年节过完，县学墙上多贴了一张榜纸，将上次月考名次从上而下列出来，就像县试放的长案一样，诸生一进大门，立刻就能看见。考得好的故意站在榜前扯闲，考得差的低着头走过去。
祁听鸿虽然考得差，但他来县学目的不是念书，这方面脸皮比较厚。和句羊经过大门，停下来看榜。
县学到底卧虎藏龙，院试中案首的神童蒋稚，来到这里屈居第二。榜首竟然是衡为。句羊的名次比较叫人吃惊，正正好在榜纸中央，最中间一名。祁听鸿看了道：“句兄，你怎么考这个名次？”
句羊不咸不淡，哼了一声。祁听鸿笑道：“我是说，你什么都会，头脑也聪明。”
祁听鸿夸人，比宫里各种大儒真诚得多。句羊受用道：“嗯。”祁听鸿往下找，又说：“我在哪儿呢？”
句羊垂眼看着长榜末尾。祁听鸿看到那里，拍手道：“不是垫底，后面还有几个人。”句羊道：“再看看。”祁听鸿定睛一看，他假名字之下的人，一是不再念了的谢誉，上回月考谢誉应当是没来的。句羊指着其他几人说：“这是谢誉家丁，射箭的时候见过的。”
祁听鸿顿时垂头丧气，说：“原来如此。”到现在他已读了快一年书，自以为有长足进步，到底还是比不上货真价实的秀才。
过了两日，一个更坏消息传来。这天一大早，县学教官召集生员，全部站在长榜前面，宣布说：“诸位一定已经看见了，榜上写的是月考名次。以后每月都要张榜，每月名次公布出来。”
祁听鸿此时并不意外，想：“尽管公布，尽管张榜嘛。”教官又说：“八月份就是乡试考试。名次排得后的，自己也需当心一点。下个月月考排进前一半，才能参加乡试考试。”
这话一出，祁听鸿心凉了半截。原本想着八月份还远，届时又有百闻老人谭学相助，无论如何是能过乡试的。但谭学刚过完年便赶回江南老家办事，算上送信路程，一个月万难赶得回来。短短一个月，要怎么才能从垫底学到中间水平？
开学头天不讲课。散会以后，祁听鸿立马给醉春意楼传去消息。是夜，武林盟众人齐聚县学围墙底下，一齐商讨计划。
金贵不解道：“考到中等，这有多难？”
祁听鸿道：“等于是说，四书五经随便翻哪页，起一个头就能往下背。”
金贵仍旧很茫然，薄双笑道：“譬如教你练一年长拳，要你和齐盟主打擂台，晓得了吧？”
金贵领会了，问：“神剑现今甚么水平？”祁听鸿道：“如今给我一句话，我要从头背一遍，才晓得这句话底下接什么呢。”
薄双道：“譬如说叫你出一招云手，你得从起式打起，是吧。”
祁听鸿点头认了。金贵道：“单是背书的话，把什么书啊经啊抄成纸条，带进去考，不就行了么？”
三就黎挖苦道：“金老兄，县试几道题，你还抄错一道。”
眼看这两人又要拌嘴，齐万飞咳嗽一声，道：“听祁小友讲话。”众人方静下来。祁听鸿苦笑道：“除了背书以外，还有更多东西。”
乡试第一场，要考五六道经义，各从书中摘一句话，考生须将每句话的大道理，洋洋洒洒作一篇文章。第二场考经学通论，经典串起来，又作一篇大文章。科举是为了选官员，因此还要考一道公文。第三场考策问，给一件今古事情，譬如某年某月某处地震，因由对策，仍旧是写文章。
文章体裁也是有讲究的。规定要写“时文”，起承转合，格式固定。考场上匆匆赶制的“义理”，合辙填入八股框架，更难上加难。吟诗作对与作八股之间有天堑，通点诗词的薄双也帮不上忙了。
祁听鸿一边讲，心里越来越虚，声音渐渐小下来。他不觉得念不进书多么丢人，但群侠费尽心思，把他送入县学读书，他却辜负别人厚望。辜负别人是件无比丢人的事体。说到最后，祁听鸿道：“先叫谭先生往回赶，别的还有甚么办法？”
三就黎道：“再抓个教书先生，用完把他宰了，也不会走露风声。”
祁听鸿摇头道：“这法子比燕王还要残暴。”众人默然，祁听鸿低声道：“实在无办法，我自个儿先尽力考着。”
群侠听完这番话，面目带上忧色。祁听鸿咽咽口水，横下心道：“以后也不用给我送饭了，在学里吃饭，比较省时间。”
一时也没有更好的计策了，事情暂且这么定下。武林盟众人准备回京，临走前，薄双忽然说：“弟弟，自己要晓得保重身体。”
祁听鸿心想，本来经义水平已经堪忧，要是带病上场，岂不是更对不起大家？笑道：“我好歹也是练武功的，轻易生不了病。”
薄双道：“考县试之前那次，百闻老人讲你学得晕倒了，大家都吓得不行。”三就黎插嘴道：“神剑若在我们手上出意外，黎某人恐怕要被神剑师父满地追杀。”
江湖中人，说直爽也直爽，说别扭也别扭。别扭起来，一句体己话要搬好几个幌子。祁听鸿心下一热，想：“要是真考不过，不知怎么面对他们。”回到号房，将油灯点起来，看了一夜书。
翌日上早课的时候，祁听鸿看着台上老先生，想打呵欠又不敢打。每次精神将要游离，想到月考，立刻清醒了。一上午过去，累得话都说不出来，只顾往号房走，想赶回去多看几页书。
句羊不知不觉间，习惯祁听鸿每日答话。此刻见他独自往外走，反而很不适应，在后面默默跟了一路。眼看祁听鸿要进屋关门，句羊才道：“祁友声。”
祁听鸿站住了。句羊本来要问：今天怎么独自走了？话到嘴边，觉得好生没趣，想：“他又不是同我绑在一起了。”于是改口道：“打个招呼而已。”
祁听鸿不疑有他，点点头，道：“句兄，我回去念书啦。”
昨天看榜的时候，祁听鸿分明还适意得很。今天怎么突然要看书？没有加菜，句羊只得到伙房买饭菜吃。仔细一想，祁听鸿匆忙赶回去，大概也是没吃饭的，于是他多捎一碗咸菜米汤，顺便找个由头，看看祁听鸿究竟怎么了。结果敲开房门，祁听鸿真在看书！一边手拿着线装《孟子》，书页卷起一半，嘴里念念有词。看见句羊端着碗，祁听鸿感激道：“句兄！多谢你呀。”接过碗，却没邀请他进来坐。
句羊关门出去，有点郁闷。换一个别的生员，这种打交道方式再正常不过，但放在祁听鸿身上，他今天着实太冷淡了。整个中午句羊尽听见隔壁“欻欻”翻书的声音，又想：“说明不是我做错事情，不是我惹他生气。”
不想一连好几天，祁听鸿只和他点头打招呼，没有再多交流，脸色更是一天比一天憔悴。有天趁中午，句羊敲了敲墙，这招还是从祁听鸿那儿学来的。果然祁听鸿问：“句兄，有什么事体？”
句羊道：“别看书了，好生休息罢。”
墙那边轻轻一笑，道：“这就睡了。”但句羊留神听着，祁听鸿仍在翻书，只是动静压到最小。原来他怕句羊嫌吵呢。这么体贴，有点教人讨厌。体贴不是坏事情，哪里教人讨厌，句羊也说不明白。
下午的课业有椅子坐，不用站了。祁听鸿坐在那里，头渐渐低下去，淡红色的嘴唇就要碰到纸页。句羊想，偏要学一中午，活该吧。
教官巡查过来，他拍拍祁听鸿，说：“祁友声，醒醒。”祁听鸿抬起头，眼神有一点懵，这时教官走了。句羊道：“没什么事，继续睡罢。”
祁听鸿却不敢睡了，说：“句兄，多谢你喊我起来。”正襟危坐，翻开书看。可惜困意不由人，不到半刻钟时间，上下眼皮又开始打架，一路睡到放学。句羊叫他说：“祁友声，熬了几晚上？”
祁听鸿朦胧中说：“两……三天。”句羊说：“累吧？”祁听鸿说：“嗯。”
句羊发觉，这会儿祁听鸿问一句答一句，颇是好玩，遂道：“累得没空闲和我讲话了。”祁听鸿说：“嗯，对不住。”
句羊叹一口气，说：“今夜一定好好休息，否则白天完全学不了，月考一样要糟。”祁听鸿也说：“嗯。”
时间到晚上，三更打过了，祁听鸿的号房还是一声声，传出纸笔声响。句羊熄灭油灯，脱外衣爬上床。对墙所跪半个时辰，祁听鸿那边翻页、磨墨，窸窸窣窣，像小老鼠，让他根本无法静心想事情。句羊在片雪卫时，若有属下犯错，他提醒三遍还不改的，一定懒得再管，打一顿军棍就记得改了。祁友声呢，没法打他，随他去罢。
句羊刻意去听院里的声音。有只斑鸠，“啯啯——啯”叫，把磨墨的动静盖过去了。句羊想，绝不会再管了。
第二天的早课，祁听鸿困得站都站不稳了。今天讲课的，是教过状元的大儒师，特地从京中赶来。见有人站着睡觉，气得把笔摔了，记了祁听鸿的姓名。祁听鸿惊醒过来，看着有点可怜。句羊冷冷想：活该吧。
放早学后句羊自己走了，走到伙房，到底想：“睡觉不管了，吃饭方面，他还算听劝。”所以仍给祁听鸿装了一碗粥。等他回号房敲祁听鸿的门，里面却无人应声。句羊扒窗看了一眼，屋里空荡荡，祁听鸿还没回来。句羊怕他昏在学堂里，昏在路上，只好沿路找回去。
刚到学堂门口，句羊就听见细细碎碎的讲话声。开门看处，祁听鸿坐在角落，桌上摊开一卷甚么题目。旁边站的却是衡为，一根手指点在纸上，明显是在讲题。句羊隔着几排桌椅，道：“祁友声。”
祁听鸿正待答话，句羊关上门走了。衡为奇怪道：“他做什么？来找你么，怎么又走了？”
祁听鸿摇摇头，说：“不知道。”
虽说他表面上不动声色，但祁听鸿能看出来，他一定是生气了，只是不知道他为何生气。祁听鸿匆匆收拾书本，对衡为道过歉，追出去道：“句兄！”