“嘀嗒。”
“嘀嗒。”
寂静幽深的地下洞窟中一片黑暗, 没有光也没有声音，只有如同水珠缓缓滴落的轻响。
“啵。”
鲜红的血色在寒潭内蔓开，陆之靳睁开眼睛, 在冰凉刺骨的潭水里克制不住战栗起来，随后意识到自己进入了哪一段梦境。
在那场遮天蔽日的大火后, 游戏正式开始之前, 系统为确保他的忠诚与可控, 将他放在大坟场地下洞窟内继续加深污染的那一年。
一场更漫长的，更绝望的噩梦。
陆之靳动了动手脚, 发现自己的下半身因为长期浸泡在寒潭中已经完全失去了知觉，而双手被扎入血管的荆棘高高吊在头顶，也已经麻木到没有任何感觉。
“啵。”“啵。”“啵。”
缠绕在他身上的荆棘贪婪地吸食着新鲜的血液, 殷红的血顺着荆棘往下滴落, 在寒潭内晕开一圈圈波纹。
很冷，他的失血量几乎是致死的，但怪物池又在时时刻刻修复着他的身体, 不间断地输入污染能量, 将他刚好维持在濒临极限, 却又离死亡只差一线的状态。
生命不断流逝的感觉是什么样的？不断陷入濒死状态, 却又不断被从死亡边缘拉回的感觉是什么样的？
应该是很累，很痛，很绝望的, 但陆之靳尝试着感受了一下, 却只能察觉到身体在痛苦下本能的战栗和颤抖, 无论是冰冷刺骨的寒潭, 还是黑暗沉寂的洞窟，又或者是这漫长无止境的折磨, 都已经不再能让他产生任何情绪上的波动。
十六岁到十七岁，他被困在黑暗寒冷的地下洞窟整整一年，接收着怪物池不间断的污染，最终的结果就是从此对一切疼痛都不再敏感。
他的身体还会对疼痛做出相对应的反应，但他的思维与行动却已经不会受到任何影响。
因为他已经习惯了接受痛苦，学会了忍耐痛苦，记得了不再被痛苦干扰。
很痛，但无法逃避。
很痛，但不能哭喊。
因为逃避意味着他还没有对系统绝对忠诚，而哭喊则代表弱小和无能，最终他会迎来的，都只有更加残酷和无情的折磨。
十六岁的那一个夜里，在那场焚尽一切的大火中，他坐在坍塌的高台上抱着长弓，反反复复将所有镇民和老壹传递出的信息想了一遍又一遍，所以当银白大厅降临时，他没有挣扎，没有反抗，从一开始就作出臣服和顺从的姿态，将一切仇恨与愤怒都嚼碎了咽进肚里。
他要取信于祂，接近祂，了解祂。
然后杀死祂。
“沙沙。”
某种粘腻潮湿的东西划过粗粝的石面，在一片黑暗中自四面八方向陆之靳靠近。
更多深黑的污染能量从怪物池中升起，化作雾气弥散开来，争相从每一道伤口钻入他的体内。
陆之靳垂下头，灰绿色凤眼冷静地注视着水面的倒影，看到逐渐攀上自己后背的触手。
这是系统的本体……的一部分。
很奇怪，直到最后一战结束，他都没有真正见到过系统完全状态下的模样。
系统很少在其他怪物或者XC系列的实验体面前露出自己的本体，但却一直很喜欢在陆之靳面前分出触手，似乎真的对他很放心。
陆之靳知道是为什么。
因为那十六年与怪物的共同生活，一次完整的怪物池孕育，一整年不间断的污染，换做任何一个人类恐怕都早已畸变成不知是什么样的东西，但他却依旧保持着自我，没有被污染吞噬掉属于人类的意志。
而这样的他，可以在十六岁生日那天毫不犹豫启动怪物池杀死陪伴自己长大的小镇镇民，可以用养父为自己打造的弓箭杀死对方，可以毫无触动地接受一切。
就像是一个真正的怪物那样。
一个有着人类外壳，内里却比怪物更像怪物的东西。
系统需要开启游戏来获取更多的力量，加深对现实世界的侵蚀，而他将会是安插在人类玩家中最好的棋子。
“LU……你果然不会让我失望……”
低低的笑语在耳畔划过，让陆之靳后颈冒起了成片的鸡皮疙瘩，他忍住不适，依旧保持着垂首的姿态，宛如已经在寒潭中失去意识。
“真是完美啊……人类的身体和灵魂，怪物的精神和意志……”
触手悉悉索索探入寒潭，带着冰冷的潮气自水下开始缠绕上陆之靳的身体，一重又一重触手蠕动着，停留在他的伤口处，贪婪地扎入，搅动，发出满足的喟叹。
“还有命运武器……该死的XC01，竟然将告亡者之弓和你的灵魂绑定……真是可惜啊，只能等……”
缠绕着陆之靳的触手蓦地收紧，寒潭顿时被鲜血染得通红，陆之靳听到模模糊糊的呓语在潭水涌动间响起，带着抹不甘与……隐隐的恐惧。
“四把命运武器，虽然一把在你的手里，但你是我的了……告亡者之弓也就是我的……那就还有祝福之书、命运审判，还有……”
“还有净化。”
“XCO1最大的错误，就是没有杀死你，而选择把你送到我手里，LU。”
越来越多的，越来越庞大的触手在黑暗中翻腾着出现，将整座地下洞窟包裹，在寒潭中落下可怖的深影。
陆之靳不动声色地看着倒影中的自己，并没有想起这一段记忆发生在什么时候，知道当年的自己在这时应该已经陷入昏迷。
也对，系统不会对清醒的自己说出上面的那些话。
事实上，陆之靳始终觉得自己应该见过系统完全状态下的模样。
或许是某次系统折磨他到兴致高昂的时候，又或者是在某次濒死状态下系统为他延续生命的时候……但那种时候的陆之靳早已失去知觉，无从知晓究竟发生了什么。
而这一次，借由黑桃K的梦境王国，他能够清醒地回溯过去，看到当时的自己不曾看到的一切，从中推敲关于系统的，被自己遗漏了的关键信息。
例如自己体内那一道被种下的，与源海的连结。
他已经看到了，那是在第一次进入怪物池时就被打下的连结，又在之后一年里被反复加深，不动声色隐藏。
十七岁时的自己还太过弱小，未曾察觉到这一切。
而当他能够察觉到的时候，系统就开始亲自污染他，再也没有让他靠近过怪物池，这道连结也就不会被启用。
所以直到最后一战前，他都没有发现这道连结。
系统在他身上留下这么隐秘的手段，在那样久远的时间点，这让陆之靳忍不住开始怀疑。
除此之外，还有吗？还有什么？
是什么让系统在他们一次次的对峙中，表现得那么有恃无恐？
“LU……XC06，你是我最满意的实验体，是最成功的，最优秀的那一个，因为……”
深黑的触手迫不及待地卷住陷入昏迷的黑发少年，其中一根爬到他的额角，灵活地在少年惨白的肌肤上游动着，对准了太阳穴——
在下一刻径直扎入肌肤，钻入少年的大脑！
陆之靳条件反射地仰起头，感受到这具身体在极度痛苦下的剧烈抽搐，随后是湿滑粘腻的冰冷触感，贴近他的后脑、心脏、腹腔和后腰…
在同一时间同时刺入！
“！！！”
即便是身在梦境中，知道这一切只是过去的重演，陆之靳还是在刹那间大脑空白，在剧烈的刺激下意识断片一瞬。
毫无知觉的黑发少年本能般高高扬起脖颈，被无数触手缠绕着，洞穿着，悬空在寒潭上方，如同即将被献祭的羔羊。
满室触手在那一刻，全部都近乎疯狂地扭动膨胀起来！
“果然是完美契合的身体……只要掌控四把命运武器，再吃掉你……”
寒潭倒影中，骤然睁开的灰绿凤眼内一片愕然，映出絮絮低语的未知存在，和那在一条条触手的搅动下，逐渐浮现出的一道牢牢刻入少年灵魂深处的印记。
“XC01不会知道，你在诞生时就已经被我标记。”
贪婪的，渴望的，充满欲念的声音近乎疯狂般落下，缓缓攥紧了陆之靳的心脏，让他的心一路下坠。
“我们将共同分享生命和力量，我们，是永存的。”
“我的LU……我最完美的……”
“容器。”
“——轰！”
膨胀到极致的触手将地下洞窟撑爆，满室黑暗被刺目的银白覆盖，陆之靳在极度激荡的情绪中心神失守一瞬，从这个梦境中跌出，被始终在暗中窥伺的黑雾倏尔吞没。
*
薄钦发现自己眼前的黑雾终于散去。
眼前依旧是熟悉的银白系统大厅，出现在这里的却已经是拔高身形的黑发青年，陆之靳垂首站在大厅中央，没有像少年时期一般毫无尊严地跪在地上，但薄钦只看了一眼黑发青年的状态，心底就生出彻骨的寒意。
他见过第一玩家LU时期的陆之靳，和七年后的房东陆之靳朝夕相处到今天，又在梦境中看到了小镇时期的少年陆之靳。
但没有任何时候的陆之靳会像眼前这般，孤寂冰冷地如同失去了一切生命力，如同毫无感情和知觉的人偶。
那对漂亮的灰绿凤眼一片灰暗，如同蒙上灰尘，遮住了所有光彩和生机。
在十六岁小镇大火后到游戏开始的那段时间，系统究竟对陆之靳做了什么——
“LU，游戏就要开始了，第一批玩家已经筛选成功。”
银白波纹荡漾着，系统的声音响起，黑发青年垂首站着，没有给出任何反应。
薄钦愤怒又痛惜地注视着眼前真实发生在过去的一幕，按捺住胸腔内熊熊燃烧的暴怒，让自己冷静下来，不要放过这场梦境中的任何讯息。
“你也进入游戏，和那些人类玩家一起，向我汇报他们的一举一动。”
在系统的命令下，黑发青年才有了反应，垂首低低应声。
“是。”
银白波纹愉悦地起伏着，落下一根深黑触手，将一团黑色的能量递到黑发青年眼前，继续给出指令。
“LU，你是我最宠爱的孩子，你当然会获得优待。”
“戴上这个斗篷和面罩，不要让人类玩家看到你的长相，隐藏好自己的身份。”
“是。”
那根触手充满留恋地划过青年的手臂，攀上腰腹直到脖颈，强迫青年抬起脸。
青年顺从地抬首，无光的灰绿眼睛安静注视着银白波纹，任由那根触手在脖颈间缠绕收紧，倏尔刺入肩窝，脸上的神情没有分毫改变。
空洞又漠然。
“你这里没有留下实验编号，人类看不出你和他们的不同，但你还是要远离那些玩家。”
系统的声音带着明显的笑意，像是无比期待即将开启的游戏。
“进入游戏后你不能经常回到这里，这件斗篷和面罩会时刻吸收游戏内的污染转化给你，帮助你更好地记得自己是谁。”
“你要记住，LU。人类和怪物都只是我们的养分，而我们才是这个世界的主宰。”
薄钦不可置信地看着黑发青年默不作声穿戴好斗篷和面罩，将自己的面容和身形完全遮蔽，他看着那个熟悉的第一玩家LU的形象，满腔怒火无力宣泄，颓然化作对自己无能为力的痛恨。
这么多年，这么多年过去了，没有一个人发现。
那个被他们视作神明，永远战无不胜，仿佛无往不利的第一玩家LU，背负着那么深重的仇恨和痛苦，在所有人都看不到的地方苦苦挣扎，他在与玩家一起下副本时，甚至还在时时刻刻承受污染的侵蚀！
而他们对此全然不知。
他们什么都不知道。
“大坟场将会开放地下洞窟作为特殊副本，每个月开启一次。”系统的声音伴随着银白波纹逐渐远去，留下最后一道命令。
“你是小镇最后的胜者，也就是大坟场的副本BOSS，你去到那里，做好你应该做的。”
黑发青年躬身应是，随后安静地转身离开，带着脖颈上明显的勒痕，一侧肩窝被洞穿的窟窿还在汩汩冒血，但他却看也不看，仿佛早已习惯这副千疮百孔的身体。
薄钦从系统最后留下的话里蓦地意识到什么，眼中闪过一瞬的错愕，下一秒银白大厅消散，他进入到另一段梦境。
他看到了系统最后的命令究竟意味着什么。
“沙沙。”
幽深黑暗的地下洞窟中，荆棘缓慢地自石窟中生长，尖刺一簇簇冒起，在寒潭映照下泛起寒芒。
黑发青年安静无声地行走在长长的甬道间，薄钦跟在他身后，走过这一段所有游戏玩家都无比熟悉的路线。
每个月开放一次的地下洞窟副本，唯一的产物是游戏顶级道具生命之泉。
取自……被困在寒潭深处的那个怪物的心脏。
那个……被荆棘和触手缠绕，有着一双灰绿色眼睛的怪物。
“哗啦。”
潭水被拨动，黑发青年神色平静地迈入水中，深黑的雾气欢欣地围绕住他，将他带往寒潭深处的石窟。
荆棘游动着刺入他的肌肤，深深扎入血管，将他一寸寸钉在石窟内，殷红的血被逼出，滴落在寒潭内，晕开深色的漩涡。
也映出了寒潭下逐渐扭曲的，庞大的深影。
薄钦屏住了呼吸，脸色一分分苍白下来。
他看着黑发青年的身形和面容逐渐被深红与深黑的触手覆盖，没入环绕着石窟的重重荆棘下，看着那对始终空洞的灰绿色眼睛里流露出难以抑制的痛苦和绝望，看着那道身影从剧烈颤抖到偶尔抽搐，最终彻底安静下来。
死一般的寂静中，唯有血液流动的声音和心脏迟缓的跳动声。
一根深黑触手自石窟背后贯穿青年的心脏，将他完全钉死，触手尖端伸出重重荆棘，流动着璨金光泽。
一滴金色液体蓦地凝聚，悬浮在触手尖端，散发出莹润的光亮。
那就是生命之泉。
原来这就是生命之泉。
薄钦有些呼吸不稳地低喘着，脑袋中传来密密麻麻的刺痛，那是某种被强行抹去，又被反反复复在深层意识中拼命回忆起的，不愿被放弃的记忆正在复苏。
他怔然看着眼前的这一幕，更多破碎画面开始在眼前凝聚，从模糊到清晰，渐渐汇成记忆的长卷，向他徐徐展开。
他好像……想起来了什么。
很多年前，比第一个游戏中见面要更久的之前。
他确实曾经见过陆之靳。
就在这里。
在这个地下洞窟。
那是薄钦十五岁的那一年。
他见到了小镇大火之后被困在这个洞窟里的，十七岁的陆之靳。