我们可以就这样与牧师单独相处吗？

跟着艾萨克牧师向圣马丁教堂的侧堂走去时, 不安的伊莎贝拉悄悄在心里询问着康斯薇露。

鉴于你是已婚的贵族夫人，这该不会引起任何非议。陪在她身边的康斯薇露说道。更何况——

路过圣坛的艾萨克牧师突然停了下来, 对站在讲桌前的那名白发苍苍的老人恭敬地开口了, “柯林斯神父, 在您开始做礼赞之前，我恐怕需要占用侧堂与马尔堡公爵夫人小谈几句，我对公爵夫人有个不情之请，希望能得到她的帮助。”

“自然, 孩子。”柯林斯神父的目光转到了伊莎贝拉的身上, “公爵夫人是马尔堡公爵的妻子，她必然不会对上帝的仆从的请求说不。你们请便。”

——既然他还向这儿的神父报备了。康斯薇露接着说了下去。那就更加万无一失了。

伊莎贝拉这才安下心来。

圣马丁教堂的侧堂是一个不大的石厅，里面整齐地摆放着几排木凳。艾萨克牧师从口袋里掏出了一块手帕, 仔仔细细地将最前面的座位擦拭得干干净净, 这才向伊莎贝拉做了一个“请”的手势。

“谢谢你, 艾萨克牧师。”伊莎贝拉说。

这儿以前应该是主日学校上课的地方。康斯薇露对伊莎贝拉说道。我小时候也被我的父母强迫着去过——直到有一天他们发现教导我们圣经的那个神父会单独要求男孩去他的房间里——那之后，我的父母再也没有提起过主日学校的事情。

“我接下来要与您商讨的事情，无法在不冒犯到您的前提下完整地将整件事叙述出来, ”艾萨克牧师向后退了一步, 双手在身前交握, 毕恭毕敬地开口了。尽管知道在自己的身份面前, 自己面前的这位牧师是万万不能坐下的, 伊莎贝拉仍然会为这样身份悬殊造成的差别对待而感到别扭不已，“因此，公爵夫人, 我先提前在此卑微地请求您的原谅，若非此事事关重大，我绝不会如此冒进。”

“不必顾虑，艾萨克牧师，请说。”伊莎贝拉快被他拘谨的礼节弄得鸡皮疙瘩都要冒出来了。

“您知道，伍德斯托克中有一所学校吗，公爵夫人？”艾萨克牧师深吸了一口气，像是终于下定了什么决心一般，开口了。

“我才到这儿，艾萨克牧师，还不甚了解伍德斯托克这个城镇。不过，请你继续往下说。”

“伍德斯托克学校不仅仅接收这个教区内的孩子，还有布莱顿教区——也就是这座圣马丁教堂的所在地——的孩子也被划分进了伍德斯托克学校的范围之内。恕我冒昧，公爵夫人，但我猜您还对英国的教育法不甚了解？”

弗兰西斯教导过伊莎贝拉，任何时候都不能在人前显得无知，她不能直接就这么向艾萨克牧师承认她压根对英国的学校系统以及任何一切与之相关的法律都一无所知，一个贵族夫人此刻会有的得体回答只能是——

“我知道一个公爵夫人所该对此了解的程度，艾萨克牧师。”

“很好，公爵夫人，那您该知道大不列颠在1880年颁布了一项法律，《基本教育法》，规定达到了入学年龄，也就是5至10岁之间的孩子，都必须在学校董事会的监督下强制性进入学校读书，接受为期至少5年至10年的教育。”

伊莎贝拉自然是不知道的，不过她也只能硬着头皮应了一声。

“是的，我知道，艾萨克牧师，请你继续往下说。”

“我出生在这附近的一个小村庄中，公爵夫人，尽管属于伍德斯托克的地界，但是它甚至连名字都没有。在我5岁的时候，我的父亲在砍树时不慎划伤了自己脚踝，尽管伍德斯托克医院做了一切他们能做的事情，一个星期后，我的父亲还是拖着一条已经开始腐烂的腿去世了，这对当时原本就一贫如洗的我的家庭是一个雪上加霜的打击。我的母亲要拉扯我与我的姐姐两个孩子，然而，村子里又没有任何能够让一个寡妇干的活，教堂每个月送来的救济金不过是杯水车薪。我母亲绝望得几乎都要——都要走上一条为上帝所不齿的道路，希望您原谅我这么说，她当时有那样罪恶的想法，只是为了养活她的两个孩子。”

“我并没有被冒犯，艾萨克牧师，那想必是可以理解的。请你继续说下去。”

伊莎贝拉心中纵使有千万分对艾萨克牧师母亲的同情，表面上她仍然要保持着一副风轻云淡的模样。

这个年代的英国难道没有任何社会保障吗？她在内心向康斯薇露咆哮道，难以按捺内心听到这样悲惨的故事所感到的愤怒与无力。难道这个国家对于这样的家庭就没有任何法律能够支援他们的生活吗？

据我所知，这类救助孤儿寡母的行为通常都是由一个地区的教堂所负责。康斯薇露叹息着说道。我并不清楚是否有相关的法律规定，但如果这类事物被交给了教会负责，那便多半只能算是慈善，不是强制的资助，给不给钱，给多少钱，怎么给钱，都是由当地的教堂说了算，他们即便是对当年艾萨克牧师家庭的状况视而不见，我也不会感到奇怪。英国的教会向来相当**。

“在这样绝望的境地中，是伍德斯托克小学的校长，布朗先生，将我的家庭从泥潭中拯救了出来——当他发现我的家庭状况之拮据困窘以后，他说服了董事会为我与我的姐姐支付了学费——

等等。皱着眉头看着艾萨克牧师的康斯薇露突然开口了。我记得大不列颠政府对每个达到了入学年龄儿童是会发放一定的补贴的，至少我是如此听到一位英国勋爵向一位从法国来的男爵吹嘘的。

“抱歉打断你的讲述，艾萨克牧师。”于是伊莎贝拉出声了，“我还以为大不列颠政府会对学龄儿童发放一定的补贴，那为何你还需要支付学费呢？”

看着伊莎贝拉，艾萨克牧师苦笑了起来。

“是的，公爵夫人，补贴是每个孩子11先令。然而，伍德斯托克学校并非是一所公立学校，它是由斯宾塞-丘吉尔家族出资，建立在村庄的公共土地——换言之，政府土地——上的一所本地学校，只招收来自伍德斯托克教区与布莱顿教区的学生，因此并不符合在1891年颁布的《初等教育法》列出的可受大不列颠教育部门补助的学校范围。这所学校的一切支出，都是由伍德斯托克的市政府的税收所提供的，故而每个前来伍德斯托克上学的学生，都还要额外支付1先令至3先令不等的学费，以便维持学校的日常运转。”

“我明白了，艾萨克牧师。”

“那便容许我回到适才的话题上，公爵夫人——布朗先生不仅免除了我与我的姐姐的学费，还向我的母亲提供了一份清洁教室的工作。后来，当我决定申请威克里夫神学院时，他还说服了第七代马尔堡公爵——愿他安息，上帝保佑他的灵魂——为我撰写了一份极具分量的介绍信，正是那封信促使牛津大学最终作出了录取我的决定，并给予了我全额奖学金，使得我得以完成我的学业。原谅我的冗长开场，公爵夫人，这全是为了让您知道伍德斯托克小学对我而言有着极其特殊的意义，可以说它改变了我的人生，也不为过。”

“我能理解，艾萨克牧师。”

“因此，想必您不难想象，当我刚来到圣马丁教堂上任，准备将我的一生奉献给伍德斯托克教区时，却收到了布朗先生的一封来信，说伍德斯托克小学面临着被关闭的风险时，我所感到的震惊之情。以及，想必您也不难理解我为何将此视为一件头等大事。”

“就像我说的，艾萨克牧师，我还不甚了解伍德斯托克这个小镇，不知能否请您更详细地说说……事情的经过？”

“自然，公爵夫人，只是，请您原谅，我接下来要说出的话语恐怕是对斯宾塞-丘吉尔家族极大的不敬，这也是为何我想先与您探讨这个问题的主要原因——”

伊莎贝拉这下明白了，因为她是一个外来者，一个美国人，她没有马尔堡公爵那般在意斯宾塞-丘吉尔家族的荣誉，自然也不会轻易就因此而被冒犯。

“伍德斯托克是一个小镇，公爵夫人，它只有3000多的人口，因此，可以说整个城镇都依附着布伦海姆宫而活，也不为过。布伦海姆宫能为周边的居民提供150多个工作岗位，它日常采购的食物与日用品份额，就足以支撑村庄里的农场和杂货店的运转，更不要说占地面积如此巨大的布伦海姆宫每年上缴的地税与收入税，也是市政府重要的收入来源。”

艾萨克牧师的意思即是说，斯宾塞-丘吉尔家族的身上挂满了贪婪的血吸虫。康斯薇露略微带着一点不满地评价道。在美国，也有许多人就是如此依附着范德比尔特家族生活，我父亲的兄长的财产便是这样没落的。

“然而，您也知道，当第八代马尔堡公爵还活着的时候，布伦海姆宫已经处于破产的边缘，这意味着大量的失业人口和骤然下降的税收。伍德斯托克学校不得不辞退了3名教师，使得能提供的学生席位骤然减少了70%。顺便说一句，公爵夫人，普威尔市长与他的市议会掌控着学校董事会的一半坐席，另一半则掌控在斯宾塞-丘吉尔家族的手中——就我在市政厅所查阅到的资料，对比教会中的记录来看，从1881年至1894年间，进入伍德斯托克学校学习的学生只有两个教区中适龄儿童的40%的数量，他们当中还有许多本身就与校董事会沾亲带故，无需支付任何学费，所有被教会记录在案的需要资助的贫困家庭中的孩子没有一个能够进入伍德斯托克学校学习，还有许多未被记录在档案中的——毋需直言是因为什么理由——适龄儿童在这个期间直接被他们的父母送去了工作——”

伊莎贝拉突然记起了贝茜·巴恩斯，她一直没能明白她为何在那样年幼的年龄就要来到布伦海姆宫工作，而不是继续待在学校中学习——这下一切都能解释得通了。

伊莎贝拉几不可闻地叹了一口气。

尽管不想承认这一点，但她的确更能够理解马尔堡公爵在前往教堂的道路上对她说的那一番话了。

想必，他从小便是在注视着伍德斯托克的居民如何一步步走向贫困交加，如何又逐渐失去受教育的机会，而这整个城镇又是如何由于布伦海姆宫的衰败而跟着一同衰败这个过程的同时，做出了要选择身为公爵的职责这一艰难决定。艾萨克牧师的话使得她更加直观地明白了那座宫殿之于伍德斯托克的居民的重要性。

“布朗先生还告诉我，最近，伦敦的一个房地产开发商看中了伍德斯托克小学所在的那块区域，希望能将整块土地从政府的手中买下来，进行开发。这样，您就能明白，为什么普威尔市长会想要关闭伍德斯托克小学了。”

“而您希望我说服公爵阁下运用他所掌握的那一半董事会权力，否决普威尔市长的决定？”伊莎贝拉试探性地问道。

“如果有那么简单就好了，公爵夫人，我真希望事情只需那般轻松就能解决。”艾萨克牧师忧郁地摇了摇头，“事实是，普威尔市长想要关闭伍德斯托克小学的理由不仅仅只有这一个。公爵夫人，想必您最为清楚，布伦海姆宫由于您的到来，又准备雇佣满额的人手了，这就意味着，会有许多家庭渴望将自己十几岁的孩子送入布伦海姆宫中工作——正是那些先前伍德斯托克小学缺乏运营资金，未能够进入学校学习的孩子。”

他是在指责我吗？伊莎贝拉表面上仍然保持着不动声色，只在内心对康斯薇露说道。他该不会以为这样便能要挟我答应——不管他将要提出的什么请求吧？

他只是想强行让你认为你对这件事也负有一定的责任罢了，伊莎贝拉。康斯薇露轻声回答。如果你问我的话，我认为坐在这儿听他说话根本就是浪费时间。艾萨克牧师根本不知道你与马尔堡公爵之间的真正关系，他或许还妄想着你能说服他插手这件事情。但我了解你，伊莎贝拉，你只会想要自己解决这件事，可你明明知道弗兰西斯说了什么，贵族夫人绝对不能插手政治。

艾萨克牧师还在继续滔滔不绝地说着，伊莎贝拉只得暂且停下与康斯薇露的对话，继续聆听他的话语。

“布伦海姆宫如今能够再次为伍德斯托克市政府提供可观的税收，从而使得伍德斯托克学校也能够再次雇佣足够的教师，补偿村庄里孩子们错失的教育，可因为他们的父母的期望，却仍然不得不与这块对人生来说至关重要的拼图擦肩而过。那些贫苦的村民并没有错，公爵夫人，我不怪他们有这样狭隘的思想，因为他们从来没有受过任何教育，自然也想象不到任何教育的好处。在他们心里，赶紧把自己的孩子送来公爵的宫殿，谋一份能够保证一生衣食无忧的工作，开始为家庭带回一份收入，远远比回到学校重要得多。

“另一方面，《基本教育法》只要求学校董事会强制达到了入学年龄的孩子接受5年至10年的教育，但对于那些未能在适龄阶段接受教育的孩子，却没有相关的规定。这便意味着，伍德斯托克如今只有不到10个必须被强制入学的孩子。您瞧，普威尔市长认为，为了不到10个孩子继续维持着学校的运营实在是一件没有必要的事情，他建议村民将他们的孩子送去基德灵顿学校，那位于离伍德斯托克不远的一个小镇上。”

“可这些孩子要怎么前往基德灵顿呢？”伊莎贝拉问道，想起了萨曼莎的兄弟山姆，他该是那符合入学年龄的孩子其中的一个，她几乎能肯定墨菲太太绝对没有时间亲自将她的孩子送去另外一个镇子上念书。

“大一点的孩子们可以带着小一点的孩子走过去，大概要在路上花掉一个小时的时间，这里是英国，倒也没人会担心路上出什么事。然而事情的关键就在这里，公爵夫人，基德灵顿学校的董事会不具有强制伍德斯托克适龄的孩童前往他们的学校就读的权力。”

“而伍德斯托克的村民们知道这一点？”伊莎贝拉惊讶地反问道。

“普威尔市长特意将这个消息泄露了出去，他很清楚这儿的民众需要什么。就像我说的，公爵夫人，村庄的上一辈人出生于一个初级教育还不是强制性接受的年代，而这一辈人又成长在伍德斯托克的衰败时期，他们对教育毫无概念，对《基本教育法》怨声载道，更宁愿让自己的孩子留在身边帮忙，改善家庭状况，减轻父母的压力。

“从布朗先生写给我的信件来看，已经有不少的村民不打算将他们的孩子送去基德灵顿学校了。您明白我在说什么吗，公爵夫人？再过五年，从伍德斯托克成长起来的孩子，就将不会有任何一个受到过适当的教育，他们的人生将别无出路——接手自己父母的农场，或者来到布伦海姆宫工作。这片土地上，再也不会有第二个艾萨克·琼斯诞生了。”

作者有话要说：需要说明的是，这一章虽然真实地反映了当时英国乡村人口的受教育程度与面对教育的态度，但是关于公立学校，本地学校，还有一系列法案的应用并没有完全按照1895年的英国当时的情况真实制定，是根据剧情做出了一些调整的（没有原则性的影响），大家看着体会体会那个年代的落后就好，请勿当真，请勿拿来当做任何论文和写作的参考背景。