眼见谢誉手下的八个随从，全都围过去堵句羊，祁听鸿汗如雨下，远远叫道：“句兄，你快跑呀。叫个教官、教谕过来，好过和他们搏斗。”句羊一动不动，说：“你不要下来。”。
祁听鸿转念而想：“这几个土匪跑得快，句兄未必能跑得过他们。”他跳下树枝，又道：“句兄，不要管我，你赶快走呀。”
为首的那个大汉提起拳头，祁听鸿两步抢上，提起长袍下摆，照他背心踢了一脚，道：“你干什么，打错人啦！”那大汉皮糙肉厚，祁听鸿这一脚又并未用上内力，因此一点不疼。祁听鸿道：“瞧瞧，你背后有个脚印。”那大汉掉转头看，祁听鸿举起手，照他脸颊“啪啪”扇了两个耳光。
那大汉屡遭祁听鸿戏弄，登时暴怒，抓住祁听鸿衣领，叫道：“来打这小子。”其余七人都听他的话，走到祁听鸿跟前。祁听鸿把自己前襟撕裂，竟挣脱了那大汉手掌，再一弯腰，从他手臂底下钻出去，跑到树下。那几个大汉快步跟上，把他团团围拢。只听树底下平平嘭嘭，传出来拳打脚踢的声音。
句羊看不见中间情状，叫道：“祁友声！”祁听鸿道：“快走就是了，要我赶你么。”
句羊左右一看，谢誉抱着手臂，站在一旁叫好。见到句羊看他，退了一步，道：“句羊，你打不过我罢，不要妄动。”句羊更不答话，像抓小鸡一样伸手过去。谢誉矮身想躲，刚要摆出架势，句羊的手绕到后脖子，拿住他大椎穴，一捏下去，谢誉全身瘫软，动弹不得。句羊道：“叫他们住手。”
谢誉一梗脖子，道：“打狠一点，加……”后半句话是“加赏银”，还没讲出来，被句羊掐住脖子，生生咽回肚里。谢誉进不去气，憋得满脸紫涨，翻白眼，险些死了。句羊道：“老实没有？”松开手。谢誉叫道：“来一个人救我！”
祁听鸿被围在中间，打不还手，拳头雨点一样落下来，他只拿手臂护着头脸。但其实他用了一点巧劲。每回打到臂上，他往后退一寸二寸，卸掉劲力，等拳头收回去，他再往回靠。是以那几个大汉打得手累，祁听鸿却没甚么感觉。听见谢誉呼救，为首的大汉点了一个小弟，道：“你去。”
那小弟让出一个空隙。祁听鸿心中疑惑：“句兄在做什么？”从空隙往外看。只见句羊手一松，把谢誉丢在地下。跑过去的小弟道：“谢少爷，你还好罢？”
那小弟俯下身，拉谢誉起来，怒视句羊道：“你不要命了！”祁听鸿心里一震，怕极了他要去揍句羊，想：“这下武功非得暴露不可了。”
孰料句羊伸出左脚，在那小弟脚踝一勾，右手推他肩膀，那小弟站立不稳，扑倒在地。这一下不过眨眼的时间，另几个土匪通通看呆了，道：“老弟，你怎么跌跤了？”
倒在地上那个长声惨叫，爬不起来。原来句羊推他肩膀的那一下，把他琵琶骨生生捏碎了。这点小动作，几个粗汉看不出来，祁听鸿看得一清二楚，眼睛发直。
解决完一个，句羊走到树底下。最近一个大汉拳如风雷，朝他面门砸下。句羊看也不看，一把抓脱那大汉手腕，丢到一边。
句羊一招一式，干净利索至极，好像快刀切豆腐。但招招都像最粗浅的擒拿把式，就连祁听鸿也看不出师承。不过几息功夫，余下六个大汉被他如法炮制，断手断脚，瘫在地上，只剩最后一个领头的。
那领头的匪汉机灵一点，看见兄弟们都是动手打句羊，被句羊四两拨千斤，拨倒了，领头这个便气沉丹田，扎稳脚跟，好像练功扎马步一样，不肯主动出招。句羊抬脚踹在他前胸，下了狠劲。那大汉鼓起腮帮，运力相抗，拼着一口气，不要被他踹倒。可前胸乃是人身极大要害，但听“喀啦”一声，那大汉呕出一口鲜血，浑身劲力松了，往后仰倒。
句羊飞快收脚回来，没教这口血唾沫沾在鞋上。冷道：“前胸一个脚印，后背一个脚印，对称了罢。”
祁听鸿忍俊不禁。句羊却理也不理他，对那大汉道：“你们是哪条道上的？”
那大汉又痛又怒，咬牙道：“关你何事。”句羊道：“不讲是吧，废你招子，就晓得讲了。”
那大汉不响。旁边小弟怕句羊真下死手，忍痛道：“我们是通州道上的。”
原来这八人属兄弟，都在通州水鬼帮，江湖上称“通州八虎”，跟同帮派在潞河一带劫掠商船。句羊问完，道：“今天饶你们兄弟一命。”通州八虎一叠声道：“多谢大人，多谢大人。”哪里还管肩膀手腕，相互搀扶着走了。
费心找来的“八虎”，轻易就被句羊撂倒。谢誉骇得不行，瘫坐在地上。他脖颈被句羊掐过的地方，充血发肿，浮现出来一只大手印，颇为滑稽。句羊道：“你也快滚。”
谢誉在这片树林，连吃两次亏，连滚带爬跑走了。句羊蹲下身，问祁听鸿：“伤着没有？”
祁听鸿摇摇头。句羊抓他的手，将他拉起来，冷道：“你一声不吭，我当你被打死了。”
祁听鸿道：“我骨头硬，别人越打我，我越不吭声。”句羊不响，把手松开，默默走在前面。
祁听鸿抱着食盒，心里没来由发虚，踩在地上，都觉得脚下软绵绵，空荡荡，“如履薄冰”。句羊怕他哪里伤着了，刻意放慢脚步。一盏茶路程，两个人默默走了一刻钟。到号房门前，句羊开了门，道：“进去。”
祁听鸿束手束脚，坐到床沿。书桌上摆着一碟一碗，咸菜和米粥都还剩一半，没有收拾。祁听鸿玩笑道：“句兄，你没菜吃了，想起来找我么。”
只听“砰”一声巨响，句羊把门摔上，一字一顿，道：“祁友声，我是馋你那点东西？”
祁听鸿仿佛被先生抽背，答不出来，嗫嚅道：“对不住。”句羊又说：“叫你呆在树上，别下来，你干吗非往下跳？”
他心知肚明，祁听鸿非往下跳，是因为要救他。这时候大声说话，完全是在虚张声势。祁听鸿又道：“对不住。”句羊没话讲了，过了半天，说：“找你是因为有事。”
祁听鸿道：“什么事体？”句羊从床底下拉出箱奁，翻出几件外衣，每一件叠得四平八稳，折角横平竖直，道：“还你这个。”
祁听鸿面色一白，道：“句兄，你不会是要和我绝交罢？”
句羊顿了一顿，有点好笑，语气柔和一点，说：“不是。”祁听鸿道：“这样。”
句羊道：“祁友声，你多少误解我了。我不是个做不起衣服的穷学生。”
祁听鸿尴尬不已，从脖子红到头顶，恨不得往床底下钻，说：“对不住，我没有那个意思。”句羊道：“没有那个意思，你道什么歉？”祁听鸿支吾道：“我……”
句羊道：“好了，没跟你讲过这个，该我道歉才是。”把那叠衣服塞进祁听鸿手里。又道：“现在跟你说了，我既不是猎户，也不是樵夫。我家……”说到此地，他犹豫一瞬，道，“……我义父在朝中。”
祁听鸿道：“在朝中当官？”
句羊含糊其辞，“嗯”地应了一声，说：“但不算文官。”朱棣擅长带兵打仗，满心韬略，反而对吟诗作画之类事情一窍不通，的确不是个文皇帝。
祁听鸿惊叹道：“那岂不是和陈为兄一样？”句羊道：“差不多罢。”祁听鸿道：“难怪你武功这样厉害。”
句羊微微一笑，正色道：“我只同你一个人说这件事，你也不要往外讲。”
祁听鸿道：“我一定不说，”伸出右手，笑道，“要不要拉钩？”句羊把他推回去，道：“你别把我当小孩子哄。”祁听鸿也一笑，随即道：“你得罪谢誉，不太好吧？”
其时尚书是正二品官，算得上朝中数一数二的人物。祁听鸿是当真忧心。句羊却不以为意，哼道：“要么我现在去跟他赔罪？”
祁听鸿站起来道：“真要去吗？”句羊愠道：“假的。”把他按回去坐下，又说：“倒是你，究竟受没受伤？”
祁听鸿道：“没有。”句羊已经从箱子里又翻出一瓶药膏，道：“衣服脱了，我看看。”
祁听鸿争辩道：“我拿手臂挡着，当真没事。”
句羊把他手臂拉起来，袖子一掀。祁听鸿上臂青青紫紫，全是淤伤。挡了这么多拳脚，瘀伤也是没办法的事。句羊在手心化开药油，重重抹上去。祁听鸿叫道：“哎哟，你发什么脾气？”
句羊抹完他两条手臂，朝衣领底下一比划，说道：“衣服里面，伤没伤着？”祁听鸿道：“句兄，你不如把药给我，我自己擦。”
这瓶药同样是朱棣赐下的，事实上是贡品，朱棣自己留用的分量，和分给句羊的一样多。瓶子底下有个朱红色大“贡”字，被看到就要完蛋。句羊说：“不行。”祁听鸿慢腾腾把衣服解开，句羊说：“你放心罢。我一定不嘲笑你是‘赤膊秀才’。”
祁听鸿道：“你这一句等于是嘲笑。”衣服拉下来，露出半边肩膀。句羊道：“难怪衙役问你，要不要去衙门里做事。”祁听鸿叫道：“你说好不笑我。”句羊笑道：“不要生气。”没沾药油的一边手，轻轻把他衣服拉下来。祁听鸿身上没护住的地方，胁下、背上，踩了几个青印子。句羊依样挖了药油，用手掌抹上去。
句羊屋里没点炭盆，十月底，天气冷，显得掌心格外热。有些部位油皮被擦破，药油抹过，像有只蚂蚁咬，一点痛、一点痒。午课大概已经开始，院里乌鸦叫、麻雀叫，树枝飘落，唯独没有人在讲话。祁听鸿“嘶”地抽了一声。句羊道：“活该吧。这么爱逞能。”
祁听鸿说：“哪里有。”句羊道：“射圃里面，要和谢誉吵架，是逞能吧？”祁听鸿说：“他该骂。”句羊道：“路见不平，打谢誉一顿，是逞能吧？”祁听鸿说：“他打不过我。”句羊说：“底下八个水鬼帮土匪，自己非跳下来，是逞能吧？”
祁听鸿道：“句兄，你一个人对付八个，牛一样壮的土匪，是逞能吧。我要吓死了。”句羊在他背后伤口，用一点小劲，蹭了一下，最后说：“刚来县学，大半夜抓小偷，是逞能吧。”
祁听鸿赌气不答话。他刚才又是爬树、又是打架，梳好的头发弄得乱糟糟，要垂不垂，搭在后脖颈上。句羊看得难受，一抬手把他发带扯下来。祁听鸿叫道：“作甚么！”
句羊道：“别乱动。”把他头发一根一根，梳回原位，总算舒坦了。祁听鸿重新披上里衣。他浑身擦了药，刚开始火刺刺地痛，现在转凉，穿了衣服还像漏风一样。伤口倒是一点不疼了。他道：“句兄，你家的药样样神奇。”
句羊道：“打仗的时候也用这个。”
祁听鸿不禁遐想：“句羊的义父，难道是个大将军？要真是如此，句羊为何要弃武从文？话说回来，句兄说的是‘义父’，到底是怎么一回事呢？”
这些疑窦，每一桩都不方便问出口。或许有一天，两个人足够熟悉，句羊自己就愿意说了。祁听鸿道过谢，提着食盒，回自己房里吃饭歇息。
擦药聊天耽搁了许久，过了未时，午课当然已经上不成。两人在自己房间里，不约而同地盘算起来。祁听鸿想：“句兄义父在朝中做官，得罪谢誉，多少有点影响。非找个方法，把谢誉镇住了不可。”而句羊心里想：“谢誉这人记仇。留他待在县学，他就要找机会报复回来，不如不要留他。”想到此地，磨了一盘墨水，写下一封密信。
作者有话说：
我男友是公务员（bushi
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