秋天的风凉凉的，吹着落叶在风中打着卷儿，竹清坐在马车出了宫，她此次出宫是去隔壁湖安县参加婚礼，皇后娘娘给她嫡亲侄女儿的添妆，她不方便去，竹清就代她。
当然，添妆不必她走一回，她此行的真实目的，是往湖安县有名的道观里去一趟，为了搞到丹药的原材料。实际上她清楚丹药里的成分，其中朱砂、水银与硫磺这三样，毒性非常强。而她此次去湖安县，就是为了这三种材料。
本来开医馆的周大夫很轻易就能帮她寻到这些东西，只可惜这几年他老了，早已经家去养老。偏偏自她进宫后，没有空再去结交一个信任的大夫。
慢慢采买也可以，只是时间长，若是论起朱砂、水银与硫磺能一次性采买的地方，莫过于会制作丹药的道观，丹药的买卖好打听，只需装作渴望身强力壮长命百岁的商人，道观自然会卖。
京城没有道观，皆因先帝不信这个，故而京城里只有寺庙，像道观，只能建立在别处。
“竹清姑姑，我方才已经让人快马加鞭给人送信，他们应当会在大门口迎接姑姑您的。”跟着来的菊儿说。
菊儿是二等宫女，机灵劲儿足，这一回也是她亲自求了她，跟着一同出宫。
“做得好，你多少岁了，菊儿。”竹清看着脸庞白净的菊儿，看她斟茶递水，又笑了笑，说道：“这儿就我们两个，你不必忙活，放下罢。”
“欸，姑姑喝茶。”菊儿把茶盏递给竹清，这才有空回答她的问题，“竹清姑姑，我今年十七岁了，进宫七年，想跟着姑姑多学习。”
“哦？还有八年，也的确有时间学东西，过两个月，文惢就要放出宫成亲了，到时我与皇后提一提，让你顶她的位子。”竹清说。
菊儿满脸欢喜，文惢是一等宫女，领的月例银子是她的一倍，再者能进殿内贴身伺候皇后娘娘，这可是旁人求也求不来的好福气。
“竹清姑姑赏识我，我自然要当好差事，不下了皇后娘娘的脸面，也不堕落了竹清姑姑的提携之恩。”菊儿嘴甜得紧，一串儿好话说个不停，半响，见竹清嘴角挂笑，她又说道：“竹清姑姑，其实我有一事拿不住主意，想请姑姑帮我想一想该如何做。”
竹清换了一个更加舒适的姿势，昏昏欲睡，闻言就哼了一声，“说罢，甚麽事啊？”
“是这样的，我是被家里卖进宫里的，原有个两小无猜的哥儿，他家中与我父母说定让我嫁给他，那哥儿还说等我出宫就娶我，只不过前几日，我同乡给我寄信，说他有了相好的，正是那巷子里的暗娼，两个人似乎密谋甚麽，言语中提到了我。我怕他们想要谋夺我的身家，想甩了那哥儿，又怕他们家拿着定亲用的庚帖去官府嚷嚷，逼迫我成亲。”
“信物被我爹娘藏着，我即便想要退亲，也得让他们把信物交出来。”菊儿愁眉苦脸，她可不想被官府通告，逼着成亲。
每个进宫的宫女大部分都不是自愿的，除却一部分家里真的吃了上顿没下顿，但凡有些积蓄，又爱惜小娘子的，是断然不愿意她们入宫当宫女。
像菊儿，她苦着脸，因她父母知道她进了宫，那亲事又抵赖不得，所以苦恼至极。
“这有何难？”竹清笑着说，“不过在给你法子之前，我还是得问你一句，你日后出不出宫？回不回你父母亲人身边的？”
世道就是这样的，对女子如此不公，孝道能把人压死，哪怕面对把自己卖了的父母爷奶，只要他们来找，她们就少不得给他们养老。
菊儿似乎没想到竹清问这样的话，她还没想过慢慢地低头思量，过了一刻钟，她忽的抬头，说道：“竹清姑姑，我想好了，我想像你一样，在宫里自梳，永远住在宫里。他们不能进宫，也不敢纠缠我。”
“这就好。”竹清点头，把法子缓缓道来，“你进宫之前的名字不是菊儿，既然已经改了，又不打算归家，你大可以自导自演，装作一个势利的嬷嬷，假借是你干娘的名义向他们要钱，涉及到钱财，他们定要考量一下。不止这般，你还要长久以干娘身份给你家里写信，一直纠缠他们，连你那定了亲的哥儿家也别放过。”
“又雇佣一些人去上门要债，时间长了，只怕他们比你还急着撇清关系，那哥儿家也会与你家退亲，你那父母也自是肯把信物找出来，应他们家。”
如此，就解决了菊儿的烦恼。
“只是名声受影响，不知你可乐意？”
菊儿一开始是喜，随后面色有些忐忑，最终化为一片坚定。以她自个的本事，除非听竹清姑姑的，不然还是会被他们纠缠一生。
躲在宫里也不安全，但凡是进宫的宫女，如果有未婚夫的，在进宫记档上会直接记录，到了年岁就上报放出去。
“那我就按照竹清姑姑所说，名声……左右我也不打算成亲了，也不回那让我挨打的地儿，我不介意。”菊儿说罢，两人就沉默了。
这一行从马车转大船，再转轿子，这才在婚礼前一日到了湖安县姜家的院子里。
那新郎官就住在湖安县，预备考取功名，想着他快要考试了，两家就商议在湖安县嫁娶，姜家在这儿也有院落，也不小，拿来宴客体面。
天光已然大暗，恰逢用晚饭的时候，路边行人匆匆，倒愈发衬托得湖里游着的大鹅悠闲自得。有橘色的霞光洒满了湖畔，波光粼粼，连同大鹅身上白色的羽毛都染成了金色。
竹清不善诗词，只能借用一句“浮光跃金，静影沉璧”来形容。
“竹清姑姑，姜夫人派人来接咱们了。”菊儿先前不敢打扰姑姑赏景色，只是府上的下人正等着，她也不敢耽搁。
“走罢。”竹清说。
姜夫人是新嫁娘旁支的一位族婶，那一支都没落了，住在湖安县里，这回得了信儿，说皇后娘娘派了人来添妆，她紧张得日日让人去码头等着，生怕接不到人。
“奴婢竹清见过姜夫人。”竹清行了礼，那姜夫人却不敢受，连忙往旁边走了两步，说道：“姑姑不用客气，快随我进去，宴席早已准备妥当，只宓姐儿今日不能下地，故而不能与姑姑一同用晚膳了。”
“无妨，奴婢还要去见一见宓姐儿的。”竹清说，添妆是在明日，她倒是不急着见宓姐儿。
“欸。”姜夫人在前边带路，不时注意竹清的脸色，宰相门前七品官，何况这位是皇后娘娘身边的掌事姑姑，稍微在皇后娘娘跟前提她一两句，都够她一家子受益无穷了。
翌日，竹清早早起来，正院里正热闹得紧，嫁妆堆得放不下脚，来来往往的夫人小娘子们个个都喜气洋洋，活似这喜事是她们家的。
竹清见到了已经梳妆完毕的宓姐儿，她穿着大红的嫁衣，头发高高挽起，金光璀璨的朱雀衔珠头饰正戴在发髻上，两端各插入了一根高翘的流苏。
“奴婢奉皇后娘娘的命令，来给娘子添妆。”竹清话毕，身后跟着的一长串宫人就纷纷打开捧着的木盒的扣子，露出里头一件件金贵的宫制物什。
步摇、手环、玉佩……应有尽有。
宓姐儿起身谢礼，一张芙蓉脸上写满了惊喜与骄傲，她与竹清低声说着话，语气熟稔，显然先前曾也曾与竹清见过。
隔了三日，竹清带着得到的东西坐上返京的船。再过了五日，她就与皇后说道：“娘娘，奴婢自制的毒药已经妥了。”
医者，毒也。
她能治病，也能要人命。
桌上摆着一盅热气腾腾的汤羹，皇后伸手拂开升腾的水汽，竹清上前，把毒药倒了进去，汤羹没有任何变化，依旧散发出可口的甜味。
“去罢，给陛下送去这碗汤羹。”皇后不知想到了甚麽，表情甚为愉悦，连尾音都是上提，显出激动。
“欸，奴婢这就去。”竹清对于去勤政殿送汤汤水水一事早已驾轻就熟，到了勤政殿，大太监亲自下来迎，说道：“竹清姑姑又来送汤？你先等等，陛下正与五皇子在里头赏画呢。”
竹清等了一会儿，就见陛下叫大太监进去，“去，把这些古董字画全部送到五皇子那儿，还有朕这里做糕点的厨子，也一并赏了他。”
“是，陛下，皇后娘娘让人送了汤来，陛下可要现在用？”
竹清进到勤政殿里，余光瞧见陛下坐在龙椅上，怀里抱着五皇子，他抬头，“端上来，皇后贤惠。”
陛下也知道每日这个时候都有椒房殿送来的羹汤，他小口小口地喝着，因着是补气的，并没有让五皇子喝。
一口两口……三十二口，竹清在心里默默数着，每喝一口，就代表着陛下中的毒更深。
要命！
“不错，皇后宫里的小厨房手艺不错，你且回去告诉皇后，朕很满意。”陛下也没有提赏赐，只漱口之后口上夸了两句。
“是，陛下的意思奴婢一定为皇后娘娘带到。”竹清说。
*
两年后，秋。
羌族各个部族已经被文英公主尽数控制，她大力发展农业，培育出了适合科查尔那种地界生长的粮食。通过她这条纽带，大文朝与羌族互通有无，甚至一起击退过倭寇、胡族两回。
凭借这个，羌族人都吃饱喝足，臣服于她。
“娘娘，文英公主写了信给您。”竹清拿着一封密信走进来，她提前打开，递给了皇后。
皇后一目十行看完信，随后把信烧了，与竹清说道：“她担心本宫，也不枉费咱们帮了她，你回个信，让她不必担心。琮哥儿很快就能监国，五皇子构不成威胁。”
“是。”竹清走到桌前，提起笔就边默念边写，这两年椒房殿日日往勤政殿送加料的汤水，前边三四个月陛下容光焕发，从五个月开始，就逐渐体虚，夜里经常惊醒，连太医都诊不出是何原因。
故而，陛下以为是他这两年宠幸后妃多了些，这才导致身子亏空。
竹清刚写完信，菊儿脚步匆匆进来，说道：“启禀皇后娘娘，陛下在早朝上晕厥，现下已经抬回勤政殿，太后娘娘也听闻了这个消息，已经往勤政殿去了。”
“果真？”皇后语气里掩盖不住的欣喜，她说道：“快快准备轿撵，本宫要去瞧瞧陛下。”晕厥，代表中毒越来越深，这是好事！
皇后带着仪仗赶往勤政殿，路上遇见了昭贵妃，见了皇后，她也没有下轿撵行礼，反而倨傲地说道：“皇后娘娘，臣妾关心陛下，既然事态紧急，这行礼就免了罢？”
“自然可以。”皇后不欲与她纠缠，只说道：“到本宫身后去罢，别挡了路。”皇帝再宠爱她，她不也只能动动嘴，得一些虚无的便宜？
昭贵妃有一瞬间的不满，但是看见了皇后隆重奢华的仪仗之后，便将想要说的话咽下去，她扫了贴身宫女一眼，那宫女就吩咐抬轿子的太监们让开，让皇后先行。
竹清低声与皇后说道：“娘娘，她得意不了多久的。”
“是啊，两年的风光也该够了。”皇后嘴角噙着一抹冷笑，皇帝是很宠爱五皇子，可是只要有一日没有废除太子，那麽她的琮哥儿，就还是名正言顺的储君，皇帝的龙椅就还是琮哥儿的！
勤政殿内站满了人，太后、太子、几位皇子、重臣，皇后到了，便问大太监陛下情况如何。
“太医说，陛下可能再也醒不过来了。”大太监抹泪，他的陛下哟，怎麽就遭此劫难了？
“啊？”皇后双腿一软，倒在竹清身上，整个人似乎晕过去了，太子赶紧过来扶着，待皇后坐在椅子上，太子又担忧地说道：“母后，您保重身子。”
“娘娘，您没事罢？”竹清也是一脸惊慌以及伤心。任谁瞧了，都不会以为这是她们两个下的手。
“陛下！”昭贵妃扑在床榻前，看着昏迷不醒的皇帝，真心实意的哀痛，没有了陛下，她的荣光也就随之消逝。
“你们给哀家一句准话，陛下何时能醒过来？能不能有精神料理朝政？”太后凌厉的目光看向了太医院院判，她问的两个问题，都是在场所有人关心的。
连在哭泣的昭贵妃也低了嗓音，竖起耳朵来暗自听着，期盼皇帝能安然无恙，但是结果大失所望——
太医院院判躬身跪在地上，沉重地说道：“启禀太后，微臣医术浅薄，实在是没有法子让陛下痊愈，但是间或一下的苏醒还是能做到的。陛下身子虚得厉害，哪怕醒了，也不能说话，更不能起身处理政事。”
也就是说，皇帝成了一个只能瘫在床上的人。
“哀家知道了，你们尽力医治，让陛下能交代要事。”太后说，她也不在乎皇帝能不能好，只在乎上官氏从中有没有利益可获。
这两年来，上官氏外派出去办差事的官员不是死就是残，他们以一种诡异的方式退出了朝堂，动摇了上官氏的地位，倒是让上官氏一言堂的局面没有出现。
思来想去，他们都觉得是皇帝所为，除了他，还有谁这般想要削弱上官氏？
“既然陛下暂且不能苏醒，那麽朝堂的事就交由大臣们处理，几位重臣可有意见？”太后转身，望着几位胡子花白的臣子，五个人当中，一个出自上官氏，一个是师从上官氏的大人。
“母后——”臣子们还没有开口，皇后却缓慢地抬头，露出一双红通通的眼睛，面上哀伤，但是言辞并不妥协让步，她说，“太后，朝政之事由臣子们处理？那需要陛下决策的事宜又当如何？难不成臣子们也能直接拍板麽？”
她这话就差直接说有没有陛下都不重要，是很诛心以及动摇统治的，太后眼皮子跳了跳，似乎没想到一向温和有礼的皇后字字珠玑。
“太后置陛下于何处。”皇后撑着扶手起来，往前走了两步，她与太后差不多高，如今面对面相视，很轻易就让太后发觉她眼里的锋芒。
“太后娘娘，皇后娘娘，此事不急，端看陛下醒来时有何吩咐，老臣们可不敢私自做主。”来自上官氏的丞相出列说，他看了太后一眼，随后低头说道：“陛下吉人天相，自然会迈过这一关。”
他提醒了太后，让她不要过于着急，不说太子还在这里，就说皇后背后的姜家也不是吃素的，他们暂时还不能大张旗鼓。
“是哀家着急糊涂了，就按照上官大人所说，但凭陛下醒来，陛下想必有决断，不必咱们后宫干政。”太后也扶着额头，一副操心过度的模样。
皇后在心里不屑地哼笑，后宫不得干政？太后这是点她呢！让她不要插手前朝之事，可是凭甚麽？上官氏在朝堂地位高，不论下一任帝王是谁，他们都还能维持荣耀许久。但是她呢？她的琮哥儿呢？
让她收手，做梦！
太后的话皇后不接，气氛一时半会冷凝在那儿，就在上官大人准备开口时，皇后捂着心口点头，说道：“母后说得在理，儿臣会牢牢记住的。”
“陛下，陛下……”殿中只剩下昭贵妃哀哀的哭泣声，在她身边，五皇子也皱着一张脸，惊慌失措地喊着，“父皇，父皇，您看看儿臣，儿臣是铭哥儿。”
只是床榻上的人却甚麽反应也没有，皇后出声，“够了，还不快把五皇子还有昭贵妃带下去，惊扰了陛下养病可怎麽好？”
皇后的话还是很有份量的，几个宫女上前，想带走他们，哪儿知昭贵妃却不想走，她怕这一走，就永远也见不着皇帝了。
“不，臣妾要在这里为陛下侍疾，陛下一日不醒，臣妾一日不离去。”昭贵妃言语中提到了侍疾，倒让小宫女们停止了脚步。
“兹事体大，陛下身边不需要后妃侍疾。”皇后说，她给小宫女们一个眼刀，她们立马半拉半扶着昭贵妃起身，再就是五皇子，他毕竟人小，也反抗不了。
待昭贵妃与五皇子走了之后，太后就说道：“各位大人想必忙碌，勤政殿有哀家与皇后守着就好，大人们去处理政事罢。”
“是。”几位重臣纷纷行礼退出，殿内只余下太后和皇后，太后看向皇后，问道：“皇后，听你方才的意思，不安排后妃侍疾？那你呢？”
“儿臣是国母。”皇后不卑不亢，短短几句话，两个人之间便已经充满了肉眼看不见的刀光剑影。
太后也曾经当过皇后，她自然能察觉到，皇后虽然在哀伤，但是这伤心貌似掺杂了不少的水分。
嗯？太后眼神在皇帝与皇后之间来来回回，但到底没有出声询问甚麽，她在思索，就听见皇后问她，“母后，为了您的身子着想，您先回去寿仁宫罢，勤政殿再有消息，儿臣会派人去寿仁宫的。”
“不必了，皇帝这样，哀家如何放心得下，便收拾侧殿出来，哀家住进去。”太后说，她怕一走，勤政殿彻底被皇后掌控。
皇后笑了笑，“母后为陛下忧心，儿臣定然跟随，请母后入住东侧殿，儿臣住西侧殿。”
皇帝正躺在不远处生死不明，而这两个天底下最尊贵的女人，一个是他的母亲，一个是他的妻子，却没有一个真正关心他，反倒针锋相对起来，各自为自个的利益谋算。
如此，太后与皇后就在勤政殿住下了，第七日，皇帝迷迷糊糊醒来，瞬间，在宫中的大臣们也纷纷赶来。
“皇帝，你有何想说的？”太后坐在榻边问，皇帝脑袋不能动，只能移动眼睛，他看见了许多人，无一例外的，他们的脸上都是担忧。
“太子……太子……”皇帝喉头黏在一起，嗬嗬着说出几个字。他已经猜到了，自己大抵是遭到了暗算，如果问这个世上有谁想要他死，毫无疑问，上官氏一族算一个。
他抬举上官氏的官员，把他们外派出去，多多少少立个功劳，可是他们自己在外面死了，这可不干他的事。
“父皇，儿臣在，您看看，琮哥儿在这。”太子握住皇帝的手，一脸紧张，唤道：“父皇，您有甚麽想与儿臣说的？儿臣在呢。”
皇帝看向他，突然加重语气，“太子，太子……”话还没有说完，他忽的吐出一大口鲜血，瞬间把被子染红了。