卧西大捷、威虏镇大捷、斗狭谷大捷……一连串胜仗让朝臣们对靖北军战斗力的信心极度膨胀，俨然忘了“天下无常胜不败之军”这一至理名言。
偏头关外的一场败仗，兵溃百里，如同一盆冷水猛地泼在朝堂诸公头上，不少人先是难以置信，认为迎敌的三万人马是守关的边军，而非靖北军。但后续军报传来，证实了的确是靖北军，由黑云突骑长华翎率领，不知为何更换上边军的战甲。
朝中议论鼎沸，人人都在问同样的问题：豫王殿下呢？那个号称战神的靖北将军，去哪儿了？十万靖北军，还有七万人马又去哪儿了？
御座上的皇帝脸色也不太好看，直至从大同传来消息，说豫王带着七万精骑奔赴大同府，结果也没去军镇边堡，就驻扎在封地怀仁附近，不走了。
什么意思？阿勒坦大兵压境，豫王临到关头，撂挑子回老家了……这是嫌朝廷给他的权力不够大、待遇不够好，所以趁火打劫，坐地起价呢？
朝臣们又惊又怒，一些官员碍于他皇叔身份不好直接开喷，另一些头铁牙痒、眼里不揉沙子的已经架好嘴炮，开始抨击靖北军骄兵致败，豫王养寇自重、祸心暗藏了。
世间事大抵如此。拿了九十九次胜绩，只需一次失利，便会被看客们倍加愤怒地诋毁，仿佛前九十九次他们献上的欢呼与赞誉都喂了狗，一颗追捧之心遭到了无情的辜负，于是蜂拥而上破口大骂，甚至比杀父仇敌骂得更狠。你若问那些看客：你们也取得过胜绩吗？你们实际上损失了什么？看客们还会振振有词地说：我吃个鸡蛋品评好劣，还需要自己会下蛋么？
站在最安全的地方指点江山、毁誉他人，于高潮时群起而捧，于低潮时群起而詈，这大概是世界上最轻松、最不用负责任的快意之事了吧。
皇帝被吵得脑仁疼，态度粗暴地叫这些官员闭嘴，接着往大同怀仁的豫王府发去敕令金牌，措辞颇为严厉地批评靖北军不经朝廷许可擅自离开守地，要求豫王立即回边关退敌，总算是暂时平息了朝堂上的炮火。
下朝后，皇帝把神态自若的苏阁老叫进了御书房，问道：“你怎么一点羞愧之意都没有？”
苏阁老反问：“我羞愧个啥？”
皇帝说：“你极力举荐的大将有避战纵敌之嫌，这次怎么着也该问他作战不力之罪吧？回头朝臣们再告他一个通敌叛国，看你还怎么保他！”
苏阁老把手一摊：“某人得了风寒，我推荐一种风寒药，当下药到病除，我这推荐人就算尽到责任了。总不能他的后半辈子每一次风寒啦、痢疾啦、腿肚子抽筋啦，都要我承诺用这剂药膏能包治百病、售后终生吧？”
朱贺霖没绷住脸，嗤一声笑了：“就你歪理多！牙尖嘴利谁敌得过。”
苏晏也笑：“我看你方才在朝会上恼火得很，却大半不是对豫王，而是对那些嘴炮们。能硬生生憋住，可见修炼已有小成。”
朱贺霖被心上人夸奖了，有些不动声色的得意，说道：“豫王这次再怎么不靠谱，也是战功卓著的亲王，能由得他们指手画脚？朕知道他们的恐惧所在，因为卫王、谷王等藩王都露出了叛逆之相，他们担心豫王步其后尘。谁叫豫王仅凭手中十万精骑，就足以颠覆我大铭半座江山？”
苏晏叹道：“也幸亏皇上信得过他。”
朱贺霖把脸一沉：“人心隔肚皮，朕可信不过他！”
“不过——”苏晏似笑非笑。
“什么‘不过’？”
“后面转折的内容呢？我想听你的真心话。”
朱贺霖无奈，接着道：“不过，豫王这次若是真败了，我宁可相信他是因为得意忘形而掉链子，就像云内城之战把你弄丢了一样。而不是那些什么纵敌叛国之类捕风捉影的罪名。”
苏晏摇摇头：“那次不算他的错，人力在天灾面前何等渺小。而这一次，我也不认为豫王会掉链子。”
“……你就这么信赖他？”朱贺霖的脸色愈发不好看了。
苏晏笑道：“我也信赖你啊。”
“嘁！”
“是真的。这样吧，你派人去怀仁调查豫王，看他这番异动究竟出于什么缘由。若真是他的错，我这次绝对站在你这边，狠狠责罚他。”
朱贺霖这才阴转晴，冷哼道：“这还差不多。我打算派锦衣卫去查一查。”
“锦衣卫……你看北镇抚司的那个高朔合不合用？暗探出身，专业能力没话说，身手也不错。”
“他一个小小总旗，何德何能入了苏阁老的眼？”朱贺霖用狐疑的目光瞪苏晏，“我知道了，高朔是沈柒的旧日心腹，你这是爱屋及乌，卖个香火情给他啊！”
这次轮到苏晏无奈了。他叹气道：“贺霖，不要什么都扯上沈柒，我都已经同他割席断义了，你还想要我怎样？”
朱贺霖斜乜他：“也没想怎样。你当初与他怎样怎样，如今就与我怎样怎样，我就信你真的放下那笔孽债，不觉得怎样了。”
苏晏秒懂，佩服汉语词汇含义之丰富的同时，把脸一拉：“你跟自己怎样怎样去吧！”
朱贺霖不高兴了：“我一个血气方刚的大好男儿，每晚就抱个猫睡，现在猫也不爱让我抱了，嫌我燥热。你死活不点头，我还不是自己怎样怎样？这话说的，得了便宜还卖乖！”
卖惨永远管用。苏晏有点心虚，讷讷道：“好吧，其实真与沈柒无关。我看高朔与我义姐颇有点意思，私心想拉拔他一下，给他个立功的机会。而且高朔此人确实也靠谱。”
他这么解释了，朱贺霖方才接受：“既然是阮红蕉出面向你求的情，那就高朔吧。”
苏晏谢恩告退，走出两步后又折回来，问：“你女儿女婿和大孙子呢？带过来给我撸几下。”
朱贺霖反问：“我弟弟你要撸吗？”
苏晏抓起桌面上的果子丢他。朱贺霖笑嘻嘻地接住了。
把御猫梨花、海棠和它们的娃儿逐一撸过一遍后，苏阁老这次是真告退了。皇帝独自在御书房里出了会儿神，忽然琢磨道：“朕好像真有个弟弟……好像给太妃们拿去养了？”
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苏晏出了宫，没有坐车回府，而是拐去了北镇抚司，准备告诉高朔这个好消息。
这个差事路程不远、难度不大、对方又是个知根知底的老熟人，回头他听完豫王的陈情，再到御前一禀告，就算将功折罪了，多好。
谁知刚爬完台阶，就一头撞上了匆匆往大门外跑的高朔。
苏晏身无武功、底盘不稳，眼见要被撞得摔下台阶去。高朔吓个半死，连忙扯住他衣袖，把人拽回来。
“做什么火急火燎……”苏晏惊魂未定，又见高朔一身远行打扮，连火镰、雨具都带了，追问道，“你要出京？谁指派的差事？”
高朔强忍眼中焦急之色，答：“无人指派，是卑职擅离职守。还望苏大人手下留情，等卑职此行回来，再行责罚。”说着要冲下台阶。
苏晏拽着他的胳膊不放：“把话说清楚！不说清楚休想走。”
高朔不敢忤逆他，只得无奈吐露实情：“阮姑娘……在霸州出事了！”
“什么？！”苏晏惊问，“出了什么事？”
高朔道：“先前她说有一笔霸州的买卖出了点问题，影响到分店开张，于是招揽了不少商队护卫，亲自前去解决。卑职不放心，硬是派了几个精干的锦衣校尉微服护送她。
“谁知今日，其中一个校尉快马加鞭赶回京城，说王氏兄弟的乱军刚刚攻下霸州的州城，他们与阮姑娘在破城的混乱中失散了。他担心阮姑娘一介女流又身怀巨款，怕不遭乱军劫掠，也会被难民冲撞，故而急忙回京报信。卑职要亲自跑一趟霸州，去把阮姑娘找回来！”
苏晏听得心惊肉跳，咬牙道：“是要去找阮姐姐！不仅你去，我也要去。当初她为了维护我，连命都不要，我绝不能让她有什么闪失！”
高朔吃惊：“大人亲自去？这可怎么行！乱军十数万之众，那边兵荒马乱的，太危险了，还是卑职带一队兄弟去……”
苏晏道：“擒贼先擒王，我还想趁这个机会，把王武、王辰这对贼头兄弟收拾了呢。”
高朔知道苏晏一旦拿定了主意，就是个说一不二的性子，曾经连沈大人都奈何不了他。于是无奈地左右望了望，问：“荆红追侍卫呢？若是有他在大人身边，卑职也能放心些。”
苏晏一怔，似乎下意识地觉得荆红追始终在身边，转念方才说道：“我派阿追去办事了，近些日子回不来。没事，你点一批精锐，我们乔装成商队，速去速回。顺利的话，来回不过四五日。”
高朔仍觉得不放心，问他要不要禀报皇帝。
苏晏想了想，说：“我打算告几天病假，就算不说，也瞒不过皇上。我得琢磨琢磨该怎么说服他。”