高朔带着一支六七十人的“义军”小队，押解着三四十名“俘虏”，在夜色掩护下，用那名报信小旗从守城士兵中偷听来的口令，通过了霸州城的城门。
这也得益于“义军”构成复杂，陕西、山西、河南、山东……什么地方的人都有，还有不少在当地就已是开山立派的小股势力，慕名投奔而来。来源多了，结构就难免松散，彼此小头目之间互不相识也是常有的，故而王武想了个办法，要求凡自己麾下义军，皆以臂缝白巾为记，故而民间又称之为“白臂军”。
高朔便是利用了这一点，瞒过守门卫兵，带着“要献给两位统领的卫所战俘”，混入霸州城。
城中暗巷，“战俘们”把衣物翻到反面一穿，臂上白巾露出，又成了支百人的义军小队，在报信小旗的指路下，化整为零悄悄靠近了枚园。
满街兵丁手中的火把照亮夜路，王武、王辰并肩策马而来，在枚园门口下马，互相攀谈着进入前院。
王辰问哥哥：“那小娘皮看着妖娇，骨头却硬得很，死活不松口。怎么办，真个弄死算了？”
王武道：“多给她点苦头吃，一个行院里卖过身的妓子，还能是什么贞洁烈女不成！活着为我所用最好，就算死了，只要那苏小子真对她上心，我们也能用她的尸体赚开城门。”
一丝怜香惜玉的遗憾从王辰心头闪过，但他很快抛却了那点不忍，说道：“我再去劝劝她，若还是说不通，也只好城墙上见。”
王武朝他挥了挥手指，径自回房休息。王辰拐去囚禁阮红蕉的小楼，见对方正坐在桌前怔怔出神，像是彻夜未眠。
“阮姑娘，天就快亮了，你可考虑清楚？”
阮红蕉并未转脸看他，只淡淡地道：“恕难从命。奴家虽出身青楼，却也知何为忠义，不齿与逆贼乱军同流合污。”
王武派人与她谈过当今的天下大势，谈过义军匡扶正朔的理念，可惜并没有获得对方的共鸣与认同，这会儿也就不再多费唇舌，冷声道：“既然姑娘冥顽不灵，那就怪不得我了。来人——”
几名亲兵冲进屋内，用枪矛押着阮红蕉离开枚园，徒步前往城墙的门楼。
其时高朔等人正在枚园附近巡觑，寻找潜入的时机，忽然见兵丁们押着阮红蕉出来，心头热血激荡，几乎就要不顾一切地冲上前去救人。好在最后一刻，身为锦衣卫暗探的职业素养唤回了理智，他哑着嗓子吩咐手下：“悄悄跟上。”同时从怀中掏出小本子与炭条笔，匆匆写了几个字后撕下当页，揉成一小团。
前往城墙的半途中发生了一点意外，路旁有座二层的老旧茶楼忽然坍塌，溅起满街泥水和一片惊呼声。兵丁们如临大敌地警戒备战，发现之后并无动静，想是茶楼年久失修又遭逢战火，恰好此刻倒下。
王辰命令继续前行，登上城墙的门楼时，拂晓将至却未见天光，远山仍是一片灰蒙蒙的暗影。
“阮姑娘，这是你最后的机会了，你还这么年轻，难道真不顾惜自己的性命？”
阮红蕉走到城垛边，垂目望着六丈高的城墙，脸色苍白，语声坚定：“二统领动手吧！”
王辰朝亲兵抬了抬下巴，兵丁们便拿着绳索向前，先是将一桶黏糊糊的浆液泼在阮红蕉身上，继而将她双手捆缚，悬空吊在城垛之外。
“这糖浆最是吸引鼠蚁，被虫豸啃咬几个时辰，任你再怎么花容月貌也不成人形。日出之前，只要你改变主意，愿意助义军攻入京城，我就放你一条生路，否则……就准备曝尸城头吧！”
手腕被麻绳磨得皮破出血，吊在半空中的阮红蕉闭紧双眼，一声不吭。
王辰也不急，坐在亲兵搬来的马扎上，翘着腿啃羊肉夹馍。
门楼后方的街巷隐约传来喧哗声，一名兵士气喘吁吁跑上城墙，对王辰禀道：“二统领，又塌了几座楼……其中一座就挨着枚园，把大统领吵醒了，正派人查看究竟。”
王辰眉头一皱：“有人在城中闹事！”说着把啃得剩小半的夹馍一丢，拍了拍手上的碎屑，起身道，“留一队人在这里看着，我去街上瞧瞧，把那个制造混乱的贼子揪出来。”
他刚离开不久，一支利箭从城下黑暗处激射而出，眨眼洞穿了城头一名兵士的咽喉。随即又是几支急火流星般的冷箭，中箭的兵士连声示警都来不及喊，纷纷倒地。
几十名白臂军打扮的锦衣卫冲上城头，与王辰留下的那队兵丁混战起来，动作利索地将人逐一放倒。
听见动静的阮红蕉抬起脸，努力望向身后的城垛，却看见了混战中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛间吊着她的绳索上，阮红蕉瞬间失重，向着下方的黄土地面急坠，裙裾被气流吹得四散飘飞，如风中凋零的花瓣。
她下意识地惊呼一声，眼睁睁看着地面越来越近，心中绝望到极致，反而闭不上眼。
正在此时，一个身影从飞驰的马背上纵跃而起，在离地一丈处堪堪接住了她，抱着她安全落地。
阮红蕉急促地喘着气，一瞬不瞬地盯着眼前的男子，心底凌乱地铺满千言万语，脱口而出的却是一句：“你们快走！”
高朔扶着她绵软脱力的腰身，沉声道：“一起走！我带你离开霸州城。”
“——你们这对野鸳鸯谁也走不脱。”一个粗犷的男子声音说道。王武、王辰两兄弟从城门内的阴影中骑着马走出来，背后涌出大群骑兵，举着弓弩将他们团团围住。王武用马鞭指着他们，嗤笑一声，“真以为换身衣服，说句口令，就可以混入我义军队伍？等着看你们有何企图，原来就为了这个挂墙头的娘皮。”
王辰喝问：“你们这百来号是哪方人马，卫所的，还是戚敬塘的兵？”
高朔将阮红蕉护在身后，冷冷注视他们，并不答话。
“不说也无妨，反正都是要死的。”王武示意手下，“去，把那娘皮吊回城头，让她亲眼看着自己的野男人怎么被五马分尸。”
阮红蕉失声哀叫：“不要——”
高朔寒声道：“打仗是男儿事，输赢胜败各自承当，何必迫害一个弱女子，坏了义军的名声。你们放了她，有什么死法都冲我来。”
一大群兵士不由分说包围上来，高朔拔刀反击，悍勇地杀了数十人，但毕竟双拳难敌四手，又要分心护着阮红蕉，最后还是被亲自出手的王辰擒住。
眼见几名兵士押着阮红蕉，又要拖回城墙上去，高朔大急，叫道：“别动她！王五王六，你们不动她，我同你们做个交易！”
王辰嘲讽：“你们这些人全都命悬我手，有什么资格与我谈交易？再说，你能拿出什么我感兴趣的东西？换她还差不多。”
高朔咬了咬牙：“我有攸关义军成败的情报，你们听不听？”
“高大人，不可！”阮红蕉惊愕后，冲口而出，“奴家一人生死何足惜，大人若是因我误了国家大事，奴家万死莫赎！”
“‘大人’？什么大人，不妨说说，倘若真够格，我们兄弟俩考虑考虑。”
王武冲王辰使了个眼色，双生子顿时心领神会，也搭腔道：“对，这个情报如若足够重要，我们也不是非要这小娘皮的一条命。”
“我乃朝廷——”
“——高朔！”阮红蕉再次打断，此番可以说是声色俱厉，“你真要如此不顾大局，我便与你恩断义绝，再无瓜葛！”
高朔露出矛盾挣扎的神情，最后还是横下一条心：“恩断义绝，也好过眼睁睁看你被折磨得面目全非，曝尸城头。红蕉，这是我的选择。”
他转头对王武、王辰说道：“我乃朝廷派去传令天津卫水师营的锦衣卫总旗。今夜，水师营驾战船于三角淀逆流而上，将在大清河北岸登陆，突袭霸州，擒杀尔等。算算时间，也差不多快要靠岸了。”
王辰一惊，当即反驳：“天津三卫我们也打过，不过尔尔。再说，不等他靠岸，义军已北进京畿，一个水师营又能如何？”
高朔道：“北进有那么容易？前方重重布兵，三大营严阵以待，为了阻止你们逼近京师，甚至连天子亲军都动用了。京城如今全城戒严，九门紧闭，强攻必然损失惨重，搞不好要全军覆没在这里。”
王武听得直皱眉。
阮红蕉却一脸悲愤地抓住高朔的衣袖，“你、你你”了几声，直接晕了过去。
高朔用刀刃挥退触碰她的兵士，把她紧紧揽在怀里，刀尖指着王武、王辰，厉声道：“这条情报足够换她的命了，信不信由你们。若是不肯放人，那便继续耽搁时间等战船靠岸，大家一起死。”
如此情态不似作伪，倒叫王武有所迟疑。王辰凑到他哥耳边，低声道：“万一他说的是真的？我们会被前后夹击。”
王武盘计片刻，亦低声道：“先拿下他。我们率部出城往大清河去，若见河面浮光，便是真有战船。到时派水鬼下河，上船偷袭，若是能把这批战船弄到手，我们可以伪装成朝廷水师，往东绕过三角淀，从漕河北段直插京城，打狗皇帝个措手不及！”
王辰边琢磨，边点头：“好主意。这样也正好可以避开京畿的南防线。”
两人迅速商定，下令手下把高朔与阮红蕉各自绑了，一个带回枚园继续软禁，一个丢进地牢里关起来。
同高朔一起被俘的锦衣卫共有六七十人，把本就不大的地牢塞得满满当当。而阮红蕉被兵士们扔在小楼闺房的地板上，房门也被反锁了。
乱糟糟的脚步声消失后，阮红蕉睁开双眼，从地板上慢慢坐起身，手指伸出抹胸，从饱满的双峰间掏出一张纸片。纸片像是从小本子上直接撕下来的，上面用碳粉潦草地涂了六个字：相信我，配合我。
纸条是在押解的半路上，在茶楼倒塌的混乱中，不知被何人弹入她怀中的，阮红蕉原本不知其意，但从城头摔落时被高朔接住的那一刻，她忽然就懂了。捏着纸条凝思片刻，她点燃烛火将之烧毁，嘴角微微扬起笑意，无声地道：我信你，纵死无悔。
再说王氏兄弟匆匆整军，出城往南，在拂晓时分赶到大清河畔，据高远眺，果然见河面星点火光正在移动，苍溟烟波中隐约可见战船的轮廓。
两人遂按商定的作战计划，派大批水鬼下河偷袭，又将其余士兵埋伏在河岸附近的林谷中。
水鬼悄无声息地潜至河心，用带勾爪的飞索攀上甲板，骤然发难，袭杀水师营的士兵，抢夺战船控制权。
猝不及防下，水师营吃了大亏，虽也拼力反击，却被敌方控制住的战船火炮轰得七荤八素，前面一批刚刚靠岸的船，又被埋伏在岸边的义军围攻。一通混战之下，兵力不足的水师营被吓退了，驾驶着仅剩的几艘船退回三角淀，还有不少人跳船逃生。
王氏兄弟此役可谓大获全胜，缴获战船百余艘，皆是苍山船、鹰船之类小巧机动的轻型船只，放在海上经不起大风浪，但在水势较缓的江河中游刃有余。
清点完战利品，王武与王辰当即拍板：由他们率大部分义军，驾驶战船往东，从天津卫附近进入北漕河，突袭京师。其余义军继续由霸州北上，吸引京畿防备的火力。
至于阮红蕉和立了“大功”的高朔，自然是不能放人的，王武命手下回城去提那两人，准备装上船一并带走，指不定到了攻打京城时还有用。
义军们在王氏兄弟的指挥下，分批登上战船，两个时辰不到，将这百余艘船塞得满满当当。
王辰看了看天色，直犯嘀咕：“去提两个人而已，怎么半天还不到？”
王武也在犯嘀咕：“连下数日雨，河水该上涨不少才是，为何反而觉得水位比枯水期还低了几分……”
兄弟俩正在江中船面上凑头商议，忽然有个亲兵抬头四望，侧耳细听，疑惑道：“什么声音，轰隆隆的像打雷，你们听……”
众人纷纷随之细听，天际闷雷滚动之声仿佛由远及近，越来越清晰，与此同时，西面的水天交接处隐约出现了一道白线。
王武、王辰在内陆长大，对大江大海不甚熟识，手下有渔民出身的，见状变色叫道：“是洪峰！”
说话间，洪峰眨眼而至。原本清澈的大清河像被哪吒的混天绫在上游搅动，掀起的浑浊湍急的洪峰线，如千军推进、万马奔腾，向他们汹涌而来。
义军们抢夺来的轻型战船，怕是抵不住这般洪流冲击。王武高声下令：“靠岸！所有船只靠岸！”
兵士们努力把船驶向岸边，然而不少船只吃水越来越深，逐渐下沉，船舱里也开始进水。
水鬼们冒险下到河里查看情况，回来急忙禀报：“船底被凿了好几个大窟窿，又用蜡封上，短时能防水。但是泡得久了，又被浪冲击，封蜡便开始融化……这些船最后都会翻！”
王武和王辰脸色大变，望着逼近眼前的滚滚洪峰，声嘶力竭地呼喊：“稳住！尽量稳住船身，靠岸就安全了！”
洪流不可阻遏地席卷而来，浊浪旋涡将这些轻型战船像玩具一样肆意拨弄，一时间奔浪声、呼叫声、哀嚎声响彻河面。
西面上游，戚敬塘命部下将堵塞河道的沙袋、巨木等物，用火药炸毁。临时建起的大坝被拆除，蓄积到即将决堤的猫儿湾终于有了宣泄口，水位落差形成洪峰，朝大清河奔涌而去。
亲兵看得咋舌，喃喃道：“竟有如此大的威力，简直如黄河决堤一般……”
戚敬塘感叹：“天威固然可畏，但更可畏的是能灵活利用天威的人力啊！”
眼见猫儿湾的水位逐渐降低，洪流即将平息，他抖了抖手上长枪，高声喝道：“兄弟们，随我去大清河南岸围堵乱军，把他们的半边退路给堵死了！”
王武与王辰在翻船后的洪流中挣扎，大难不死，被几名水性好的士兵拖上岸，昏昏然不辨南北。
吐完腹中河水，他们才认出这是北岸，离他们之前登船的地点不远。
回头看浊浪滔天的河面，部分船只被卷走，大部分都半沉没，剩个船尾翘在河面。兵士们也被水流冲走不计其数，但好在幸存者也不少，正努力游回岸边。
王武气恨懊恼得直捶地，嘶声道：“船被动了手脚，洪水也来得突兀，那个锦衣卫是故意把我们往陷阱里引……谁！谁设的局，太狠了！太狠了！”
数百丈外的土坡上，从永清急行而来的大军展开了“沐”字帅旗。大旗下，朱贺霖驭着坐骑赤霞飞，挥鞭遥指河岸边无数黑点般的人影，高声下令：“敌疲我壮，敌士气低迷，我战意高昂，天时地利皆在我，此战必能全胜！将士们，随我冲锋，杀敌！”
无数铁骑齐声应和着，声音汇成一道巨大的洪流，拥着帅旗向敌军冲去。
马背上的苏晏热血沸腾，也想跟着往前冲，被随军参赞死死拽住：“阁老，苏阁老！你我皆是文人，行军时出谋划策，能扭转战局便已是莫大功绩。冲锋陷阵这等力气活，还是交给习武者去吧！”
苏晏像个老父亲一样不放心地叫道：“哎呀我的小朱同志，这可是他的初阵，战场上刀枪无眼，万一有个闪失——”
参赞们一路上见识过皇帝与阁老的打情骂俏，此刻只做选择性耳聋，肚里揣着圣谕苦口地劝：“皇上通晓兵法，谋略出众，指挥进退有度，又能身先士卒激发全军士气，此战必胜，阁老你就放心罢！”
苏晏愣住，望着朱贺霖头顶的红缨在烟尘中闪动，忽然慢慢地笑了起来，自语道：“是啊，他是个真真正正的男人了。”