刘瑞已经失去了时间的概念。

他在又一次濒临极限, 意识模糊向前倾倒的时候，牵动将手腕高高吊起的锁链，几乎要将手臂生生撕裂的痛楚让他忍不住颤了颤, 随后便是身体各处排山倒海而来的钻心剧痛。

他因此而勉强清醒了一点，能够感受到膝下凹凸不平的粗粝岩石。

但他也只能轻吸口气, 不敢再动, 艰难地维持着这个姿势, 忍耐一阵又一阵袭来的疼痛。

兜帽早已落下，露出那张年轻苍白的脸庞, 猩红的眸子无神地半睁着，没有焦距地落在虚空。

刘瑞的眼前只有朦朦胧胧的重影，但他所能看到的也只有黑暗。

他很虚弱, 不仅是因为被陆之靳一箭射穿心脏, 真正经历过一回死亡，更因为系统施加在他身上的惩罚。

在那一箭之后，刘瑞被命运武器判定死亡, 却又因为系统的契约再度复生。

而刚刚复生的他, 甚至连象征契约的鬼牌还未来得及凝聚完成, 就被扔进了这座地下洞窟。

没有光, 也没有声音，唯一能感受到的，只有陷入暴怒的系统落在自己身上的, 那仿佛永无止境的折磨。

但这些他都可以忍耐。

只不过是任务失败后的惩罚, 等系统需要用他的时候, 就会将他放出去。

这三年里刘瑞经历过很多这样的惩罚, 有时候是系统突如其来的敲打，但更多的时候是因为任务失利。

他故意为之的失利。

刘瑞知道自己对系统还有用, 所以系统不会杀他，可以容忍他不算频繁的失误。

而现在系统能用的人已经越来越少了。

他可以做到的。

他要活下去，带着……离开……

“看来你恢复得不错。”黑暗中响起一道轻缓悠扬的声音，像是带着放松的笑意，但刘瑞却下意识绷紧了身体，条件反射般微微战栗。

那道声音顿时更加愉悦：“大鬼，我的好孩子，既然你记住了自己的错误，那今天就可以出去了。”

刘瑞没有说话，他只是沉默地垂着头，没有任何情绪地跪在原地，就像一具被排除了故障的机器，等待主人输入指令。

“小鬼最近有些不听话，这张牌不好用了，你去把它带回来。”

呼吸乱了一瞬。

在一片安静中，刘瑞死死咬住牙，竭尽全力控制住自己的心跳，不敢露出丝毫异样。

他听到自己没有情绪起伏的声音响起：“只需要带回小鬼牌，还是要将小鬼的尸体也带回来？”

系统似乎轻轻笑了笑。

“大鬼，我记得你和小鬼的关系很好，你下得了手吗？”

刘瑞没有丝毫停顿地回答：“我只需要遵从您的命令。”

四周安静了一会儿。

下一刻他手腕上的束缚被解开，失去支撑的身体顿时向前倾倒，刘瑞用手掌撑着地面，在眩晕中艰难地喘息着，庆幸自己不用再掩饰过快的心跳。

骤然的动作让虚弱的身体不堪重负，一时间他只能伏在地上，勉力平息着紊乱的呼吸。

“可以杀他，也可以不杀他。”

“你去给他一个警告”

系统的声音漫不经心响起，让刘瑞提起的心稍稍放下，但下一句话却让他心脏骤停。

“小鬼最近经常在金融街徘徊，和卖鸡蛋灌饼的刘大爷频繁接触，这可不好。”

那道带笑的嗓音轻描淡写地下达了命令。

“刘大爷或者小鬼，你选一个吧。”

*

“叮叮叮！恭喜您达成1km成就！”

“零食格子解锁x1，山楂糕或者酒酿圆子，请选一个吧！”

“陆！我有事要和你——”

身形超过一米的缅因猫从二楼飞跃客厅，扑通一声砸进陆之靳最爱的懒人沙发，接着目瞪口呆地看向沙发旁，因为过于震撼而嘴瓢发出了鸭叫。

“嘎——你在干什么？”

“运动……”陆之靳有气无力地开口，手腕上牢牢戴着他的电子手铐，正在跑步机上挣扎着迈步。

被设定好的步速控制在一个让他不能摆烂，也不会让他感到疲惫的程度，简直让怪物之王苦不堪言。

“喵的，这个世界终于要坏掉了？就你还会运动——”

缅因猫忍不住飙出了猫界国粹，说到一半却突然顿住，狐疑道：“等等，又是薄钦？”

“不然还能是谁？”

陆之靳哼哧哼哧又走了1公里，再度解锁零食格子x1，颓丧地将自己摔进沙发。

“加菲背刺我……薄钦不知道和他商量了什么，用别墅里的道具把我零食柜又锁了，只有通过这个计步器解锁……”

他生无可恋地摊开四肢，神情恍惚地开口：“我的桂花蜜鸡头米……要10公里才能解锁桂花蜜……15公里才能解锁鸡头米……我才跑了2公里……”

“陆，你能不能有点怪物之王的尊严！”银色大猫蹲坐在沙发上，震撼得瞳孔骤缩，一脸不可置信。

“怎么可以对一个人类如此低头！”

——难道以后真准备带着整个怪物之巢嫁过去吗？

“有什么不好的吗？”陆之靳疑惑抬首，开始掰指头一一细数，“会做饭，好吃；能打架，很强；长得帅，喜欢。”

他点点头，一脸深以为然：“出卖尊严就能换一个薄钦，很值。”

缅因猫：“……”

金棕色瞳孔内闪过复杂的情绪，银色大猫甩了甩尾巴，偏过头不看陆之靳。

“陆，我刚收到的消息，刘大爷在找的孙子就是刘瑞。”

“也就是……组织的大鬼。”

“刘瑞是被迫为系统卖命的。”

粉色的肉垫不安地扣紧了爪下布料，揪出长长的放射状褶皱，但很快他的爪子被抬起来，安抚地捏了捏。

“哦，你说这个？我知道啊。”陆之靳爱不释手地把玩着大猫肉垫，试探着将手放在爪子上。

“啪！”

毛茸茸的爪子条件反射抬起，覆在他手背上。

哦哦，出现了，猫爪向上！

陆之靳乐此不疲地玩了起来。

“喵！”

连续玩了十几个回合后，沉浸在本能里的大猫终于反应过来，恨恨地尖叫一声，跃上高处。

“陆！你什么时候知道的？你一开始就知道？”

陆之靳诧异反驳：“那肯定不是。我是记性那么好的人？”

他控制着触手把酒酿圆子和山楂糕摆在面前，从茶几下翻出冻干，开始尝试着诱捕猫猫。

“之前和大鬼的几次交锋里他明显都在放海，我不知道薄钦能不能看出来，但作为系统的金牌打手，他对我的态度可一点都不正常。”

陆之靳摸了摸下巴：“后来直到大槐树下，他说是他还我一次……我才想起来，我确实见过他们。”

“他们？”

缅因猫跳到茶几上，试探着嗅嗅冻干，伸出舌头舔了舔，金棕色瞳孔顿时开始放光。

“嗯，刘大爷和刘瑞，我在八年前见过他们。”陆之靳坏心眼儿地用指腹蹭了蹭冻干屑，引诱大猫的脑袋拱着他的手指不断打转。

“那时候系统在国际区进行大规模的玩家筛选，我因为任务刚巧也在那里，顺手救下了一部分人类。”

不是所有人都可以在生死关头获得玩家资格，进入游戏的。

系统想要的是年轻力壮，本身就具备进化潜力的人类，而不具备这些条件的，则会在筛选中真正死去。

没有人比陆之靳更清楚这些游戏内幕。

“大槐树下……那不是好几个月前！”

缅因猫顿时炸毛：“陆！你难道不想帮帮刘大爷吗！”

“再说，再说……”那对漂亮的金棕色瞳孔没有看向陆之靳，只是紧紧盯着茶几玻璃台面，注视着模糊镜像中陆之靳一派悠然的神情，“既然大鬼是被迫的，他一定想脱离系统的控制。如果能把他拉到我们这一边——”

“旺财，你在想什么？那是一张带着系统契约的大鬼牌。”陆之靳懒洋洋地捏了块山楂糕往嘴里送，“大鬼的契约可和隔壁那条河豚鱼不一样。”

“被告亡者之弓杀死后还能立刻复活……系统可真是看重他。”

可想而知大鬼身上的契约有多牢固和严苛，不像隔壁的河豚怪那样，松动得简直是敷衍了事。

这回缅因猫整个都跳了起来。

“你杀了他！？”

陆之靳莫名其妙：“别激动啊旺财，系统不是复活他了吗？”

他一把捞过炸成个小刺猬的大猫，骨节分明的手细细梳理过长毛：“命运武器判定的是Poker大鬼的死亡，你懂我的意思了吗？”

金棕色瞳孔颤了颤。

“大鬼死，刘瑞生……是这个意思吗？”

陆之靳笑眯眯地开口：“总之就是可以试一试嘛，再来一箭不就知道了？”

“……这样也可以？”缅因猫一脸怀疑地陷入沉默。

“再来一箭的事先不急。”陆之靳一本正经地点头，“现在就业市场都讲究双向选择，就算我们这里有你内推，也还是要走流程的嘛。”

“我想想啊，无头姐怎么和我说的来着，怪物之巢不能像个小作坊一样，要走上正规。招聘的流程……啊，找到了。”

陆之靳掏出一本厚厚的A4手册，封面写着《怪物之巢架构调整计划书（定稿4.0版）》，他拎起放大镜，眯着眼睛照本宣科。

“第一步，简历筛选。哦，大鬼有对策局的通缉令，我看看……游戏积分榜第二，顶级刺客，和薄钦交手胜率50%……”

哇哦。

陆之靳一锤定音：“简历过了！”

他继续看着手册：“第二步，笔试。唔……这个好说，大家都打过那么多次了，合格。”

“第三步，资格审查。”陆之靳沉思片刻，挥手跳过，“第四步，面试。面试共分为结构化面试、无领导小组讨论面试、结构化小组面试……这都是什么？”

他有些头晕地停下来，总觉得这些字每个都认识，但合在一起就显得格外高深莫测，简而言之就是看不懂。

“呜嗷？”

怀里的文盲大猫正在舔毛，显然一个字都没听进去。

于是陆之靳摸着下巴，试图用自己的理解来弯曲流程：“要不然我们抓点Poker的成员给大鬼陪跑？然后在面试里暗箱操作把其他怪物都杀掉——”

“最后剩下的大鬼不就能留下来了？”

缅因猫匪夷所思地看了他一眼：“那你为什么不让大鬼杀几个组织成员来投诚？”

这不比什么结构化面试、无领导小组讨论面试、结构化小组面试来得实在？

“哦。”

陆之靳随手扔掉那本大部头手册，最终拍板：“这样，我们诚邀Poker大鬼来怪物之巢参观调研，等他看过以后再谈跳槽的事。你觉得怎么样？”

“……如果他看过以后不跳槽？”

“那就一箭杀掉啊。”陆之靳理所当然地说道，“大鬼这种等级的强者，血肉和骨头都富含能量，正好不浪费给怪物们加餐。”

“……”

缅因猫看着一脸自然说出可怕的话的黑发青年，突然觉得能管住对方的薄钦，可能真是这个世界的救世主。

“——这里插播一条快讯。”

这时电视机音量忽然放大，一则新闻突兀跳出。

“滨海市最大的诈骗团伙窝点于今日凌晨在金融街被捣毁，现场情况复杂。目前相关涉事地区已被封锁，警方正介入调查，请市民们注意，勿要前往……”

陆之靳喃喃自语：“金融街这么卧虎藏龙？”

下一刻，深黑触手自脚边探出，镜镜的声音细细传来：“主人，我在猎人协会内网冲浪的时候发现他们刚刚发布了招募任务！”

“金融街被封锁了，有蘑菇人出现，自爆后散播孢子，被感染的人会被控制——那个什么诈骗窝点就是第一个被感染的！里面的人全都被炸得粉碎，现在整条金融街都是孢子！”

“……”

这个蘑菇炸弹人还挺除奸惩恶的？

好在现在是周末的早上，苦命的加班社畜一般中午才会出现，金融街受到的影响不会很大。

但缅因猫却在镜镜的话后原地弹起：“喵的，刘大爷还在金融街！”

鸡蛋灌饼摊可不讲究周末，刘大爷每天天不亮就会出摊！

*

“哦？这不是大鬼吗？很少在基地里看到你。”

刘瑞从地下洞窟离开后，直接往基地的出口走去，在即将离开的时候与一群穿着白大褂的实验员迎面撞上。

其余人纷纷停下脚步低头行礼，领头一人则笑吟吟地走上前，敞开的白大褂下是考究的衬衣马甲，马甲口袋露出一角洁白的帕子，绣着一个小小的黑桃。

那人打量着刘瑞，单面镜后的目光是令人不适的审视与评估，但刘瑞只是没什么表情地站在原地，冷淡地回应：“黑桃Q，你是试验场的负责人，在这里干什么？”

“当然是来向系统汇报工作啊。”黑桃Q依旧一副好说话的模样，像是有些苦恼地摊了摊手，“你在祈福山庄的失利可是让我好不容易培养的实验体都报废了，大鬼。”

“那可是难得接近完美的作品呢，只要孵化完全，一定可以成功……”黑桃Q一脸可惜，神情里是对得意之作被毁于一旦的扼腕叹息，却全然不见任何对生命的尊重之意。

他摇着头凑近刘瑞，忽然低低笑着开口：“大鬼，你说该怎么赔呢？不如你来当我的实验体，如何？”

刘瑞皱眉，目光划过对方脖颈处淡青色的数字编号，面无表情地伸手推开黑桃Q的身体。

“哈哈！不要生气嘛，系统拒绝我的申请了。啊，这已经是我第三百零八次被拒绝的申请了呢。”

黑桃Q可惜地叹着气，用手指了指身后：“喏，刚研究出来的新实验品，你要拿去试试吗？”

实验员们往两边退开，刘瑞这才看到被实验员们挡住的合金笼子。笼子很矮，只到膝盖高度，实验体只能蜷缩在里面，脖子上扣着个闭合的金属环，隐约露出颈侧淡青色的实验编号。

S-2010。

刘瑞的神情微变。

他对试验场了解很少，系统有意将他与实验相关的任务隔离，因此他只知道试验场里的实验都以首字母进行区分，而零号的编号是S-0000。

也就是说S系列的实验体，已经有至少两千多个。

“不用。”他冷冰冰地开口，没有丝毫犹豫，“试验场不在我的权限范围内，没有系统的允许，我无权调动实验体。”

黑桃Q意味深长地看了他一眼：“好吧，知道你绝不会违背祂的命令。”

“听说你任务失利，才被惩罚过？”黑桃Q上下打量着刘瑞，幸灾乐祸地笑起来，“看起来很惨嘛，大鬼，都这样了还要去出任务？”

“人类的身体可是很脆弱的，大鬼。尤其是被那个家伙的命运武器杀死过一次……你已经快报废了。”

黑桃Q露出不怀好意的笑容，再度凑近刘瑞，语气里是毫不掩饰的恶意：“到时候可千万记得要在彻底报废前回来啊……大鬼。我会记得打个申请把你要过来的。”

“你这样优秀的实验体，我可是……想要很久了。”

黑桃Q在刘瑞再次伸手前后退一步，领着实验员们扬长而去。

“对了，金融街那里被我投放了S-1008的半成品，你别误伤，坏了我的实验数据。”

刘瑞一言不发，神情漠然地转身离开，背影看起来毫无动容，但兜帽下的脸色却一下子变得极度苍白。

金融街……爷爷……

*

“诶哟刘大爷，你怎么在这儿啊？”

陆之靳是在桥洞底下找到的刘大爷。

金融街的天空已经被密密麻麻的孢子覆盖，一片昏黄几乎不能视物，他们在刘大爷经常出摊的几个位置都扑了空，最后靠着缅因猫不怎么灵敏的鼻子一路找了过来。

——得亏刘大爷随身携带着小鱼干。

“瑞瑞……瑞瑞在河里……我要去找瑞瑞……”

没有任何防护的刘大爷显然早就吸入了孢子，根本听不见陆之靳的话，只是浑浑噩噩地推着小车往河里走。

这条河隔开了金融街和别墅区，足足有三十米宽，深不见底，陆之靳指挥缅因猫变大体型，咬住刘大爷的裤脚。

“刘大爷啊，你家小刘不在这里。”陆之靳顺手拉住推车，翻出根火腿肠剥了开始吃，含含糊糊地开口，“八年前你们没掉下桥，还记得吗？小刘好着呢。”

“瑞瑞……我要去找瑞瑞……”

缅因猫死死扒拉住刘大爷，抽空白了陆之靳一眼：“你没看出他完全陷入幻觉了吗？别吃了！能不能干点活！”

陆之靳又吃了个煎好的鸡蛋。

“别急啊旺财，怎么和大鬼有关的事你怎么着急？”他不慌不忙拍了拍手，说了句让缅因猫差点炸毛的话，接着伸手搭住刘大爷的肩。

深红光晕浮现，一点点渗入掌下的身体，让那对浑浊的眼睛渐渐恢复清明。

陆之靳笑眯眯地开口：“刘大爷啊，您不是还要和小刘一起把鸡蛋灌饼事业做大做强吗，怎么这时候糊涂啦？”

“瑞瑞！”刘大爷终于清醒过来，露出惊喜神色，“小陆，你……你找到瑞瑞了？”

“快啦，刘大爷，但还要再等一等。”陆之靳扶着刘大爷往回走，“不过这次可不能告诉别人了，要保密哦。”

“好，好！小陆说的一定没问题！我都等了这么久了，不在乎这点时间！”

刘大爷眉开眼笑地应下，双手握着陆之靳的手不住轻拍，满脸都是希望。

“我呀，就在这儿安心等着！”

“等我们瑞瑞回家！”

老人中气十足的声音遥遥传到大桥后，落入站在阴影下的黑衣刺客耳中。

刘瑞倚着墙不住喘息，苍白的脸上神情怔然，失神地望向前方的浅滩。

远处对策局和猎人协会联手，遮蔽天空的孢子被清除，晴朗天空逐渐露出，明媚的阳光照亮了浅滩边两人一猫的身影。

他们脸上是平和的笑容，就仿佛每一个平平常常出摊的早晨。

“真好，真好啊……我们瑞瑞终于要回来了……”

“很快的，刘大爷，你们爷孙俩马上可以团聚了。”

“喵呜！”

缅因猫勤勤恳恳地叼着推车一角跟在后面，不甘示弱地刷着存在感。

“哈哈，对，还有旺财，旺财真厉害！到时候爷爷让瑞瑞给你做好吃的猫饭！瑞瑞最喜欢养小猫了！”

“嗷呜！咪呜！喵！！！”

软软嗲嗲的猫叫声黏糊糊响起，顺着风回荡在浅滩边。

刘瑞一动不动站在原地，安静地看着他们的背影远去，直到刺目的阳光自上方射来，照亮了他漆黑的短靴鞋面。

那束光微微动了动，平静而欢愉地划过鞋面，逐渐向上攀升。

刘瑞没有动。

这一次，他没有再向后退入阴影。