鹤先生从朱贤口中收到了七杀营主的提醒——阿勒坦逼近京师却不攻城，有隔岸观火之意。他当然不能让阿勒坦去当那个最后得利的渔翁，于是安顿好朱贤与宁王麾下人马，带了一队真空教信徒从房山县匆匆赶往昌平州。
此行是从京畿地区的西南面去往西面，策马不过两日路程，待他接近昌平州的州城时，见前方烟尘四起，喊杀声震天。
鹤先生谨慎地停下队伍，命信徒在附近村落打听情况，从流民口中得知前方正在打仗，一方是占据了昌平的北漠骑兵，另一方似是朝廷军队，但说不清是哪个将军率领的。
为了探明内情，鹤先生冒险靠近昌平城一看究竟，但此时烽烟已平息，战场上遗落着不少残戈断旗，还有火器发射过的痕迹。青色僧鞋踩过半面烧焦的旌旗，鹤先生弯腰拾起，认出旗面上是一个“沐”字。
“沐……”他垂目思索，莫非就是在霸州击溃了王氏兄弟的那个新锐武将沐勋？
此人仿佛横空出世一般，出现在他们视野中不过月余，相关信息极少。且这月余时间内，对方率军四处转战，他手下探子远远瞥见一两次，对方也都戴着兜鍪，实在看不清面容，只能凭身形猜测是个年轻男子。
看来与阿勒坦交手的朝廷军队，就是这个沐勋率领的。可惜姜还是老的辣，阿勒坦纵横草原，屠灭了多少部落霸主，才得以一统北漠，岂是个初出茅庐的年轻将领所能力敌的。
不过此战对于鹤先生而言，无论哪方胜败都是好消息——至少能令阿勒坦意识到，就算他止步于此，朝廷也会将他视做最大的外患，会不断派出人马前来迎击，以免危及京师。从阿勒坦踏进铭国边境线开始，就注定了不可能做个隔岸观火之人。
鹤先生自觉说服阿勒坦的把握又多了几分。果然，派人联系对方后，阿勒坦于整军带发的马背上接见了他。
“恭贺天圣汗此战大获全胜，”鹤先生问，“不知接下来圣汗的马鞭将指向何处？”
阿勒坦眉宇间战意凛冽，闻言朗声答：“自然是万都之都——铭国京城。”
好极，连设法催促的力气也省了，鹤先生正中下怀，拱手笑道：“那么余便提前预祝圣汗旗开得胜，一举拿下京城，与弈者大人胜利会师。”
阿勒坦斜乜他，眼神中闪过一丝精明与傲黠之色。“你和弈者是想借我北漠铁骑的马蹄，踏平京城的高墙深壕，给你们铺路啊。”他直截了当地说，“盟约不可轻没错，但世事也要变通，我若能直接攻下京城，何止幽云十六州，整个中原都将成为我囊中之物，何须再劳烦弈者来割让？”
鹤先生暗骂这北蛮子精似鬼，要别人守约时是“北漠儿郎最重契约精神”，轮到自己履约时，就成了“世事也要变通”，实在不要脸得很。
腹诽归腹诽，他面上仍是露出淡雅微笑，从容道：“圣汗陛下此言差矣。中原不好打，更不好坐，尤其对北漠诸部而言，想要入主中原，除非贵邦从上到下放弃游牧，转为农耕，还要苦于中原百姓是否服从异族统治。做不到彻底融入中原文化，前朝仅仅几十年的国祚便是前车之鉴。还望圣汗多加考虑，适可而止，不如拿了幽云十六州的土地、人口与资源，去壮大北漠自身。”
阿勒坦早知道这个道理，其实未必愿意让全族放弃祖祖辈辈传承的游牧生活，方才不过是想借鹤先生敲打一番弈者，以免对方还真以为能把他当枪使罢了。
于是他警告似的抖了抖马鞭的鞭梢，发出一声清脆空响：“既如此，我便看在弈者的面子上退一步。助你们拿下京城后，该我的东西一分不能少，包括我要用来做法器材料的那个人。届时尔等若是食言，可就休要怪我贪恋这中原春暖花开的大好河山，舍不得走了。”
“当然，当然。”鹤先生再次拱手，“双方恪守盟约，才是共赢之道。”
两边无话，各自行军。阿勒坦率军往东继续前进了二十余里后，荆红追的身影从路旁的山林里闪现出来，径自跃上了一匹无人骑的战马。
阿勒坦问：“走了？”
荆红追颔首：“走远了，看着是往房山县的方向去。”
“我没问那只白野鸡的去向，问的是乌尼格。”阿勒坦故意抬杠。
荆红追冷哼一声，不想搭理他。
半日前，奉命埋伏在榆河附近的左右哨，斥候在查探周围地形时意外发现一队不明身份的缇骑，直奔着昌平州城的方向而来，觉得很可疑，故而立即上报给“沐勋”将军。
其时，他们的主将正在城外野地里，与敌酋隔着篝火剑拔弩张，中间隔着个刚从树上摔下来、狼狈烤火的苏大人，因为身上衣衫脏污破损，还裹着贴身侍卫的外袍。
怪只怪某人那副白衣飘飘、长发不簪的做派过于惹眼，苏晏一听就拍着座下的青石，说道：“如此装逼的打扮，必是鹤先生无疑。”
“朕就知道，京畿乱成这样，又是造反的王氏贼军，又是不安好心的‘勤王’诸藩，这个唯恐天下不乱的鹤先生不可能不来凑热闹，说不定弈者也悄悄现身了。”朱贺霖说着，再次瞪向阿勒坦，“明显奔着与你会面来的，说双方没有勾结谁信？真不知道清河失忆时，你给他喂了什么迷魂药，以至到了眼下这般水火不容的境地，还在为你说话！依朕看，在此直接杀了你，北漠与弈者势力的勾结自然土崩瓦解，我大铭也不至于腹背受敌。”
阿勒坦同样没有好脸色给他：“铭国皇帝，我是看着乌尼格的面子上，才坐在这里与你商谈。你无视我递送的国书，又语气不善地出言指责，甚至挥剑追砍我的可敦，我正考虑要不要假戏真做，现在就下令开战，把你这颗尊贵的头颅挂在马鞍旁，再去踏平紫禁城。”
眼见双方真要翻脸，苏晏头皮发麻，用力拍了几下条石，提高声量：“大家在一条船上，都给我坐好了！谁再试图折我的桨、烧我的帆，我就拆了他的脑后反骨。阿追，待会儿哪个先口出恶言，你就点了他的穴，让他当个木头人。”
荆红追应声答：“是！”
剑道宗师的这声诺，不仅有着言出必行的能力，更藏着正中下怀的快意，这下两位君主再深感不忿，也不得不暂时咽下这口恶气，毕竟谁也不想在心上人面前露丑又掉份儿。
苏晏深吸一口山野间的春寒凉意，决定暂时摒除私心，做个莫得感情的事业机器。他面无表情地问阿勒坦：“当初我离开旗乐和林之时，鹤先生的车队还没走吧，你再次接见他了？”
阿勒坦很干脆地承认了：“对，不止一次。在朱栩竟伤了我的胳膊之后，以及你解了我的血毒又离我而去之后，我都与他密谈过。”
朱贺霖面沉如水地攥紧了剑柄。
苏晏微微眯起了眼：“你要让鹤先生觉察出你对豫王的恨意、对可敦被劫的愤怒，让他相信这是与你结盟的绝佳契机，因为你们的仇恨指向同一个目标——大铭。”
阿勒坦不动声色地注视着他：“对。”
“鹤先生趁机旧事重提，表达结盟之意，想必你也与其讨价还价，还提了不少条件。而条件越苛刻，就越显出你是认真对待这件事。”
“不错。我提了三个条件，对方都答应了，最后还与我歃血为盟，签订了白纸黑字的契约。”
“不妨让我猜猜这份盟约的内容……你兵发大铭，助弈者攻打京城，而弈者成事后将给予你大量财物与人口资源，甚至是割让中原的土地，与你重新划界而治？”
阿勒坦嘴角微露笑意：“好个一本万利的交易，不是么。比起对我的国书不屑一顾的铭国皇帝，弈者的姿态可低多了。”
苏晏也笑了：“可我认识的圣汗阿勒坦是攫猎的雄鹰，而非食腐的秃鹫，并不会被眼前的巨大利益冲昏头脑。反而会怀疑这个交易背后的陷阱，甚至会抢先对方一步设下陷阱，反守为攻。”
火光中，阿勒坦注视他的双眼仿佛流动的黄金，在此刻迸发出骄傲的光彩：“我的乌尼格，乌兰神山所有的湖泊加起来也不及你的智慧深。你是我唯一的知心人。”
朱贺霖与荆红追不约而同地犯嘀咕：这是夸清河大人？这是拐着弯儿地夸自己呢！真不要脸。
苏晏耳根有点发热，只装作没听见，继续道：“同时，这也是对大铭的一种试探——试探国力，试探君臣的底线，从而判断我在献策中提出的‘南联西进’战略，是否真的具备足够远大的前景。时至今日，你得出结论了么？
“你的大军轻易就进入了京畿地区，是否觉得大铭的战力孱弱不堪？”
阿勒坦略作思索，答：“一开始，的确有这种感觉。但越是深入铭国境内，越觉得不对劲……后来我想明白了眼下的这形势，如果不是某些力量有意为之，那么我北漠铁骑或许连靖北军那一关都很难过，更别说兵临京城了。”
“从哪一点想明白的？”苏晏问。
阿勒坦定神看他：“靖北将军、豫王朱栩竟不见了。我虽与他交手不多，但对十几年前就名震北疆的‘战神’神往已久，在看到他率军冲杀的那一刻，我就知道，这是个宁可战死沙场也绝不后退半步的雄将。这样的人，会躲在封地避战不出？哪怕用铁链拴着，他也会决力挣断桎梏，除非……这铁链是他自己绑在手脚上，给人看的。”
苏晏心潮激荡，不由地握紧拳头，吸气道：“还有吗？”
“还有就是这个剑术天下无敌的宗师。”阿勒坦颇有些无奈地看了荆红追一眼，“他像附骨之疽一样跟着我，以至于进入铭国境内之后，我没有一夜能睡得安稳，总担心自己有头睡觉，没头起床。”
“他说监视我是他自己的意思，说他看不得你太过信任我。但我要是真信了这番说辞，那也太高估自己，太小看你了。”阿勒坦苦笑了一下，“我知道，荆红追是奉你之命来的。下令时的你，不是我的乌尼格与天赐可敦，而是铭国重臣、内阁次辅——苏晏，苏清河。”
苏晏心底掠过一丝愧疚，但没有移开眼神。他郑重地说：“阿勒坦，我是你的乌尼格，但也是大铭的苏十二。”
阿勒坦道：“正是想明白了这一点，我才能和铭国皇帝隔着篝火对面而坐。乌尼格，你竭尽全力，希望我能和他树立一个共同的敌人，给两国一个共通的前景，不就是为了在此刻的和平中，探寻更长远的和平么？”
苏晏心底沉甸甸地压了两个月的石头终于落地，他钦佩般长叹一声，转向了朱贺霖：“贺霖，现在你知道我为何不肯背弃阿勒坦了？不仅是为自己失忆时做过的事、许过的诺负责，更因为他值得。哪怕他真长成个妖魔模样，也是我心目中的草原雄鹰。”
朱贺霖咬紧了牙关，两腮的肌肉微微抽搐。他不能输，也绝不会输，他是大铭天子，将来要成为开创盛世的明君。北漠有了阿勒坦这般枭雄坐镇，大铭再难像太祖时期，打到对方的王城脚下，即便当年把旗乐和林变成了杀胡城，胡人依然杀之不绝，留下的仍是绵延百年的边境战乱。
与北漠改善关系，可以节省军费，控制朝廷的财政开支，从长远来看也有利于边塞的繁荣昌盛……清河的邦交策略是正确的。
清河想要实现的国家远景，他能从只言片语中窥测到；清河将自己的政治抱负置于一切私情之上的做法，他未必乐于接受，但若不站在同等的位置，也许就会在对方亲手描绘的江山社稷图中慢慢黯淡了颜色。
“……圣汗话中之意，是要设局回击弈者，以此向我大铭展示臣服的诚意，今后永绝边尘，为两国子民共谋福祉？”朱贺霖从未想到，自己会在这个连屋宇都没有的野地，在这种连觐见都称不上的按头碰面中，比任何时候更像一个帝王。
阿勒坦正色道：“既是两国，彼此独立，何来臣服？”
朱贺霖：“华夷本一家，朕奉天命为天子，天之所覆，地之所载，皆朕赤子，岂有彼此？”
阿勒坦：“中原有中原的天命，北漠有北漠的诸神，人心之信仰尚且不能一致，如何强求同主共治？”
朱贺霖：“无同心则难同道。百余年来北漠反复无常，对中原时有入侵之举，若不受朕抚驭，战火息得了一时，息不了一世。”
阿勒坦：“盟约既定，国策并行，双方互为利好。君不毁约，我有生之年亦不会使北漠反复。百年之后，世道变幻非你我所能预测，亦非你我所能掌控。到时是战是和，就看两国的造化了。”
朱贺霖沉默片刻，丢出模棱两可的一句：“且拭目以待。”
但在场的人都心知肚明，两位君主算是在意向上基本靠拢，剩下的就是寸土必争、寸利必占的国与国之间的讨价还价了。
而此刻，就连处于核心位置的苏晏本人也没有意识到，这场以“清和和议”之名载入史册、被后人戏称为“篝火和议”的两国元首的重要会晤，竟会是在这样一个围着火堆、嗅着远处烤肉香味的夜晚，在天做被、地为床的山野间完成了它的历史使命。
苏晏此刻琢磨的是，怎么让鹤先生看到一个漂亮的战场，好让幕后的弈者对阿勒坦一方的配合度与战斗力感到安心，从而从京城这片混乱的急流中跃出水面，现身摘取胜利的果实。
黑暗中的影子也许并想不到，它庞大的身形正是黑暗所赋予，一旦暴露在强光下，便没有了容身之处。也许想到了，却舍不得放弃之前所付出的一切成本。苏晏相信，迈向胜利的瞬间，便是它最接近灭亡的瞬间，只不知自己是否有足够的能力彻底铲除它。
他要用一切可用之人，聚一切能聚之力。这最后一手棋，他要拼尽所能，与弈者争胜负、争生死。
哪怕他其实并不怎么擅长下棋。
从前，有个人耐心地教他下棋。那人不容他悔棋，却容他在膝上撒野，对他说：一目十手。什么时候对方走一手，你能推测出他之后的十手，以及每一手的各条分支，无论对方如何变手，应对之策都能在你脑中一闪而过，才算是入门了。
我算入门了吗？苏晏有些空荡荡的心慌，忍不住想要呼唤那人的名字。
一点灵光忽然跃出脑海，他猛地抓住朱贺霖的手腕，突兀地问：“你派人在京城内外查找了那么久，有没有找过梧桐水榭？”
朱贺霖被苏晏问得一怔，继而反应过来对方说的大概是父皇，于是反问：“梧桐水榭是什么地方？在哪里？”
苏晏急促地说：“是豫王为了避开锦衣卫的耳目，在京郊偷偷置办的别院，藏于山顶密林间，隐秘得很。皇爷曾有所怀疑，但终究还是没去细查，由着被圈禁于京的豫王有时短暂脱离他的视线，算是一种体谅吧，也算是一份补偿。”
朱贺霖问：“清河为何忽然说起这事？”
苏晏喃喃道：“也许……也许我猜到皇爷身在何处了。”