又没花你的银子，做什么这样愤世嫉俗的？”
胡三娘子给她说得不好意思，也跟着笑了一回，末了又道：
“这哪里是银子的事儿？只是觉得此人冷漠非常，非善与之辈，倒是可惜了掌柜的这么久一片真心。”
顿了顿，又忍不住小声嘟喃道：“这才是肉包子，打狗有去无回呢！有日常吃的那些东西，放到城外不知能救活多少穷人了。”
论理儿，胡三娘子讲这样的话着实僭越，但她性情耿直，又满腔热血向着师雁行，深知她一路走来多么不易，故而见孙良才一家如此凉薄，难免心灰意冷。
风雪越发大了，从车帘子缝里钻进去，师雁行顺手紧了紧羊皮袄子。
“是啊……”
她忍不住扭头看了眼渐渐远去的孙宅，一时心潮起伏。
孙良才此举确实有些凉薄，但真要说起来，对方也没什么对不住自己的地方。
毕竟虽有孙良才贪便宜给母亲办寿宴在先，可后面双方相熟确实是起于利益交换，是她有所图谋。
而当初王德发发难，不管是主动还是被动，孙良才私底下确实帮了忙。
这个人情，师雁行认。
而给孙母送菜，也是当初师雁行主动提出的，怪不得别人。
她从来不轻易承诺，但只要承诺过的事情，就一定会做到。
况且如果只因为孙良才不够热情就断了给孙母送菜，若叫外人看来，难免有攀了高枝，喜新厌旧之嫌。
帮人帮到底，送佛送到西，名声这种东西对商人而言可太重要了。
孙母已经这么大年纪了，又有基础病在身，不怕说句不好听的话，还能再活多少年呢？
一天只有几道菜而已，照如今师家好味的体量，不过九牛一毛，能换个知恩图报念旧的好名声，值了。
县学也快放假了，转过年来二月就是县试，而且又是大考之年，紧挨着八月乡试，县学内许多秀才也是蠢蠢欲动，想要下场，故而最近找老师请教的人颇多。
临近晌午，师雁行干脆先带着胡三娘子去买了新鲜的瓜果菜蔬，再去拜访师父师娘。
到的时候上午的课业刚结束，裴远山回这边来时，身后还跟着几个学生。
师雁行远远瞧了眼，竟看见了熟人，正是三名资助者之一的孟晖。
孟晖也看见了她，当时还愣了下。
十几岁的少女正是抽条的时候，才几个月不见，这位少掌柜就跟变了个人似的。
她的身材更加高挑，五官间的稚气褪去不少，饱满而圆润的面庞上显出几分成熟和老练，目光也越发锐利。
她裹着一件淡紫色的缎面袄子，白色的绒毛簇拥着下巴，越发显得娇俏，像极了一朵含苞待放的嫩桃花，灼灼其华。
可那通身的气势凌厉非常，足以掩盖性别和年纪所带来的些微劣势。
裴远山看见她明显很高兴，语气也十分亲昵。
“站在雪地里做什么，还不进屋找你师娘？”
他为人肆意而畅快，从未主动掩饰过这份师徒关系。
师雁行笑了笑，目光落在裴远山身后的几个学生身上，冲他们微微行了一礼。
为了保全秀才公们的脸面，师雁行资助的事并未对外张扬。
她装着不认识孟晖的，而孟晖在感激之余，却也感受到了淡淡的羞耻。
虽说士农工商，可自己如今能够心无外物，专心读书，确实是受这位少女的恩惠。
实为大恩。
自己非但不能回报万一，反而还要对方体恤，主动帮忙维持这可笑的自尊……
其他几个秀才不知原委，纷纷还礼。
师雁行避开，只受半礼。
孟晖便道：“先生今日有客，学生便不打扰了。”
其他几人听罢，也先后告辞。
等师雁行和裴远山进屋了，那几人才忍不住窃窃私语道：
“之前我便曾听说先生好像收了个女弟子，没想到竟是真的。”
“你竟不认识她吗？便是这两年风头正劲的是师家好味的掌柜！”
“竟是此人？怪到我说似乎在哪里见过，原来不是错觉……可这么一来，不就是商户了？”
说话那人微微皱眉，显然，心里有些不大自在。
他们虽未对裴远山行过正式的拜师礼，但是确有师徒之谊，也算是半个弟子。
谁成想那商女却做到了他们不曾做过的事！心里难免疙疙瘩瘩的。
何况照这么算下来，他们岂非与商人师出同门？
简直荒唐！
一直没说话的孟晖忽出声道：“圣人有言，有教而无类，三人行必有我师。裴先生品性高华，行事不拘小节，颇有魏晋风流，能得他收入门下者，必然有其过人之处，诸位怎好如此背后议论？实非君子所为。”
那几人被他三言两语戳中心思，不觉面上做烧，又有人恼羞成怒。
“孟兄这话说得好没道理！自古士农工商泾渭分明，又有万般皆下品，唯有读书高！我等十数年来寒窗苦读圣人书，怎能妄自菲薄，与商贾之流为伍？”
他越说越气，仿佛蒙受了奇耻大辱一般。
“况且一小小女子……”
他们这些人尚且不能拜入裴门，那一个女流之辈，一介商贾而已，如此低贱不堪入目，却能得到他们所不能的！
天道不公！
旁边几人面面相觑，这话说得忒刻薄！
你不屑与商贾为伍，可偏偏裴先生收了商人为徒，说到底不就是对裴先生不满吗？
眼见不妙，那几人便跳出来打圆场。
“哎呀，不过玩笑而已，何必当真呢？”
“就是这话，况且这是裴先生的家事，与我等何干？大家说过也就算了！”
“玩笑，玩笑而已，不如大家等会儿一起出去喝一杯，怎么样？”
孟晖却冷笑出声，盯着方才抱怨的那人道：“你既然满腹怨言，何不转头说与裴先生听？前倨而后恭，闻之令人发笑！”
他也曾经想拜裴远山为师而不能，可既然不能，也就认命读书，却不曾迁怒于旁人。
在他看来，此等言行属实卑劣！
“你！”那人被气个倒仰。
孟晖却不理他，当即拂袖而去。
他答应了别人要尽快下场的，时间紧迫，哪里有那么多闲情逸致与此等俗人舌战？
孟晖此举越发令同窗怒不可遏，忍不住狂追几步，指着他的背影跳脚骂道：“简直岂有此理！尔等自甘堕落，对得起圣人，对得起陛下吗？”
他们这边的内乱，师雁行和裴远山全然不知。
见她登门，宫夫人喜得无可无不可，拉着手左看右看，直说瘦了。
师雁行笑道：“哪里就瘦了？只是个子略抽条了些，去了去奶膘，其实身子骨可结实呢！如今我一顿都能吃两碗饭！”
已经死过一次的人尤其注重养生之道，现在她即便再忙，每日早晚也会固定抽出几刻钟来锻炼，或是随着胡三娘子打拳扎马步，或是拉弓锻炼臂力和核心肌肉群。
估计再这么下去，成年之后就能看见腹肌了。
宫夫人失笑道：“两顿饭倒也罢了，民以食为天，就是要多吃饭才好呢。”
师雁行与他们说笑一回，先挽了袖子去厨房腌肉，准备炸点小酥肉吃。
诗云照例跟过去打下手，又小声说：“姑娘这几个月都没来，老爷和夫人虽然嘴上不说，其实心里可念着呢，时常往窗外看。”
之前夫妻两人孤身来此，若是习惯了，倒也罢了。偏偏又收了个女弟子，后面两个徒弟也赶来陪伴，一时热闹非常。
热闹的时候热闹，偏要冷清的时候也冷清，三个弟子一股脑走了个干净！
如此巨大的落差，让人一时半会儿回不过神来。
师雁行一声叹息，又细细地问诗云师父师娘的情况。
“老爷生性洒脱，虽偶尔怔怔出神，但有夫人宽慰，倒也无甚大碍。”
诗云按照吩咐挖了一瓢面来，看着师雁行调味，又小声说：“只是前儿偶然听夫人说了句宋大人的话……小两年没见了，肯定也是想的。”
宋大人……
师雁行道：“大师兄？”
诗云点头。
现在裴远山膝下共有四名弟子，除了田顷、柴擒虎和师雁行之外，另有大弟子宋云鹭现居京城，在翰林院苦熬。
裴远山如今被贬，不方便书信关照，而宋云鹭家境贫寒，性格内敛，也不大可能往这边送信。
粗粗算来，师徒二人互无音信已经有小两年，怎能不牵挂？
后面师雁行炸好了小酥肉，又往上面撒了点椒盐，单独拿出几条来炖了酥肉汤，这才正式开饭。
刚出锅的小酥肉还有些烫，又香又酥又脆，吃了一条，还想再吃。
做成汤之后虽没了那种爽脆的口感，但是炖煮过的汤汁去除大部分油腻，原本的清汤中也多了油花，进而生出另一种全然陌生的神奇口味。
师雁行回来，裴远山和宫夫人肉眼可见的高兴，席间还小酌一杯。
待酒过三巡，菜过五味，师雁行才老实交代道：“大师兄那边……我已送去了年礼，师父师娘不必太过担心。”
对面两人就是一怔。
可细细一想，倒也蛮符合她未雨绸缪的做派，算意料之外，情理之中吧！
“什么时候的事？”裴远山问道。
师雁行摸摸鼻子，“上个月初，估摸着再有几天也就到了。商会中人有亲戚在京城附近，我想着二师兄三师兄即便有意探望，恐怕也去不了那么快，便找了他们，额外多加了点钱，托他们给大师兄送些年礼和书信。”
反正差不多顺路，又额外给了路费，那些人本就十分愿意。
况且一听又是送给翰林院中的官员，不觉惶恐，还曾想要给师雁行退钱。
宫夫人又惊又喜，“你这孩子怎么不跟我们说呢？”
裴远山瞅了眼嘿嘿傻笑，试图蒙混过关的小弟子，“都送了些什么，夹带了多少银子？”
师雁行：“……”
您老人家就不能不这么明察秋毫吗？
她老老实实道：“怕给多了大师兄不肯收，就只给了三百两。”
她与宋云鹭虽未曾蒙面，但也从两位小师兄口中听说过他的为人，知道那是一位极其清廉，又自尊自爱的老实人，若平白无故给他大笔银两，必然不肯要的。
裴远山皱眉道：“那也不少了。”
纵然京城开销大，年下里又要四处打点，三百两也够支应一年的了。
师雁行狡黠一笑，“师父不必担心，我自有张良计。”
数日后，京城。
京城东北一带有一片比较特殊的住宅区，大多是窄小的二进小院，乍一看平平无奇，可这里却汇聚了朝廷大半五品以下的官员。
京城出身的官员毕竟是少数，大部分人来此地为官，少不得租住房屋，奈何京城大不易居，高昂的房价令不少人为之兴叹。
莫说买房置地，就是想要有片瓦遮身也非易事。
好在朝廷也要脸面，为防止官员们因为囊中羞涩而流落街头，朝廷许多年前就有举措，凡在京租住房屋者，每月皆可领一部分补贴。
宋云鹭便是其中的一个缩影。
在翰林院为官固然清贵，奈何名声填不饱肚子，月俸实在羞于启齿。
若非朝廷贴补，怕有许多官员不到月底就要揭不开锅了。
这日，宋云鹭像往常一样下衙。
他雇不起车马轿辇，每日都是步行回家。
快过年了，街上处处张灯结彩，人人皆满面笑容，到处采办年货。
想着家中快要没米下锅，宋云鹭咬了咬牙，先去割了一斤肉，又去买米。
奈何年关将至，物价飞涨，同样的价钱原本能买一斤的，如今却只好少二两。
宋云鹭心疼得不得了，又懊恼自己为何没有早早采买，一路走一路叹。
可转念一想，就他这点微薄的俸禄，便是再早几个月，也不过勉强开销而已，又哪里有得余力多买粮米？
时值大雪，宋云鹭进门时，黑色官帽和双肩都已白了。
“宋大人！”
正要进门时，背后却有人叫住他，说是有信到。
周遭一带都是贫寒小官，日常不在家，偶然有亲朋好友送来的家书和行李，便都集中放在街头的小屋内，有专人派送。
听说有信，宋云鹭先是一惊，生怕是老家有人出什么事了。
可待到看见信封上的字迹后，微微惊讶，旋即释然。
上面写着“宋师兄 亲启”几个字，背面还有落款：师雁行。
宋云鹭想起来了。
之前两位师弟来信时曾说过，师父在五公县新收了一位小师妹，十分冰雪聪明，正是这个名字。
和书信一起来的，还有几个油纸包，打开一看却是熏制好的腊肉香肠，还有风干鸡鸭等。
都是耐存放的，只要保存得当，吃一年也不会坏。
另有几块方方正正的东西，打开一瞧，红彤彤香喷喷，却说是用牛油熬的火锅底料。
若是冬日里懒得做饭，可以随手切一块丢在清水锅中，随便涮些什么菜啊肉的，就是一顿好饭。
宋云鹭一声轻叹，心下又是惭愧，又是感动。
惭愧的是，他身为大师兄，非但不能为几个师弟师妹做些什么，却反而要时常受他们接济。
感动的却是人情冷暖，在这官场之中，虽少不得尔虞我诈，却也有人在千里之外惦念着他的吃喝饮食，怎不令人动容？
只是感慨这片刻，那雪水就化了不少，浸透布料渗进来，寒津津一片。
宋云鹭忙脱下官袍，小心挂起来抚平褶皱，生起炉火，又换了家常的旧棉袄。
待到炉火驱散这一隅的寒气，宋云鹭忙蹲下来烘烤双手，等到五指灵活才拆开信细看。
先是笔走龙蛇满纸好字，大气磅礴，果敢刚硬，却不像个十四五岁的少女所书。
宋云鹭暗自赞了一回，也替她高兴。
字如其人，足可见小师妹行事果决，有如此心性，做什么不成？
信中一番嘘寒问暖自不必说，又讲了裴远山和宫夫人的近况，以及二师兄田顷和三师兄柴擒虎今明两年的安排，叫他不必担心。
宋云鹭心下熨帖。
可翻到后面时竟不见书信，反而是三张百两的银票！
“哎呀！”
他几乎整个人从凳子上蹦了起来，很有点手足无措。
“这，这如何使得？”
宋云鹭活相捧着个滚烫的山芋，不知该如何是好。
正踟蹰间，却见那银票之中，也夹着一张短信。
师雁行这样写道：
“……早闻京中多繁华，虽心向往之，无奈却无缘亲赴。所幸有兄长在此，不知可否帮忙搜罗些个异闻野史并各地的杂志游记等……若有过去一年朝廷刊发的邸报则再好不过。”
这些东西对在京城居住的人而言不算罕见，但却是下面的人想买都没处买的。
宋云鹭细细看过一回，不禁长叹出声：“小师妹实在体贴……”
那些东西统共才能值几个钱？三百两都够买一大车了！
无非是她怕自己不肯收受，故而特特找出这些由头来……