舒阁老的仕途并不顺利，为官几十载，曾经历过三落三起的波折。
他眼下虽贵为朝中阁老，却只有一个妻子，房中并无妾侍，因为他说妻子周氏与他共过糟糠，不可辜负。
舒阁老见多了家族败于内的例子，舒家还定下了家规，男子非年过四十无子，不得纳妾。
如今，他与周氏膝下仅有一个儿子舒行益，虽夫妻二人子嗣单薄，好在舒行益子嗣福厚，与妻罗氏生育了三子。
舒行益的三个儿子里，有两个成了亲，大儿子膝下有一双儿女，老二的妻子过门不久，也怀上了孩子，独独老三舒良衡，还未成亲。
舒家的子嗣，从“行”字辈的爷们开始，渐渐丰隆起来。
而外人不知道的是，舒阁老还曾经有过一个女儿，叫舒行洁。
庆元四年，舒阁老被第二次起复的那一年，因没有十分把握在京城里站住脚跟，便没有携妻儿老小全部上京，将妻女留在了真定老家。
庆元五年，舒阁老受同僚排挤，第三次被贬谪，他带着儿子回了真定。
庆元六年，舒行洁病死，丧事简便办过，只有族亲和邻里知道一二。
舒行洁死后，舒阁老很快再次起复，这次的起复，他再未经受过大坎坷，一路高升，直入内阁，位极人臣。
舒阁老起起落落的这些过程，顾淮都是清楚的，但舒阁老的女儿舒行洁的事，还是福临去真定那边查过了，他才知道的。
更巧合的是，舒行洁回真定的那几年，沈世兴正好去了真定读书，而且他读书的地方，离舒家老宅不远。
沈清月出生的那一年，正好是舒行洁病死的那一年。
胡掌柜又异常的照顾沈清月，他与罗妈妈见过面后，又急急忙忙地派人去给舒家报信。
顾淮近来又听说了些关于沈清月出身不干净的闲话，据说蔡氏怀孕怀的很诡异，五年不孕，偏偏去庄子上就有了沈清月。种种迹象表明，沈清月恐怕是舒行洁的女儿，也就是舒阁老的亲外孙女！
沈家除了二房前途可期，另外三房朽木不可雕，顾淮没想到，沈家还藏着沈清月这样一个金凤凰。
难怪他总觉得沈清月的相貌和聪慧都不似沈家之人，只怕是肖其母舒行洁更多。
顾淮查到这里，也不禁好奇起来，舒阁老的一双儿女，总不会有天壤之别，舒行益是有栋梁之才，舒行洁也该是个婉婉有仪的女子才对，庆元四年，沈世兴都成亲好几年了，他们两个是怎么认识的？又怎么会发生肌肤之亲？
并非顾淮有意偏颇舒家人，男人到底还是更了解男人，通过他的观察，越发觉着当年沈世兴的行止，肯定没有那么磊落。
而舒家肯压下此事，大抵是因为舒行洁怀上孩子，怎么说都是德行有亏，加之当年舒阁老正被贬官，一举一动都有人盯着，若是再闹出家风不严的丑事，唯恐会连累舒家众人。
顾淮想的入神了，他捏着一支笔，笃笃地敲着桌面，眉头也拧了起来，舒行洁养在深闺，便是单纯，也至于是个蠢人，不知沈世兴是用什么法子哄的她芳心暗许……也不知沈清月若知道自己的身世，会是什么心情。
她肯定会难过罢。
毕竟她的出生，不是那么的光明正大，生她的人，背负着洗刷不掉的污点。
这真是叫人难受得要窒息。
顾淮的眉头皱得更深了，据福临所说，胡掌柜这次是唯一一次见过罗妈妈之后，慌张得得有些失度了，他一点也不觉得，会是沈清月不小心在罗妈妈面前露了端倪，他更倾向于，沈清月是故意给舒家漏口风，试探舒家。
沈清月什么时候知道实情，取决于舒家会怎么做。
舒家会不会认她。
顾淮再没多想，沈清月贯来是个有主意的姑娘，她自己的事，她自己会做出最合适的决定，还轮到他操心。
舒家认不认沈清月都无妨。
只是，他非要中状元不可了。
因为，万一认了呢？
顾淮愈发没了睡意，他打发了福临，又像是回到了在宝云寺读书的日子，看书作文，废寝忘食。
与此同时，舒家的灯烛也还亮着。
舒阁老白日忙着和同僚议事，夜深才回来，他听说胡掌柜在等他，宵夜都没吃，就赶过去见人。
胡掌柜替舒阁老管着很多事，他亲自连夜赶来舒家，肯定是有大事。
舒阁老踩着雪进了书房旁边的厅里，胡掌柜正在喝茶暖身子，见了他来，立刻要起身，他便摆摆手，示意胡掌柜坐下说话。
胡掌柜也没客气，捧着茶杯又喝了一口，就切入正题，道：“大人，姑娘好像知道了……”
舒家三代，除了已故的舒行洁，全是男丁，在舒家，“姑娘”这个称呼，舒阁老和舒夫人、舒行益和胡掌柜，都心知肚明，是只属于沈清月一个人的称呼。
舒阁老身量中等，不胖不瘦，眉毛浓而短，双颊饱满，看着敦厚，笑起来尤其慈和。
他撩起衣摆坐下，慢慢儿地皱了眉头，道：“她知道了？怎么知道的？”
胡掌柜道：“罗妈妈说，姑娘去过了蔡家和沈家的庄子上，后来就请罗妈妈去帮忙打听沈世兴在真定读书的事。”
舒阁老缓缓地点了点头，道：“那就是知道的八九不离十了……这丫头，心思怎么这么细腻。罗妈妈可漏了痕迹了？”
胡掌柜答道：“她说还没有，姑娘没有探过她的口风。”
舒阁老若有所思，她母亲当年若是有她这样机敏就好了，他声音一贯的低沉温和，道：“她都查去真定了，罗妈妈才跟你透了信儿。她瞧着像心思缜密的人，指不定这回你来，就是她故意为之。”
胡掌柜僵了脸，道：“不能……姑娘才多大？”
舒阁老只是一笑，摇了下头，道：“也是，她还小，不至于这样厉害。”
胡掌柜表情缓了一些，道：“那您的意思是？”
舒阁老道：“她要去查就去查，只查个大概，别叫她知道详细了。”他轻叹一声，几不可闻地道：“总要叫她好好过个年，过年，要欢喜，不然来年一年都不高兴。”
胡掌柜端着茶杯不语。
舒阁老又自顾道：“她明年就要及笄了……”
胡掌柜也想起了沈家最近发生的事，便一股脑说给了舒阁老听。
舒阁老喜怒不形于色，也没有插话，只是静静地听着，他没有把沈清月的事当成一般的闲话来听，他听了柳氏昧嫁妆等事，从结果倒推，不禁嘴角挂着淡淡的笑——这丫头没吃亏。
他很快又不笑了，沈清月现在没吃到亏，肯定是因为以前吃了亏。
以前沈家的这些脏事儿没传出来，他还以为沈世兴再怎么着会对亲生女儿好，如此看来，沈世兴连个父亲也当得不称职？
胡掌柜瞧着舒阁老，基本上能揣摩出他的心境，很适时地道：“姑娘这样懂事也好，能凭自己的能力过好，总比将来四处哭求得好。”
舒阁老想起自己的女儿，不置可否，眼神也黯淡了下去，很快他们就换了别的话题，聊起了湖广和沿海官员的事，周学谦父亲要丁忧，户部原先的位置便宜了别人，台州那边也有些不安生。
二人聊到深夜，俱都乏得打哈切才作罢。
舒阁老起身活动了下筋骨，道：“顾淮近来如何？”
胡掌柜跟着起身，道：“好像一直闭门不出，在家中读书。”
舒阁老满意地点了点头，负手而立，道：“今科举子里，能胜过他的没有几个……若他能中进士，殿试上我就能给他一个人情了。”
殿试评卷，是要十位考官勾画十卷，有圈、尖、点、直、叉，五个等级，唯有超过六个一等“圈”的好文章，才能入天子的眼。
评卷为了防止作弊，避免考生成绩相差太大的情况出现，还有个约定俗成的规矩，“圈不见点，点不见直”，也就是说，如果第一个评卷官给考生的卷子打了“叉”，后边的评卷官不能再给“圈”。
若是有一个评卷官给了“叉”，后边有人给“圈”，其中一个，要受到非常严格的处罚。
没有官员一身正气到为了一个考生，和同僚闹个你死我活。
若顾淮的卷子一开始就被人画了“叉”，便不可能划为一等卷子，也就罢落了。
舒阁老是第一个评卷的人。
今科举子来投靠他的很多，他中意的很有几个，顾淮是其中之最。
舒阁老抬了下眉毛，忽然想起来道：“他从前是不是县试、院试、府试都是第一？”
胡掌柜点了下头，道：“正是。”
舒阁老一下子就精神了，三元天下有，六首世间无，若顾淮能中了会元和状元，岂不是开国以来头一遭！
若真如此，顾淮的名字肯定是要载入史册的，即便他以后没有半点功勋，也会流芳百世。
何况，他现在只是潜龙在渊。
舒阁老又问了句闲话：“他定亲了没有？”
胡掌柜答道：“好像还没有，小的回去侧面问一问。”
舒阁老颔了首，胡掌柜连夜赶了回去，没有被人看见。