“请各位小主安，太后娘娘才起，各位小主还请进殿稍等片刻。”一个穿金戴绫的嬷嬷说道，她面前站着一片宫妃。
今日正好是十五，阖宫妃嫔前来寿仁宫向太后娘娘请安，连不入流的美人才人也梳妆打扮好，站在最后边。
皇贵妃笑着说道：“劳竹清嬷嬷出来一趟，还请嬷嬷转告太后娘娘，臣妾等人喜欢寿仁宫的雅致，欣赏美景，请太后娘娘慢些来。”
“娘娘的意思奴婢会代为转达。”竹清与皇贵妃行礼，随后入内，太后正坐在梳妆台前，等着她梳头发。
“竹清，还是你来，下边的人毛手毛脚的，总是干不好事情。”太后说罢，方才为她梳头的宫女便白了脸，竹清过去给她摆手势，随后拿起木通梳子，替太后梳头。
只是有意无意的，她把太后头上的白发全部藏起来了，露在外头的头发皆是黑发，挽成高髻，再插上通体点翠的头面，便成了。
“太后瞧瞧，可好不好？”竹清笑着替太后戴上东珠耳坠子，见太后点头，又问道：“小厨房进了些粥与点心上来，太后可要用一些？”
“用一些，等下见后妃也就不会饿了。”太后说，待好不容易喝完一碗粥，竹清便扶着太后出去。
菊儿喊道：“太后娘娘驾到——”
坐于殿中聊天的妃嫔们俱都起身，齐声说道：“臣妾参见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
“都起来罢。”太后抬了抬手，竹清双手方于腹部前方，安静地看着妃嫔们讨好太后。似乎是因为有慎贵嫔这个例子在，后宫中不少妃嫔也想走这个路子，但珠玉在前，她们使得法子也就有些逊色了，讨好不了太后。
年初刚刚晋升为皇贵妃的曲氏便与太后聊得很好，她虽然不是皇后，但膝下的二皇子被册封为太子，自身又是皇贵妃，谁也越不过她去。
太后也喜欢她，愿意给她面子，“太子近日如何？可别因为上学而坏了身子，再如何也得顾着身子，小小年纪正是长身体的时候。”
“回太后的话，太子一切安好，昨儿还与臣妾说，要来给太后请安，不过前朝政事繁忙，他跟着陛下学习去了。”皇贵妃解释了一句。
余下的妃嫔，贤妃、良妃、熹贵嫔与慎贵嫔轮番开口，待过了半个时辰，太后又问道：“今年准备选秀，尚宫局安排得如何了？后宫人少，还是得多选秀女充实后宫，一宫主位都填不满，也该多选人进来。”
“都顺利，尚宫局的女官已经开始甄选秀女了，不日便要安排秀女进宫。说到后宫主位，臣妾也与太后娘娘的想法一样，说来今年要选秀女，臣妾想，往日宫中的老人要不要晋一晋位份，总不能比新进宫的妃嫔还要低。”皇贵妃说。
在座不少宫妃眼睛一亮，看向皇贵妃，又看向太后，一些嫔位的妃子就更是蠢蠢欲动，贵嫔、嫔只差一字，地位却千差万别。
“此事与皇帝商议过了？”
皇贵妃恭恭敬敬地回答道：“是，陛下让臣妾来询问太后，说大封六宫这事由太后娘娘做主。”给足了太后颜面。
“嗯，那等下你留下，哀家与你讲讲。”太后颔首，她发话，由贤妃良妃带头告退，随后殿内只剩下了皇贵妃。
“你来，与哀家一起用早膳。”太后招手，竹清便让出位置，皇贵妃上前扶着太后。两人虽然不是名正言顺的婆媳，但也不差了。
只不论是竹清还是皇贵妃本人，都很清楚，她只能做到皇贵妃，而不是皇后。
“如今贵妃之位空悬，太后觉得要不要提一两个人上来？”皇贵妃问道，太后想了想，说道：“贤妃晋为贵妃，良妃资历尚浅，再留几年。熹贵嫔升妃，余下的小妃嫔你自己做主便是。”
“是。”皇贵妃与太后好一阵儿亲热。
在她走后，竹清便上手服侍太后，她观太后叹气，问道：“太后何故叹息？可是有烦恼？”
“后宫中的风波总是不断，等新人进宫，还不定如何。”太后自然是希望自己儿子后宫风平浪静，但想也知道是不可能的。
就这般，竹清陪着太后又看了一茬新人进宫，只这五个不同，有两个脸若银盘，容貌艳丽、身材丰满，一个封了玉嫔，一个封了兰贵人，剩下的三个，贵人美人才人。
如今的陛下说一不二，所以妃嫔们不按家世封位份，凭的是陛下中不中意，像玉嫔，家里不过七品小官。
因着宫中没有皇后，故而她们由皇贵妃带着来向太后行跪拜大礼，借此机会竹清也一瞧玉嫔与兰贵人美貌，果然风姿动人。玉嫔便是如玉一般清冷，兰贵人倒是爽朗。
照旧说了训诫的话，太后就让她们散了。当日夜晚，就是玉嫔侍寝。
大约是甚得陛下心意，翌日玉嫔便得了好些赏赐，其中不乏先前贤贵妃一直痴缠陛下也没得到的□□羽嵌羊脂玉梳妆盒，可见其得宠。
七月，正是日头毒辣的时候。
寿仁宫。
“竹清嬷嬷，林贵人在外头，想见太后娘娘。”小宫女说，这事她们做不了主。
竹清出去时，那个林贵人正拿着帕子擦汗，见了竹清，眼睛一亮，忙说道：“见过竹清嬷嬷，嫔妾是来向太后娘娘请安的，这嫔妾亲手做的糕点，想进献给太后娘娘。”
这个林才人是新进宫的妃嫔，长的不如玉嫔与兰贵人，但自有一番温柔小意，只是眼下言语间有些急切，破坏了这份温柔。
“林才人，太后娘娘刚歇下，你的这份心意奴婢会代为转达，菊心。”竹清侧了侧头，跟着的宫女就接过了装着糕点的篮子。
“嫔妾叨扰了。”林才人心里失望，不过面上还是周全了。待离开寿仁宫后，她又去了皇贵妃的咸福宫、贤贵妃的长春宫、良妃的长乐宫、熹妃的永寿宫，甚至是几位贵嫔那儿她也一一造访，不过也就慎贵嫔见她了，其余人都拒之门外。
到了晚上，自有人将这一番动静传给竹清听，竹清听了，说道：“她倒是真的能屈能伸。”一个地位低下的宫妃去拜访主位娘娘，大概率是想投诚，但她去了好几位妃嫔那，就不得不让人侧目了。
菊儿说道：“她还去了玉嫔与兰贵人住的承乾宫，林才人倒……”一时之间，她也找不到一个可以形容她的词语。毕竟满宫妃嫔，就没见过这样的。
“远着点就是了，她如果送东西给我们，也不要收。”竹清提醒，菊儿也明白轻重，“嬷嬷，我晓得啦。”
南边水患，陛下已经许久不进后宫，算起来得有半个月了，就连太后，也不过见了陛下两面。
“太后娘娘，奴婢求见太后娘娘……”
这日本是菊儿当值，恰好太后娘娘去了偏僻的荷花池，故而寿仁宫里只剩下竹清这个做主的人。
“何事喧哗！”竹清拧眉，见到了在宫门口磕头的小宫女，看模样还有些眼熟，“你是何美人的宫女？”
“回竹清嬷嬷的话，奴婢正是何美人身边的秀珠，竹清嬷嬷救命啊，何美人，熹妃罚何美人跪，何美人，她，她不能跪，身孕，她有了身孕了……”秀珠说话颠三倒四，竹清好不容易才听明白了：何美人撞在熹妃手里，熹妃罚她跪半个时辰，而何美人有了快三个月的身孕，但是熹妃不知。随后何美人跪了两刻钟，晕了，见红。
“何美人既然有了身孕，为何隐瞒不报？”竹清眯着眼睛，看秀珠这样，显然是知道了何美人有身孕，为何没有消息？
秀珠支支吾吾地回答道：“小主……她，她……”大家心知肚明，应该是怕孩子坐不稳，故而一直没有报上来。
蠢货！
竹清吩咐菊心，“去外头寻太后娘娘，把此事报与太后娘娘听。我先带人去云栖轩。”御花园附近真乃事故高发地。
等竹清去到云栖轩时，后宫高位们已经到了，“见过竹清嬷嬷。”哪怕是皇贵妃，也略略低头以示尊敬。
“各位小主午安。”竹清行了个礼，又问道：“何美人如何了？太后娘娘要晚些来，先遣了奴婢问候。”
皇贵妃便说道：“太医还在看，此事来的突然，故而耽误了一些时候……”她心生厌烦，何美人想要保住孩子，怎料这回聪明反被聪明误，大家都不知道何美人有孕，她被罚跪，一开始还想撑着，还是晕倒了她的宫女才道出缘由。
“臣妾不知道何美人有了身孕。”熹妃脸黑了，真是无妄之灾，“臣妾罚何美人，皆因她在背后说六皇子坏话，说他天生不详，臣妾气急了才罚她。”
这时，太医出来了，“启禀皇贵妃娘娘，何美人的下红之症止住了，动了胎气，所幸胎儿已有三个月，原本胎相稳固。只是这回过后静养为宜，最好不要下地。”
“太后娘娘传话，何美人一事由竹清嬷嬷与皇贵妃做主即可。”菊心前来禀报，听闻这话，竹清明白何美人必然惹了太后的厌弃。
思绪百转千回，竹清礼貌地说道：“皇贵妃娘娘，既然太医这般说，不若先叫何美人在云栖轩养几日，过后再抬回她自己宫里？”
“竹清嬷嬷所言甚是，就按照嬷嬷所说，不必惊扰了龙胎。”皇贵妃点头，她蹙眉，看向熹妃，“至于熹妃，无心之失，且原本不知道何美人有孕，不若小惩大诫？”熹妃往日里与她交好，她也了解熹妃是因为疼爱七皇子才发怒的。
“皇贵妃娘娘，熹妃娘娘。”竹清唤了一声，“按照宫规，只有皇后娘娘有权力责罚宫妃，按理，熹妃可不能随意处罚何美人，不管她是不是讲了六皇子坏话，在御花园处罚妃嫔是触犯了宫里的规矩。”
“熹妃犯了僭越之罪，而何美人，犯的是口舌之争，皆有罪。”竹清总结，她不偏袒任何人。其实像高位妃嫔罚小宫妃的事一个月里总有几起，只是大家都当睁眼瞎，不计较罢了。
但像今日那般惹出事了，就不能轻拿轻放。竹清代表着太后，所以皇贵妃也不敢替熹妃争取，她问道：“竹清嬷嬷说的是，不知嬷嬷觉得这俩个人该如何罚？”
“皇贵妃以为呢？”竹清反问，总不能老是她一个人作恶人。她这样问，皇贵妃思量，随后说道：“既然两个人都有错，熹妃差点伤及龙胎，罚俸一年，抄写宫规三十遍。何美人知而不报、又在背后议论皇子，罚俸一年，禁足长乐宫。”
“娘娘很公正，就这样罢。”竹清说完，也不看皇贵妃的神色，自己进内室瞧何美人。
“竹清嬷嬷。”何美人已经醒了，面上有了血色，“嬷嬷，嫔妾有了身孕……熹妃……”她听见了皇贵妃说的惩罚，心中很是不满，凭甚麽她就要禁足！
看她眼神里满是怨愤，竹清不禁思索，她记得第一次见何美人时，她还是一个天真烂漫的小娘子，喜欢去偏僻的地方放风筝。没成想宫里浮沉三年，竟也变成了这般哀怨的女子。
“何美人，你就好好养胎，太后娘娘已经知道了你有孕的事情，你不必担忧。更何况，长乐宫的主位是良妃，她也会看顾你的。”竹清揣测，何美人应该是怕良妃对她下手，毕竟良妃有了四皇子，必然是瞧不上她肚子里的。
别看现在太子已经立了，但可立就可废，再则皇子多与皇子少那也是不同的，物以稀为贵，皇子数量少就意味着如今的四皇子可以更受重视。
何美人似乎还想再说甚麽，被竹清驳了回去，“何美人好生将养，奴婢先回寿仁宫禀报太后娘娘。”待出了内室，大部分妃嫔已经离开，只剩下皇贵妃与良妃。想必是在提醒良妃要如何照顾何美人。
竹清回了寿仁宫，得知太后在礼佛，菊儿方才陪太后出去了，这会儿好奇何美人的事，缠着竹清说了，待听闻了事情的全过程，她既惊又疑，“何必呢？倒累得自己里外不是人了。”
甚至在上位者的视角里，何美人犯的错比熹妃的还要大，议论六皇子也就罢了。关键是明知自己有身孕还不说，自作聪明的瞒着，若其中出了差错，谁负责？
她这般蠢，只怕也惹了陛下与太后的不虞，这辈子都不可能往上升了。果不其然，从小佛堂出来的太后连过问都没有，仿佛不知晓何美人一事。
过了几日，快到八月了，照例由皇贵妃带着妃嫔们前来寿仁宫请安，连皇子公主们都在，最得太后看重的就是大皇子与太子。
“往后你要好好辅佐太子，知道吗？”当着众妃嫔的面，太后嘱咐大皇子，又看向太子，“你也是，要爱护哥哥弟弟，兄友弟恭。”
“是，孙儿听皇祖母的。”两个皇子都说，令太后好一番畅快，她这个年纪最希望看到的就是皇子们和和睦睦。
轮番见过了孙子孙女，太后又对宫妃们说道：“……为皇室开枝散叶，皇帝的膝下只几个皇子公主，还是少的，你们要尽心侍奉皇帝……”
待请安结束，大皇子留在这儿陪太后，竹清则负责送她们出去，老远的，突然看见了七皇子与六皇子打起来了，两个三岁的孩子倒成一团，你踹我我踢你。
“快把他们两个分开，乳嬷嬷呢？”宫妃们迅速往两边躲，竹清顺利地来到两个皇子附近，待宫人们把他们分开，太后也出来了。
“何事？”方才还说着兄友弟恭，还没出寿仁宫便打起来了，太后的脸色黑沉，连带着看熹妃与慎贵嫔的眼神也充满了不悦。
“告诉皇祖母，为何要打架？”六皇子与七皇子被领到太后跟前，她垂眼，问他们，“是谁开始动手的？”
六皇子脸上两道红痕，忍着两个大泪包，倒是七皇子，只有衣裳微脏，向来被宠爱惯了的，开口便是，“他抢了我的母妃，我要打他，把母妃抢回来。”在他心目中，一直陪伴他的熹妃才是他的母妃。
话音刚落，在场众人都变了脸色，慎贵嫔摇摇欲坠，熹妃似有感动，而六皇子垂头丧气。太后看了竹清一眼，她会意，上前抱走了六皇子，“来，咱们去洗漱一下。”
六皇子把手搭上竹清的手掌心，跟着她去了。脸上是温温热热的帕子，他呆呆地看着面前温柔祥和的人，没忍住问道：“嬷嬷，我，母妃是不是不喜欢我，她是不是只喜欢弟弟？”
竹清叹气，六皇子那样的出身，只怕熹妃也不是毫无芥蒂，更何况又不是她从小带大的，要培养出感情，且需要时间。
“怎麽会，熹妃娘娘定是喜欢你的，我都听说了，她在永寿宫里给你扎了小秋千，让你推着玩是不是？如果她不爱你，又怎麽会为你费心呢？”竹清安抚他，为他上药。六皇子小脸皱在一起，犹犹豫豫地说道：“可是，可是，我的小秋千旁边，还有一个小秋千。”
他从小就学会了观人的眼色，自然也明白，那个小秋千，应该是从前给七皇子的。
“她真的喜欢我吗？”小小的人儿惆怅地叹气，他不懂，所以要来问。
“嗯。”竹清点头，“你是她的孩子，她怎麽可能不对你好。熹妃娘娘多喜欢你呀，给你扎秋千，陪你玩蹴鞠，从前可有人陪你玩乐？六皇子，你以后要是受了委屈，只管去找熹妃娘娘做主。”
六皇子到底人小，被三两句哄好了，说道：“嗯！我会的。”
熹妃是个很有母爱的人，不管对哪个皇子公主，都很温柔，这也是为何她对七皇子那般好。换了六皇子，大体上也无甚过错。
只是当竹清牵着六皇子走出来时，正好看见熹妃与慎贵嫔一左一右地护着七皇子，熹妃还说道：“太后娘娘，七皇子还小，不若改禁足变成抄三字经？”
六皇子突然变得落寞。
竹清把六皇子带到了太后身边，太后对他好生怜爱，又淡漠地看着熹妃与慎贵嫔，“有错就该罚，哀家的决定岂容你挑三拣四？再有，七皇子的生母是慎贵嫔，熹妃，你可莫要坏了规矩。”
“这个，才是你的孩子。”太后轻轻拍了拍六皇子的肩膀。
“是，臣妾知道了。”熹妃只得应了。
一场官司终了，寿仁宫终于又安静下来，太后头疼，竹清便帮她揉了许久，“太后不要动怒，太医说了您要静心安养，仔细再虚耗身子。”
“看着他们，哀家又想到了何美人的胎，要是往后把她的孩子给其妃嫔抚养，会不会也惹出这般的事端。”
这不是必然的吗？生母位份低，又不是死了，肯定会想要见自己的孩子。就连慎贵嫔，之前不也经常往永寿宫那里去。
“奴婢瞧着七皇子倒很霸道，既要慎贵嫔，也要熹妃，天见可怜的，六皇子还问奴婢，熹妃是不是不喜欢他。”竹清说，慎贵嫔常年去永寿宫，七皇子也习惯了她，故而去了齐乐宫之后，适应良好。但看见被熹妃疼爱的六皇子，却是不愿意了——像心爱的玩具被抢了。
“往后就不许妃嫔们之间随意串宫，乱糟糟的像甚麽话。”太后思索六皇子，“罪人已死，六皇子也是无辜。竹清，等下捧了参汤去勤政殿，告诉皇帝，忙着政事的同时，也别忘了看看孩子们。”
“是。”竹清说道。
下响，她就去了勤政殿，等她轮值，就听见了陛下去了永寿宫陪熹妃与六皇子。
*
又过了两年，竹清四十四了，太后大病一场，正卧床静养。菊儿照顾太后，竹清便出宫去陪干娘，陆霜玉也病了，还没好，身子骨正是虚弱的时候。
“我老了，身子不济，可生老病死都是寻常。我死了不打紧，可我最放心不下的就是你。”陆霜玉咳嗽几声，身上的病症都是当小宫女时落下的，早过了能医治的时候。
不过是撑着，尽量延缓痛苦罢了。
“我走了，你孤苦无依一个人，该当如何？竹清，我希望你好好的。”陆霜玉说，旁人以为竹清最是热心，其实她明白，竹清面热心冷，等闲人轻易不能近她的身。
“娘亲，再多陪我几年，好不好？”竹清把头靠在陆霜玉膝盖上，心中万分不舍。
陆霜玉满头白发，笑着说道：“哎呦，我都快要七十岁了，活了这些年，已是不易……”
六月初九，陆霜玉陪着竹清过了生辰。六月十三这日，她于半夜驾鹤西去。
从此，宅子里只剩下竹清一个人。