三天之后，时寒和爱纱处理完高莉雅相关的事务，重新出发去十六星区。

革新党的舰队已经在十六星区01-03星系部署完毕，他们带着两支分队从两条交通线深入罗恒的控制区域。剩下的宜居星系名义上是罗恒的控制区域，但罗恒实际上已经没有那么多兵力巡逻、防守这些星系了。

就连他本人，也在十六星区不知哪个地方带着残兵败将仓皇逃窜，革新党的军队抢先占领了十六星区的港口和跃迁点，直接封锁了对外交通。罗恒如今是瓮中之鳖，急得像热锅上的蚂蚁。

时寒和爱纱一边寻找罗恒，一边清理他的人手、梳理共和区新增领土的管理结构，建立新的政府。这项工作颇有些繁琐，但总比前线打仗轻松多了。

一个月过去，十六星区只剩最后一个星系未接手，罗恒的踪迹出现过几次，但他们赶到时总是不见人影。

这一天，时寒又接到一个巡逻小队的目击报告，声称在16-04星系的一个工业星球上发现罗恒。时寒这些日子对此见怪不怪，按照惯例叫上一个小队的人，就向这个星球驶去。

另一边，16-04星系的1099号工业星球，罗恒坐在一栋不起眼的废弃工厂里，通讯器的屏幕亮着，上面显示着一个会令人大吃一惊的号码。

“时寒朝这边来了，你说话算话。”

他的耳机里传来温润的女声，慈祥苍老，带着一丝痛苦的颤抖。

“我说话算话。”

……

维克多又一次来到绿榕星拜访老师。他听说云竹雪前段时间去了一趟十六星区，说是散心。他对老师前往还未安定的战区感到担忧，但老师肯出去走走，还是让他心头宽慰不少。

云家宅邸的门禁早已录入了维克多的指纹和眼球扫描资料，他无需通知任何人，直接进了云家大宅。熟练地选择了最短的路径，维克多来到云竹雪书房外，正想按门铃，却发现门是开着的，只开了一条缝。

通话的声音从门缝中透出来。维克多感到十分不好意思，正想走开，但钻入他耳朵的内容惊得他停下了脚步。

“时寒离你还有多远？……AI生命的能力是你无法想象的，一定要看准时机，启动我给你的装置。那装置只能让他虚弱五秒，让你的A级精神力者抓紧这个机会解决他……我说话算话，事成之后，借我的影响力，让你和你的部队逃到十五星区去……”

维克多惊得近乎停滞的思维在这一刻疯狂运转起来。时寒？AI生命？逃跑到十五星区……老师在和罗恒说话？她为什么要背叛革新党——对了，时寒，时寒是AI生命？探索历战争都过去多久了，AI生命不是都被人类奴役吗？

他立刻放轻脚步，靠在墙壁上屏气凝神又听了一会儿，听到的内容验证了他的猜想。

他飞快地离开了云家宅邸。

跑到川流不息的大街上，维克多心悸地四下张望。此时，他冒出的第一个想法当然是告诉凛歌、欧文或者李真熙，随便哪个革新党的人，去营救时寒。几乎立刻，他就想到了这么做的后果——他的恩师，他视为亲人的云竹雪，会因背叛入狱，甚至执行死刑。

但时寒是个AI生命……李真熙等人对他会是什么态度呢？他们会因为云竹雪想杀一个AI生命而判她死刑吗？

不对，就算AI生命不被人同情，云竹雪至少暗通敌人，泄露了军机，除了时寒，还害死他指挥的部队。

可是时寒……他们工作时的说笑，他在那颗子弹袭来时保护他的身影，他告诉他理想主义没有错的肯定像电影一样，一幕幕闪过维克多混乱的大脑。因为时寒是个AI生命，他就必须死吗？因为如此，他就可以被背叛吗？

就算他是个AI生命，他也是维克多的朋友。

维克多感觉自己站在一个天平上，一边是亲人，一边是朋友，无论选哪一边，他将永远带着这个选择的后果活下去，是一方的入狱或是死亡。

他又想起和老师探讨探索历战争的时候，老师说，智慧生物的贪婪都是无穷无尽的。

她说，非我族类其心必异有其道理。

他认为这不对，他一直知道自己从小被人说天真善良，不切实际的理想主义。但也许这就是他，如果不尝试就默认了丛林法则，他宁愿不要活在如此残酷的世界。

他低声重复时寒出发前对他说的话：“谬论。连试都没试过，怎么知道平等与和平能不能共存呢？”

时寒说这句话的时候，语气是那么轻快自信，维克多重复的时候，却哭着笑了。

他已经有了决定。

……

时寒带着队伍来到这颗破破烂烂的工业星球上，正在接近目击罗恒的地方。

他们将飞行器开到隐匿模式，高度贴近地面，搜索罗恒的踪迹，不过他的队员们并不认为能在这里找到罗恒。直到他们的感应器扫过一个废弃工厂，屏幕中清晰地显示出几十个人影，从精神力强度看得出来，他们并非普通居民。

时寒立刻注意到这个工厂，搜索资料，发现这原来是个制造低级AI的工厂，后来因为种种原因废弃，和建筑残骸埋在尘埃里的还有一堆破烂的星网服务器。

他立刻命令自己的队员准备突入，同时通知了爱纱。但他们已经进入工厂，爱纱才回复了他的消息，她太过深入十六星区，现在又被一件事情缠住，赶不过来，算算航行时间，能最快抵达时寒现在位置的人，反而是巡逻到十六星区外围的欧文。

时机稍纵即逝，反正这里也没什么人，时寒决定单独行动。

他们顺利进入工厂，没遇见任何像样的抵抗，直到几十个低级精神力者或是被俘虏，或是被杀死，时寒踏进最后一个房间。

罗恒在房间中央，好整以暇地端坐，嘴角翘起，挂着甜蜜却泛着剧毒的微笑。他的身边，一个瘦长的身影端立，那是一个长相平凡、眼神阴霾的中年男人，但他的身份却不平凡。

上三区三大顶级佣兵之一，林捷拉的老对手，A级强者廖安。

他们被一个泛着深蓝光芒的神秘环形环绕着，它散发出光芒的范围笼罩了整个房间。

包括刚踏入房间的时寒。

危险！他感到仿佛面对洪荒巨兽般的危险，那是来自生命本源的威胁，他的意识立刻离开身躯，试图进入星网逃遁。

但已经晚了。

他跃入星网的一瞬间，深蓝色的光芒迎面而来，形成一个蚕茧将他束缚在里面。他仿佛和外界隔离了，属于AI生命的虚拟精神力向内坍缩，无法放出一丝一毫，他无法连接星网，无法呼唤其他的AI生命。一时间他仿佛回到了上辈子，那种精神力被拘在身体中的日子。

紧接着，他感到廖安的精神体也进入了星网，一股强大的攻击凝聚成束，毫不留情地捅进他的意识。

疼痛，剧烈的疼痛。

AI生命无法感受到人类躯体的疼痛，但是智慧生命精神体遭遇攻击所带来的痛苦是相通的。时寒觉得自己仿佛被劈成了几片，还没等他缓过来，廖安紧接着就送进去更多的精神攻击，把他搅成了碎片。

——真正意义上的碎片。

组成他精神体的神秘代码全部崩解，化成点点微光。它们并没有消失不见，而是浮在原地，慢慢打转，在深蓝色蚕茧的包裹下，先是转得很慢，渐渐快起来，像星系初生时的万千尘埃。

“他死了。”

廖安转过头，面容平静无波，向罗恒伸出一只手，手腕上戴着一个智能终端。

这意思是，打钱。

罗恒爽快汇钱过去，哈哈大笑道：“你应该说，‘它’死了。”

廖安皱起眉头，强调道：“是‘他’。”

接着，他再次伸出手。

罗恒不满道：“干什么？”

“你刚才的话让我觉得不高兴，所以，加钱。”

□□们这些傻逼佣兵！罗恒在心里大骂道，却不得不捏着鼻子认栽，汇了更多的钱进去。

廖安确认到账后，罗恒再次询问：“你要不要接受一次战争雇佣？”

廖安本想拒绝，他几乎厌恶罗恒到了极点。但看了看终端里的钱，想想女儿治病需要的费用，最终还是点了头。

罗恒得到肯定的答复，立刻眉开眼笑，揽过廖安的肩膀：“我告诉你，我还有最后一股部队。我们就守在这里，时寒的舰队发现他很久不回，一定会来侦查，我们就守株待兔。他们的舰队里，现在可没有A级强者，配置也不高，我们捞一波就走。”

廖安拍掉罗恒的手，垂下眼帘，神色阴郁。“好。”

……

欧文正在十六星区外围巡逻，按照日常路线，他和他的分队目前巡逻到16-03星系。和另外一位革新党干部交接工作之后，他在总控室坐下来，倒了杯水。

正想休息片刻，一个通讯却拨了进来。

对方的标注是鲜红色的优先级，通讯人维克多·伊万诺夫。