萧镇北赶在年节前，率将兵带流民离京，嘉禾帝亲率百官前往相送。
“大将军戍卫边关有功，待朕填补了国库亏空，必犒赏漠北军将。”
沈玥上前扶住萧镇北的轮椅，“此番数十万流民北上过冬，必要趁大雪骤降前垦荒开田，赈灾粮和军需粮草一切有朕在后方筹谋，朕就是倾举国之力，也必要漠北安然过冬。”
萧镇北颔首：“此次漠北得以重开军田，臣等定用心安顿百姓，戍卫城池，必使百姓免受饥饿冻馁之苦。”
“有大将军在，朕可万事得安。”
沈玥亲手将人推出皇城，送上马车。
“任其风云千般改，总须英雄戍沧海。①大将军护国有功，仲父待朕有恩，朕必不使漠北再有后顾之忧。”
萧镇北挑开车帘，定定地看着他：“九州万方都是陛下的子民，皆要仰赖君父的回护，陛下保重龙体。”
沈玥笑了笑：“是朕狭隘了。一路多风雪，请大将军启程吧。”
萧镇北来的时候未住驿站，未有仪乘，归去时则狼旗高悬，铁骑护卫。
车辚辚，马萧萧，重甲踏地，浩气如虹。
萧亦然站在城墙之上，远远地望着钢铁洪流如潮般向北而归，流民跟在铁甲之中，迈向一片雪白的莽莽大漠。
漠北。
那片荒凉的戈壁，战火与酷日下的荒漠。
*
临近年关，许多军中有名头的将士回不去漠北的，便都毫不客气地凑在了王府歇冬。
素日冷清的宅院终于热闹了些许，腊月里这是一年里唯一可以不顾军规，凑在一起打牌吃酒的时候。庭院四周支起了遮风挡雪的棚子，屋中的炭盆也都搬到了廊下，牌九和酒桌各自分成两三波，王府的酒窖也跟着遭了殃，空了酒坛就地被当成了墩子来坐，整整齐齐地摞了一排。
小平安从没见过比宫里过年还热闹的阵仗，上下没了规矩，嬉笑怒骂乱成一团，怯生生地缩在老姜头后面，招呼吃食。
袁征出了趟远门立了大功，终于不被当成孩子一列，可以上桌喝酒赌钱，兴奋地他大呼小叫，不厌其烦地讲着江北的见闻。
“当时中州风云突变，九艘龙舟被困运河之上，秦朗哥的押粮队马上就要断粮，这等危急时刻，小爷丝毫不慌，拆开咱王爷的锦囊妙计——先送龙舟入海口，再以己身趟虎穴。
小爷我就强押着姜家那个小帆哥儿，大摇大摆的进了江北水师军帐，就等他们将我俩扣住，而后北上传讯，大殿争锋，打四大家一个措手不及，开河道、迁流民，利万民之功绩！”
袁征同严新雨学来了说书的话口，手脚并用，一只脚踏在板凳上，下巴扬到天上去，见众人没有反应，他眨巴两下眼睛，尴尬地咳了咳，提点道：“给小爷点彩头啊！”
一众人停下手里的牌九，鼓掌高呼，轰然喝彩。
“小征哥儿，不是还有第三道锦囊计吗！你这才使了两计，怎么就跑回来了？”
“不可说啊，不可说。”袁征摸着下巴，神神秘秘地卖关子，“但可以透露一点给你们，咱王爷说了，这第三计下来，中州可是要大变天的！”
“嘁~！”
众人齐齐喝了倒彩，袁征跳下椅子，闹成一团。
往年临近年关的时候，各个衙门要清账过年，初一至十五不行朝会，不论政务，一干政令都要赶在年前下发，萧亦然便宿在内廷值房里，宵衣旰食处理公务。
今年又逢琼华夜宴，流民入京，各司都忙得脚不沾地，他这里反倒清闲了起来。四下支了棚子不透风，袁征就非要把他从书房里捞出来，放到廊下坐着看他们胡闹，美名其曰沾沾人气，伤势也好的快些。
萧亦然身边搁了炭火小炉，炉子上咕嘟咕嘟地沸着茶汤，他手里握着一卷杂书，充当给众人烧水煮茶的营生。
袁小将军被灌了两杯古漠春，胆子又大了几分，便偷偷摸摸地爬过来，扔了他的书，强拖着他一道下场输钱凑份子。
上了赌桌的武扬王没有什么情面可言，不出三圈便输得一文不剩，被摸光了钱袋便又赶回了廊下继续坐着。
袁钊平日治下极严，这会儿输得比他还惨些，他才从外面卸了差事回来，便被一群部下的副将齐手按在桌子上，三两回输了个精光，抓着手按了手印，签了五两银子的债条，这才放他下桌。
“这群没良心的！”
袁钊被轰下了桌，一屁股坐在萧亦然身边，捏着拇指大的小茶盏，蹙眉道：“这么小的杯子，哪够喝的？征儿也不知道给你整个大点的壶。”
“搬个缸来，你来煮。”萧亦然靠在躺椅上，难得的闲适安逸。
炉小火慢，他兢兢业业地煮了半日的茶，热气轰着整条侧廊下都是清冽的茶香。
“大缸煮的那叫茶吗？刷锅水还差不多！”袁钊一口气干了茶，入腹暖洋洋的，五脏六腑都熨烫着妥帖，他火气这才消了几分。
“你们都晓得在家中躲清闲，那送流民可不是什么好营生，带弟兄们做烧火支锅子煮粥熬药的粗活便罢了，老子在家伺候老娘都没被这样指着鼻子骂！最可气的是户部那个新任尚书迂腐的紧，人名登记造册一个不许有错漏，咱漠北的军营都没他管的严！”
“着实辛苦大将军了。”
萧亦然笑着又递上一盏清茶，安抚道，“毕竟人是要去漠北的，铁甲军出了面，那些咱们抢粮杀人的谣言也就不攻自破了。这样要紧的事儿，自然得袁大将军的分量才能压得住场。若大将军要出出闷气，不如去五军都督府溜两圈，近年关的时候正缺人手。”
“不去。你不在朝，谁稀罕管他们那些破事？”袁钊见他看着前院发愣，又拿胳膊肘拐他，“咋？你还留恋大权在握生杀予夺？要不爷们儿勉强陪你走一趟？”
萧亦然平静地又添了一壶水，放到小炉上煮：“先前你叫嚷着要去与狼牙一道查那个‘一两银’，可有什么线索了？”
“有是有。”袁钊挠挠头皮，“只是我总觉得太过顺利，似乎有什么地方不对劲。”
“说说看。”
袁钊一五一十道：“托你放的那两箭，抓南城鱼龙帮的活口，鱼龙帮素日里接的营生都是替他谢家抗包卸货的，顺着他们这些天的人情往来、坊市出入这些一一摸下去，虽没查的着到底是哪个，可这些人大多行踪范围很小，都是围在铁马冰河的中州分舵处。
这指向……未免也太过明显了。先前秋狝里带头起事的是严家，烧了中州纵熊入围的难道不该是姓严的才对？”
萧亦然淡淡道：“此次流民北迁，损得最大的，也就是铁马冰河的官道封锁。所以谢家带头出来挑事，也算能说的过去。”
“所以……你是认定了，这挑拨老百姓，糟践我们铁甲军的是谢家？”
萧亦然摇摇头：“当然不是。”
此时，整个铁马冰河的重中之重都落在了南下的那批珍玩之上，送得到，便是荣华富贵、入官进爵。入了朝堂，有了实打实的权柄，便不必再依靠封锁官道这样天怒人怨的方式维系世家地位。
眼下这个关口上，谢嘉澍再如何拎不清，也该明白开河道、解官运是迟早的事，没必要垂死挣扎，与朝廷做对。
况且，谢嘉澍此人心机老城，城府极深，不出手则矣，若他当真想要在流民身上做文章，必然不会用如此拙劣的招式，还露出这样大的马脚。
这“一两银”背后干系着隐匿在内阁之中，与严家同进退的的那位朝廷大员。
谁都知道，接下来的琼华夜宴事关重大，正是用的着这名位高权重的内阁大员的时候。挑动流民闹事，将其栽赃到谢家头上，是为了保这位大官的身份不被泄露。
但经先前城摞城一役，严子瑜入狱，严卿丘俯首，严家在中州的线，被那场大火断了个七七八八。
这个时候，还能这般兴风作浪的严家人……究竟是谁？
……
他沉思着不说话，袁钊也不好打扰他，百无聊赖地又喝光了一整壶茶，终于还是没忍住，凑到他身前嘟囔：“老三，这冷不丁地一闲下来我浑身都难受，你同我说会儿话，想什么呢？
看在大过年的份上，你要是想媳妇儿了，跟哥哥说，包在哥身上！”
萧亦然朝地上的书扬了下巴：“把书捡了。”
袁钊深吸一口气，实在是没忍住好奇心，咬牙过去给他捡了书，甩了甩上头的泥，丢进萧亦然的怀里。
萧亦然没头没尾地丢出几个字：“在想儿子。”
袁钊：“……？”
他们几个兵痞凑一块，听小皇帝随齐桓公尊一声“仲父”，就爱把沈玥凑趣成他儿子，但萧亦然这种侯门子弟，一向谨慎守礼，从来不拿这些称呼做文章，即便是他年幼时，私下里出口也都是尊称。
他还是头一回从萧亦然的嘴里，听到这两个字。
袁钊没忍住，给他扒拉过来，仔仔细细地瞅了一遍。
脸色煞白，瞧这刺激受得委实不轻。
他歪在躺椅上，抓了一把花生放在手里剥着，摆出一副洗耳恭听地架势。
“说说……他又怎么你了？”
萧亦然沉默了片刻，看着院里折腾地沸反盈天，四处上蹿下跳的袁征，低声问：“如果……换做是征哥儿，一门心思地要撞南墙，劝也不听，说也无用，你当怎么办？”
“哎！那就是欠揍呗！”袁钊一说这个就来气，“他铁了心要去江北，我能拦得住？他一天得往陆府跑三趟，比上茅厕跑的都勤，我能怎么办！别说劝了，打断腿都不好使！”
萧亦然：“……”
袁钊看着他，眨巴两下眼睛：“也是。你那儿子打不得，骂不了，那就只有两招。”
“什么？”
袁钊扯过他的手，把没剥完的花生丢过去，冲他一挑眉：“给哥哥剥了。”
萧亦然瞪了他一眼，看在他居然还能掏出两种招式的份上，任命地剥着花生。
“要我说，这谁还没有年轻气盛过？墙就在这儿，你以为是为他好，非要拦着他，不让他撞地头破血流，那他能死心吗？要么，你就让他撞！只要不误国本，他堂堂天子，又一肚子心眼儿，能吃多大的亏？”
“……”
嘉禾帝好男色，无子嗣，后继无人，皇权动荡……
他这堵墙，显然不是那么好撞的。
萧亦然认真地思索片刻，捏碎了手里的花生壳。
袁钊察言观色：“咱就知道你心疼儿子舍不得！这第二招么，绝对符合你这操心劳碌的性子，你儿子既然拦不住，那你就不能替他把墙——挖那么个小坑？”
“怎么说？”
“这甭看他一肚子的歪心眼儿，到底还是十几的年纪，年轻人做事，好奇冲动占了一多半，你不让他试试他总归不甘心，那你就放放水，让他迈过来看看，他过来了，发现原来也不过如此，那还有什么可值得心心念念的？”
似乎有那么几分道理……
但这事儿，要怎么放水？
难道他要全了沈玥的心意，等他腻了，倦了，再给他招一堆莺莺燕燕，劝他迷途知返？
萧亦然干脆把手里的花生壳又扔了回去：“没一个有用的。”
“啧！说不过你就动手，没试过怎么就知道没用呢！”
花生壳劈头盖脸地撒了一身，袁钊一边反驳，一边手忙脚乱地收拾。
他拍打干净身上的杂乱，看向萧亦然：“还有一招，保准管用，你听不听？”
“……”
萧亦然一声不吭，显然对他并不抱什么信心。
袁钊自顾自地说道：“把这南墙砸了吧。”
他顿了顿，“你若是娶妻生子，夫妇和睦，墙没了，他自然也就不惦记着了。老三，你说呢？”
“……！”
萧亦然错愕地转过头，看着他。
袁钊神色自然地对上他探究的眼神：“你是不是以为做哥哥的全被蒙在鼓里，什么都不知道？”
作者有话要说：
任其风云千般改，总须英雄戍沧海——《沧海雄军》李者也
————
感谢支持，比心~