内阁首辅杨亭上了因病致仕的辞表。

前三次他是独自上呈御前的，结果被直接驳回，皇帝的回复一次比一次坚决：“卿尚壮年，偶恙可愈，何以轻言求退？”“卿为首辅期间，有功无过，何来难堪重任？当继续勉力报效朝廷，为朕分忧。”“朕不准。”

可素来犹豫的杨亭这回却像铁了心，在朝会上当众进呈第四份辞表，顿时引发了轩然大波。

苏晏也感到意外。

朱贺霖没有告诉苏晏这件事，一来是觉得杨亭虽不比李乘风有能力镇得住群臣，但胜在中正、均衡，在内阁能起到调和的作用。二来认为他与苏晏关系匪浅，在内阁可以互为臂助，所以根本没打算批准。

他不想放杨亭走，更不想苏晏因此而烦恼，故而拿捏着杨亭的软性子，等着他像上次那样打消念头。

谁知杨亭从未如此坚持过，当众请辞。朱贺霖沉着脸不做声，群臣纷纷劝解杨亭，当以国事为重，身为首辅若是就此撂挑子了，内阁谁来主持大局？

杨亭道：“还有其他阁老。”

其他…… 次辅谢时燕与苏晏，群辅于彻之与江春年，这四人中谁最有功绩、最得圣心，还用比较么？

朝臣们不约而同地望向苏晏。

人群中一名负责监察与记录朝会内容的给事中与同僚议论道：“苏阁老前几日私下拜访过杨首辅，紧接着杨首辅就上了辞表，其中莫不是有什么联系？”

“之前北漠大军进逼京城时，他二人不是还闹龃龉，苏阁老自请去蹲了诏狱。我听在场的人说，杨首辅可气得不轻，苏阁老若不自罪，恐怕就要被他命人拿下。后来不是证实苏阁老的判断没错，宁王果然是逆贼，于是杨首辅病了好阵子。”

“这么看来，也许是杨首辅恼羞成怒，以退为进给皇上施压。”

“未必，也可能是苏阁老觉得与他难以共事，故而私下施压，迫使他自行请辞。”

众说纷纭中，苏晏走到杨亭面前，正色问道：“国患初平，百业待兴，杨公这是想要弃我等而去，独善其身？”

杨亭眼中掠过一丝愧意，答：“并非逃避责任，实是有心无力。年长精力不济又兼体弱多病，尤其近来，一月三十日，于病榻上二十日，非但不能为圣上分忧、为朝廷效力，反倒误国误事，故而乞骸骨归乡，还望苏阁老与诸位同僚体谅。”

“杨首辅自称年长，实不过四旬，正值壮年。想当初，李首辅七旬尚且不肯言老，还能当堂拳打奸佞，作为学生又怎能不以老师为榜样呢？” 苏晏绕着他走了一圈，上下打量，” 我看杨首辅这六尺高个、这米升大的拳头，别的不说，两个卫浚还是能打得过的，何来年长体弱。”

有官员吃吃笑起来。

杨亭有点尴尬。苏晏又道：“说多病误事就更是言过了。人吃五谷杂粮，哪有不生病的？近来杨首辅抱恙时，我亦休了病假，身心皆瘁，死去活来，还得防着内人们一言不合就拆家。唉，那真叫一个大写的惨字……”

这下不但杨亭唏嘘不已，其他朝臣也想起苏晏之前病得有多凶险，圣上忧心之下几乎把整个太医院都抽空了，而且看那些太医们的脸色，就好似下一刻就要给他发丧了似的。结果前后不过半个多月，他又顽强地爬起来，去太子城主持两国会盟了，简直是吾辈励志之楷模！

当然好事之徒也生出了几声嘀咕：“苏阁老尚未婚娶，哪来的内人，还不止一个？”“也没听说他府上养许多姬妾，怎么还能闹事拆家呢？莫非如皇宫西苑的百兽房一般，豢养的是狮虎之流……”

御座上的清和帝转头掩盖面上一丝窘色，重重地干咳几声。随侍的富宝心领神会，尖声喝道：“肃静——”

大殿中霎时安静下来。苏晏也觉得自己这下有感而发得太真实了点，连忙拐回正题：“这满朝文武谁没生过病，若是人人生场病就要‘乞骸骨’，岂非一殿都是骷髅架子了？能力有多大，责任就有多大，还望首辅大人收回辞表，继续主持内阁。”

不少臣子齐声响应：“请首辅大人收回辞表，继续主持内阁。”

清和帝道：“杨卿你也看到了，不仅朕不同意，大臣们也不同意。”

杨亭听了，神色反而变得平静，拱手禀道：“臣自称年长多病，确实只是借口，实是因为身在首辅之位，无一日不诚惶诚恐，愧无寸能，唯恐误国。自柱国公（李乘风）告老后，内阁历经数度风波，首辅几易，可以说是青黄不接。当初圣上擢升臣为首辅，并非臣有与之相匹配的才能，而是因为臣可以作为承前启后的中转。

“故而臣一面如履薄冰地主持内阁事务，尤其在奉‘居守敕’代为监国时，更觉自己难堪大任；一面期待着后来者居上，能从臣手上接去这副重担，好让臣彻底松一口气。

“时至今日，臣终于等到了这个人——

“内阁次辅、文华殿大学士、吏部左侍郎苏晏苏清河，身负文韬武略，屡树伟业丰功，更可贵的是他一片公义之心，以天下为己任。由他担任内阁首辅，引领群臣辅佐君主、扶植社稷，乃是众望所归。

“臣愿收回辞表，继续为朝廷效力，但首辅一职恳请移交于苏晏，如此便是臣之大幸，国之大幸！”

杨亭说完，深深拜伏于地，不得恩准不起身。

众人哗然——自尧舜之后，无论帝王还是大臣，只见过设法夺位、被逼退位的，没见过真正自愿禅位的。杨亭此刻一言一行皆是情真意切的模样，怎么也看不出被迫的痕迹，当真出人意表。

苏晏愕然摇头：“杨首辅何出此言！下官资历尚浅，如何能位居杨大人之上，担任首辅？更别说我还要叫您一声师叔呢！”

杨亭道：“弟子不必不如师，师不必贤于弟子，闻道有先后，术业有专攻。苏清河，你的确比我更适合担任内阁首辅，不必再谦逊。正如你所言，‘能力有多大，责任就有多大’，还望你勇担重任，切勿推脱。”

苏晏还没回过神来，怔怔地道：“我今年才二十二……”

“甘罗十二为宰相，周公瑾十三岁官拜水军都督，我朝最年轻的三元鼎甲，位列朝班时也不过十四岁。少年未必不及老，时势英雄两相造。”

“杨大人说得好哇！” 于彻之抚掌笑道，“少年未必不及老，时势英雄两相造。臣附议！”

于彻之原本坚决反对苏晏扶持幼主，以防其生出摄政之心，后来得知立代储君之争，只是苏晏与皇帝早就商量好的一出戏而已，始信苏晏忠君爱国之心不亚于自己，而分判大势、制定国策与知人善任的才能又在自己之上。既然杨首辅自愿让位，他身为群辅又何必去反对？

“臣附议！”李乘风致仕后，吏部尚书之位空缺至今，政务皆由右侍郎代理，而少了主心骨的吏部大臣们知道新的 “天官” 即将诞生，显得比其他几部激动得多。

“臣附议。” 都察院右佥都御史的楚丘，率领一众御史言官表态。

“臣附议。” 因军功新晋，在武将中声名鹊起的明威将军戚敬塘也出了列。

“臣附议……”

俗话说，花花轿子人人抬。锦上添花从来都是人所乐为之事，一时之间附议声四起，莫说那些对苏晏心怀不满的官员们，在群情汹涌的时刻不敢跳出来反对，就连满心嫉恨与酸楚的次辅谢时燕也不吱声。

谢时燕与江春年对视一眼，见彼此眼中都写着憋屈无奈，但事已至此，除了暗自嗟叹世事弄人，今后努力去抱新首辅的大腿，还能怎样呢？难道要像焦阳与王千禾那般，被皇帝一撸到底，最后连老家宅子都被乱军烧掉？

御座上的朱贺霖内心大喜，面上一派严肃郑重，见苏晏带着困惑之色还想说些什么，当即截断了他的话头，宣布道：“杨首辅的举荐与众卿之意见，朕收到了，会深思定夺。退朝！”

出了奉天殿，朱贺霖兴奋得肩辇都不坐了，大步流星地在宫道上疾走，后面追着气喘吁吁的內侍们。富宝追上他唤道：“皇上慢点儿，仔细脚下。”

朱贺霖嘴角忍不住地咧开：“这个杨亭，朕以前说他胆小，连守个京城都战战兢兢，今日第一次发现他不仅关键时刻有胆气，还知情识趣。”

“这是怎么说。” 富宝更知情识趣，知道咱这位万岁爷现在满肚子兴奋要往外倒，他得接上话茬子。

“清河啊！挫败宁王造反的阴谋，彻底铲除真空教，解决了百年来的边境纷争，如此功绩，叫朕如何赏赐才不委屈了他？他本就是次辅了，升个首辅都嫌不足，朕还得顾忌着杨亭的想法、其他朝臣的意见。

“之前杨亭执意求去，朕可以留他三次、四次，如父皇挽留李乘风最多六次，他若还是要辞官，朕也随他去。结果呢，他给朕来个意外之喜——继续为国效力，但把首辅移交给清河。你说，这不叫知情识趣，叫什么？”

“奴婢方才观其言色，觉得杨大人是真的信任苏大人，也是真的替自己松了口气。或许退居次辅，对杨大人而言反而是件好事。”

朱贺霖笑道：“的确如此。他不是能下决断之人，但作为个副手去提议、执行，以及协调各项事务，绰绰有余。如此一来，清河在内阁有杨亭与于彻之这两个左膀右臂，就更好做事了。至于谢、江二人，民间虽以‘稀泥阁老’‘结巴阁老’戏谑之，但其实两人也算熟悉朝政，有小恶而无大过，背后又涉及江南世家望族的势力，眼下不好轻动，不妨先留着。今后朕若是要对那些世族动刀，再看看这两人如何尽其用。”

富宝见他分析得头头是道，佩服道：“皇上英明，胸中自有乾坤。”

朱贺霖斜乜他：“别拍马屁了，去把清河请来，朕在奉先殿等他。”

富宝诺了声，喜滋滋地去了。不多时，苏晏奉召来到奉先殿，朱贺霖板着脸，劈头就道：“苏首辅，好演技啊！听说你前两日与杨亭密谈，竟瞒了朕这么大一件事！”

苏晏苦笑：“怎么连皇上也认为臣与杨大人串通好了的？臣是真不知情，方才被他这冷不丁的一棒子，打得有点晕。现在想想还觉得像做梦一样，二十二岁的内阁首辅，自建国以来绝无仅有吧。”

“绝无仅有之人，配上绝无仅有之特例，不是正正好？” 朱贺霖没忍住笑，上前紧紧抱住了他，“多年前，朕还是个懵懂少年时，曾经做过一个梦…… 梦见与你并肩站在峰顶，一览众山小，然后指着苍茫云海中的大千世界，对你说，‘看，是你为我许下这盛世乾坤’，如今这个梦终于实现了。”

苏晏想起了东苑配殿中那个肝胆相照的拥抱，两个少年之间永不相负的约定，如今依然历历在目，不禁眼角潮湿，叹道：“当时我说，所谓‘约定’，实在是镜花水月，等闲变却故人心，却道故人心易变。如今五年过去，我依然还是这么想的。不到盖棺定论的最后一刻，谁能保证终生不渝呢？”

朱贺霖不高兴地哼了一声：“那朕就再给你五十年，一百年，你亲眼好好看着！”

苏晏笑了：“我可活不了一百年那么久。不过，活着的每一天，我都是赚的，还赚了个盆满钵满，值了。”

朱贺霖一边把手伸进他衣襟中摸索，一边不甘心地咕哝着：“你是翻倍赚，朕却亏死了…… 这辈子除了你，就没爱过第二个人。”

苏晏听了，内疚顿生，把嘴里那句 “光天化日的别乱来” 给咽了回去。朱贺霖趁机对他耳语：“有些新到手的小玩意儿，学生不会用，老师，你来教教我嘛~”

“什么东西，还这么隐秘地藏在床尾柜子里，新话本吗……” 苏晏的声音消失片刻，又蓦然响起，“这、这不是…… 朱贺霖！你休想！我苏清河就算死，从金水桥上跳下去，也绝不允许你把这些玩意儿用在我身上！”

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苏晏怀里揣着一纸不能见人的涂鸦，双腿打颤地坐上了出宫的马车。

之所以称为涂鸦，因为上面的字迹已经凌乱得不像话，还兼不少乱七八糟的图案。这张清和帝的御笔写道：“朕保证…… 今后不会故意为难那个混账（涂掉 “那个混账”）沈柒…… 把（补充：父皇）答应好的封赏给他…… 否则朕就是一只说话不算数的…… 小狗（图画）。”

回想着朱贺霖被逼着画小狗时的臭脸，苏晏忍不住想笑，又捂着酸软无比的腰身暗骂：“还真的是狗，什么都敢乱试！”

暮色时分，淅淅沥沥地下起了雨，苏府门口的羊角灯亮起，照亮停在石阶下的马车。

荆红追举着一把木芙蓉树皮制成的油纸伞来迎接他。苏晏出了车厢，往伞下一钻，荆红追就扶住他的腰身，低声问：“大人纵欲过度，下盘虚浮，可要属下抱进去？”

苏晏：“……”

略带尴尬地掐了荆红追一把，苏晏摆出当家老爷的气势：“你要吃醋就光明正大吃，不必顶着一张忠犬脸说酸话。”

于是荆红追冷着脸，道：“大人的好兄弟来了，说查抄的府邸还没还他，要借宿，赖在主人房不肯走。”

七郎？苏晏心里一慌，转身就往马车走：“阿追，我忽然想起还有些急要政务尚未处理，你送我回文渊阁。”

荆红追一把扣住他的手腕：“有属下在，大人怕什么。难道怕属下会胳膊肘往外拐？”

苏晏道：“阿追的胳膊肘自然是拐向我的，只是你也说了，我现在这样子…… 不好见他。”

“不好见他，好见谁？大人只管说，属下送大人去。”

“——阿追！”

“属下在。大人想去皇宫，还是豫王府？豫王午后还来过一趟，没等到大人就走了，说他不日要启程返回大同，请你过府宴饮。要不，今夜便去？”

苏晏咬牙：“不去皇宫，也不去豫王府。”

“是要出城，去雨后风荷居？那大人得赶紧了，趁城门尚未关闭。”

“不去！”

“那是要去北漠？路途遥远，且容属下回屋替大人收拾一些衣物与用具。”

苏晏使尽全力，把荆红追拽进了车厢里，贿赂给他一个浓情蜜意的吻，把贴身侍卫从冷脸吻成了红脸，软语求道：“阿追，好阿追，别吃醋啦。你知道七郎的性子，要说真有这么明显，往他面前去无异于挑衅，他一准又要疯。我好容易把两头摁住，再弹起来，累的都是我。”

荆红追没原则地认输了，不，应该是很有原则地认输了，毕竟他的原则就是自家大人的意愿。“那我把他赶走，让大人回家好好休息一晚。”

荆红追正欲下车，又被苏晏抓住了衣袖，“别赶他…… 这样，你交代小北告诉他，我今夜宿在文渊阁的廨舍，不回来了。然后你带我悄悄翻墙进去，我今夜睡前院客房。”

荆红追问：“那我呢？”

苏晏不假思索：“你当然睡你自己那间厢房啊，难道还跟沈柒一同挤主屋？”

荆红追眼底带了些凉意，顺从地道：“好。”

半夜三更，苏晏从一股莫名的压迫感中辗转醒来，睁眼便见床沿坐着个黑影，窗边还站着一个黑影，登时吓一跳：“——谁！”

一点火星划过半空，桌面烛焰幽幽燃起，昏黄光晕映出屋中两名男子的轮廓。

沈柒坐在床沿，皮笑肉不笑地道：“身为客人，怎好霸占主屋，害主人只能偷偷摸摸睡客房？我来同你换一间。”

苏晏干笑：“不必了，我睡得挺好，换来换去多麻烦，你回去继续睡吧…… 阿追！” 他咬牙叫，知道沈柒会发现他，跟荆红追脱不了干系，这下两个满肚子酸水的狗比凑在一块，怕不把他一人一口分吃了！

荆红追走上前，应道：“属下在，大人有什么吩咐？”

苏晏挤出个温和宽容的笑：“你替我送一下七郎…… 算了，你俩想待这间就待吧，我走。”

他花了后半夜加一整日的工夫，终于走下了这张床。