豫王急匆匆来到微生武所说的窑洞外，一眼便看见两头半大的草原狼，后腿用铁链栓在树干上，没精打采地趴着，跟两条挨了训的看门狗似的。
他登时意识到自己的亲兵头目干了混事，暗骂一声“杯子还是砸轻了”，上前敲门。
门没开。屋里的年轻男子声线慵懒：“我困欲眠君且去，明日再来讨人嫌。”
豫王隔着门赔笑：“清河，清河你莫要生气，这里面有误会。我真不知来的人是你……那个愣头青我已经狠狠教训过了，回头再让他给你赔礼谢罪。”
屋内男子道：“我若是没带阿追在身边，这会儿可能已经成了一坨狼粪。”
严寒天气，豫王额上渗出冷汗：“是……是我的错，我向你赔罪。”
屋内男子语气中隐隐有怒意：“王爷是否真打算来一个监军就杀一个，一直杀到皇上不得不答应你的要求为止？”
豫王道：“倒也不会如此极端，我会另想办法。”
“还不够极端？你重掌兵权不到一个月，凶名便已传至京城，惹得朝堂物议纷纷，说你滥杀士官、峻整军法，是为了清洗军中异己，培植自身势力，此举不仅是对先帝心怀旧怨，更是对新君傲慢不臣。”
听了朝臣们的严厉指斥之词，豫王不怒反笑：“清河呢，又是如何想的？”
“我想你……”屋里安静了几秒，随即传出一声清喝，“想你他娘的赶紧去打一场胜仗，好叫那些叽叽歪歪的言官闭嘴！也不枉我和小朱斗智斗勇八百回合，好容易才出了京来给你当几个月监军！”
这哪是监军督战，分明是来助他稳定局势、扫除非议的。
豫王朗声大笑。
他向前一步，倾身将前额抵在门板上，语声低沉：“既然苏御史这么说了，那我就只有提着阿勒坦的脑袋来见，方能对得起苏御史的一片苦心。”
屋内，苏晏盘腿坐在炕上，正喝着阿追刚煮好的姜糖水，闻言忽然呛了一下，咳个半死。
荆红追忙给他拍背顺气。苏晏一把握住荆红追的手腕，嘶声道：“他刚说什么？提着阿勒坦的脑袋……”
“两国交战，斩首敌酋，大人觉得有何不妥？”荆红追反问。
“……没什么不妥，”苏晏脑中有些混乱，喃喃道，“我就是觉得……两国之间除了战争以外，或许还有其他的路子可走……”
“什么路子，和谈？”
苏晏摇头：“我不是那种认为靠和谈或纳贡就能获得和平的天真派，该打的仗必须要打……这么说吧阿追，你和你的隔壁邻居因为利益之争，今天他砸你的墙，明天你拆他的屋顶，你俩每天饭也不煮了、活儿也不干了，尽捣腾着怎么让对方吃拳头。你猜最后得益的是谁？”
荆红追想了想，说：“对门邻居？”
“可不是么！”苏晏一拍大腿，“我们家阿追真是太聪明了，一点就透。无论鞑靼还是瓦剌，都成不了最后的胜利者，辽东那边还有个明面上归附大铭、实际上猫在窝里猥琐发育的女真呢！”
荆红追：不是很明白……但大人说的一定没错。
苏晏这下终于把自己从莫名的纠结中绕出来了：“北漠地广人稀、气候恶劣，我朝目前啃不下这块硬骨头，也没必要去啃，能做到相安无事就可以了。
“而两国能和平共处靠的是什么？是强大国力的互相震慑，是能坐在一张桌子上分吃利益蛋糕。彼此一边各取所长地合作，一边互相争夺资源。倘若有第三方也想来桌面分蛋糕——就联手把他们踹下去。”
荆红追有些不解：“那么这样的两国，究竟是朋友还是敌人？”
苏晏笑道：“国家之间没有永远的朋友，只有永远的利益，这是外交术。百姓们其实并不在乎朝廷与哪国结盟、与哪国交恶，他们只求过安稳的小日子，但一国之决策层必须站得更高，看得更远。”
“所以大人认为，依我朝与北漠目前的局势，这仗是打还是不打？”荆红追问。
“当然要打！”苏晏道，“弱国无外交。就要打到他们不敢再越界挑衅，打到他们不得不在桌旁坐下来，把切蛋糕的刀子递给我们为止。”
“可我方才看大人的神情，似乎并不希望北漠汗王阿勒坦死在与大铭的征战中？”
“那是因为我觉得将来若是能一桌而坐，阿勒坦相对其他北漠首领而言会更好沟通，此人性情爽烈却不乏智慧……”苏晏后知后觉地回味过来，瞪向荆红追，“你问这话什么意思？还担心我惦记着与他那点萍水相逢的交情呢？”
荆红追一脸正直地答：“惦记不惦记都在自心，旁人问不着。属下只是想提醒大人一句——门外的豫王走了。”
苏晏怔住，跳下炕去趿鞋子：“刚还在说话的，怎么忽然就走了？就算不想进来解释清楚，也不打算与我见面打声招呼？妈的，一个个都是顾头不顾腚的混账王八蛋。”
“——我不是。”荆红追拿起披风跟在苏晏身后，冷声说。
苏晏一边开门觅知音，一边安抚闹情绪的小妾：“对对，不是，我们阿追最靠谱了。”
门外果然没了豫王的身影，栓在树干的两头狼也不知被谁带走了。苏晏站在深浓的夜色中左右观望，听见整个边堡都喧闹起来，风中传来人的呼喝声、马的嘶鸣声，还有哐啷哐啷的器物撞击声。
一名亲兵匆匆跑来，对苏晏抱拳道：“监军大人，将军接到最新军报，正调兵率队出城，特命卑职来禀报一声，请监军大人就在这边堡中暂歇几日。”
“要出兵了？把我一个人留在这里？”苏晏问。
亲兵以为他害怕，又道：“将军已命亲兵营留下护卫大人。此地安全，大人尽可放心。”
苏晏咬牙，指了指自己的鼻子：“我、是、监、军，监督的监。他就这么把我甩在后方，叫我怎么监？你去告诉他……算了，叫你跟他说也没用。”
“阿追！”他转头招呼最靠谱的贴身侍卫，“帮我更衣备马，我们随大军出发！”
荆红追站在原地不动。
苏晏气道：“放心，我没打算冲锋陷阵！你看我这胳膊腿，是能舞刀弄棒的人么？我们就随后军而行，若有战役便取个合适地点观战，哪怕做些后勤或联络的杂务也好。”
荆红追觉得可行，这才回屋取了一套便于行动的曳撒给苏晏换上，毡帽、护耳、手套、长绒革靴一应俱全，为防流矢还在曳撒外罩了件软甲。
他牵来两匹马，却要苏晏与他共乘一匹，另一匹挽缰并驰，说是天色太黑以防走散。
苏晏都由他，只要能随军就行。
传讯的亲兵见劝不住，只好去请示上官——这会儿脸肿得难以见人的将卫长微生武。
微生武见好不容易开战了，却不能追随自家将军冲锋陷阵，反要留守后方给个书生当保镖，正在生闷气呢，一听说苏晏坚持随军，简直正中下怀，当即集合了亲兵营来找苏晏。
苏晏只装作没看见对方的肿脸，问他：“将军何在？今夜调动了多少人马，是什么行动？”
微生武瓮声瓮气地答：“将军已率前军疾行出城，约莫出了十里地。此行只调动靖北军的部分人马，还有部分仍在附近的几座边堡，并未下令集结。具体行动卑职也说不好，只知前几日将军就频繁接收斥候的军报，每日研究舆图，说要等待时机。今夜想是时机到了。”
苏晏怀疑这小子就算知道内情，也不会轻易告诉自己。事关军机，他没多追问，只说：“我随后军出发，自带三百锦衣卫，无需你护卫。你们是亲卫营，理当守在主将身边。你带队即刻追上前军，向将军禀明情况，就说不是你们擅离职守，是我以监军之名下的死命令。”
微生武见这新来的监军十分明事理，脸色当即好看了些，抱拳道：“多谢大人成全！卑职这便出发，大人自己多保重。”
且不提豫王见到微生武后，恨不得拿长槊狠狠敲他脑门，但箭已出弦，战机转瞬即逝，时间一刻不能耽误，只好再派传令兵去后方叮嘱苏晏，交战时绝不可接近战场。
以荆红追武学宗师的境界，护住一个苏晏不成问题——豫王如是想，第一次因苏晏身边有个忠诚强大的侍卫而感到庆幸。
苏晏被荆红追揽在身前，在黑夜中沿着曲折小路策马而行，见前后全是骑兵，人衔枚马勒口，行军过程中几乎没有发出什么稍大的动静，是军纪严明的景象。
他不禁想起，之前让阿追拿住微生武时，逼着对方交代豫王刚治军不久，就一口气杀了二十几名将官的原因。
“像你这般坐不垂堂的文官，哪里知道军中的陋习？平日训练枯燥，战时又生死难料，有些将官便以虐待士卒为乐，打着练兵的旗号，把人糟践得不如猪狗，士卒因此丧命的不在少数……若是死得痛快倒也罢了，可有些作践人的手段实在太卑劣，你一介书生是听都没听过，看也不敢看。”
“有多卑劣？”
微生武冷笑着看他：“将军第一次痛下杀手，亲自砍了一名千总的脑袋，是因为撞见那厮带几名心腹轮奸新兵，还把人下身用铁蒺藜棒戳烂了。”
“……该杀。”苏晏喃喃。
“这种上虐下、老虐新的事儿，各军中都不少见，只是轻重程度不同而已。将军要彻除陋习，命我等亲兵在军中密查虐待兵士、克扣粮饷的将官，严重者共计二十三人，于辕门历数其罪行后，按军法斩首示众，令军中风气为之一清。敢问监军大人，这血流得应不应当？”
苏晏深吸口气：“我知道了，会如实禀报朝廷。”
“将军因此定下法令：今后军中再有人敢虐待士卒、克扣粮饷，轻则八十军棍，财产充公，重则人头落地。”
“那个‘后队斩前队，士兵斩将领’的军规呢，又是怎么回事？”
微生武咧嘴龇了龇牙：“监军大人若是敢上战场，自然会见识到……眼见为实不是更好？”
朔风扑面，寒冷刺骨，苏晏感觉披风前襟被人拢了拢。荆红追将他的后背尽量贴近自己胸膛，附耳问：“大人在想什么？”
苏晏微微转头，用脸颊蹭了蹭对方温暖的嘴唇，低声道：“在想，这一趟来边塞，深入豫王……朱槿城的靖北军，于我而言或许会是一个影响重大的决定。”
隔着久远的时间洪流，隔着陈旧泛黄、语焉不详的史料，隔着无数爱好者的探寻与争论，那个于百战黄沙中岿然屹立的军神剪影，如今正将面目清晰地展现在他面前。