五月，太阳挂在天上，朝着地面毫不吝啬地撒着热辣的阳光，让人再一次想到了去年夏天时酷热天气下的可怕，但让人稍微松一口气的是，在进入五月后，南溪郡连同着隔壁的贺州郡，大部分地区都经历了一场小雨的洗礼。

细雨是在夜里悄悄的来，又在太阳升起前悄悄离去的，只留给地面一层薄薄的湿，干涸得裂开口子的地面，并没有因此得到太多改善，但当有人早上起来发现这件事后，依旧是喜极而泣。下雨了这件事，也随之成为了几乎所有百姓最激动也最热议的事。

虽然在这一场雨过后，天气越发的闷热，而雨水也仿佛吝啬于再次降临，但已是人心浮动的南溪郡，仿佛被强行压下的火山，在即将喷发的时候，又归于平静。

南溪郡的吴郡守因此松了一大口气，其他之前紧绷了神经的官员们，也都同时放松下来。虚假的郡城繁荣，让他们再次投入到新的一轮歌舞升平中去，就好像之前的乱象，都只是不值一提的小乱子。

其他的那些郡，有的已陷入内乱，有的则仍算太平，但去年还算畅通的官路，如今因为山匪渐多，以及有些地方被乱贼占了，也变得时通时不通起来。想要出远门，不跟着大的商队行走，基本就是寸步难行。

在这样情况下，各地高官的家族里，也不是没有看得清情况的人，他们都能看出，以着现在朝廷的腐败，以及天灾人祸，怕是就算朝廷现在就立刻力挽狂澜，也未必能够成功，何况朝堂之上，争权夺利还忙不过来，哪有人在意如蝼蚁一般的庶民的死活……乱世，将至了。

可往往能看出这一点的人，不是有着野心，想要趁着乱世成为雄主，所以并不打算提醒未来的竞争对手们，只打算暗中积蓄力量。就是本身在家族里根本说不上话，纵然有着能力，却因为身份地位等缘故，无法让家族中掌握着权势的人听进去。

一些人因此愤而离开家族，对本地的掌权者彻底失望的同时，试图出外游学，寻找可能在未来乱世中崭露头角的明主。而也有一些人，更加消极，或者是没打算离开出头，而是选择了隐居或是蛰伏。

自称叫穆二郎的年轻后生，一派读书人的气质，是在北陵郡登上了许家商队的闲置马车。打听到许家商队这支队伍，是要从北陵郡赶往南溪郡，他本是没有目的地的出游，倒是因此给了些食旅钱，就这么被带上了路。这一路上，因着这支商队的人里有曾经去过南溪郡的，平时闲聊时，从他们的口中，穆二郎倒是听到了一些关于南溪郡桃源堡的传闻。

据说，这桃源堡原身是南溪郡的一个县，但因为有一位有钱公子在那里建立了庄园，买下了大片的土地，在私人土地都成了一个人的后，不知道怎么经过的运作，那个县被取消了，这一片地方竟独立了出来，成为了一个私人的地盘。原本的县城更是被改成了私人堡垒，如今倒也经营得十分热火朝天，商铺林立，地方虽小却很繁华，他们许家商队这次之所以去南溪郡，主要就是奔着桃源堡去的。

在这几人的描述中，这桃源堡竟似成了乱世中的世外桃源。

穆二郎半信半疑，他虽是家中不得宠的儿子，平时也没有什么机会出远门，但这不代表着他就像一些世家子弟那样，被养废了，什么都不懂。相反，他还很有冒险精神，内心之中一直都有一股想搞事的蠢蠢欲动，不然也不会留书一封，一个人都没带，就偷跑出来。

哪怕听到这些人说着各种夸赞的话，依旧觉得是夸大其词了。也许在这些商人口中提到的世外桃源，只是比一般的庄园强一些，只是因为成为参照物的旁处太多糟糕，就衬托出这桃源堡的好了。

反正穆二郎听了一路，也对这地方没报太大希望，最多是有一点点好奇而已。

果然，进了南溪郡后，整体给他的感觉，其实与其他一些还没被战乱笼罩着的旱区郡县没什么不同，视线所及之处，都是比较荒凉没有生机的，就算是路上走着一些百姓，看他们的神情就能看出麻木来。

有这种地方做着衬托，那么，那个桃源堡只要稍稍高出平均水平，就可以带给众人耳目一新的感觉了。穆二郎越发觉得自己之前的猜测是对的。

但随着马车行过了一处划分地界的石碑后不久，因为闷热而掀开车帘透气的穆二郎，目光落在正好与他擦肩而过的几个路人脸上时，顿时愣住了。“咦？这地方……”

明明依旧是看着与前面没什么太大区别，可这地方从他这辆马车旁走过的百姓，却肉眼可见多了。不仅是百姓人数多了，他们的脸上，也稍稍有了一些光彩，像是多少有了一点希望的样子。

这是怎么回事？难道这地方的人，都天生更乐观一些，所以面对同样的困境，比别处更不容易被打倒？

想也知道这种原因根本不可能！

那么，难道是本地的官员比较爱民，所以因着官员的不同，此地的百姓，与他处有着不同？

正巧此时日头已有些西沉，再往前走，天黑时怕正好赶在了荒郊野外，许家商队便索性在这个县的县城住下。虽然小的客栈早就关门了，但有一家大的客栈，在这种年景下还屹立不倒。看了招牌才知道，是在其他地方也开着店的老字号。

“难怪还能在南溪郡下面的县城里开客栈……”有人感慨了一句。

但进去后，发现几个伙计也有些无精打采的，见有客人来，甚至表示他们店里现在只有粗粮馒头跟咸菜，别的已经无法提供了。

就这，价格就不低。

远处柜台上趴着，同样无精打采的，便是这家客栈的掌柜的，客栈内冷清极了，除了进来的许家商队的人，竟再无别的客人。几个商队管事的互相对视一眼，毫不怀疑，若是再过一段时间，这家曾经扎根在此地的老字号客栈，也许也要关门去别处了。

“喂，掌柜的！”

许家商队的一个管事让人提着一袋东西，走到了柜台旁，掌柜的慢悠悠起来，朝着管事的道了声好，然后就看到了对方解开了口袋，给自己看的东西。

“这个是粉条，有些干菜，跟配料，跟粉条一起煮了，加上你们店里的粗粮馒头，算做是我们这些人的晚餐。”

“你们难道是桃源堡的人？”原本还只是眯着眼睛，同样无精打采的掌柜的，立刻就睁大了眼睛，看向这管事的眼神都有些不对了，透着一股子热烈。

跟在旁边的几个商队的汉子立刻就戒备了起来，结果这个掌柜的却只是十分热情地与商队的管事搭话，一副想要跟桃源堡搭上关系的模样。

这态度变化的原因，让商队的人在明白了过来之后，也是有些哭笑不得。但不得不说，离桃源博这么近的老字号的客栈，也没有途径从桃源堡采买大量的粉条，还要希望从他们进货的事，让商队的人都是觉得很有面子。

最后的买卖是否跟这家客栈做成了，旁观了这一幕的穆二郎并不知道，他在吃到了鲜香美味的粉条后，终于对一路上耳朵都要听出茧子的那个桃源堡，有了真正的好奇。

“也不知这是何物做出来的，难道是米？”但吃着，口感又有些不对。

看许家商队走这么久都没拿出来，现在拿出来，用上一点就能煮出一大锅，这食物的储存应该可以很久。

这粉条的原材料是什么，为什么在这种气候下，桃源堡还能大规模的做出粉条来，这也是穆二郎好奇的点。但想也知道，从商队这些人口里，必然是问不出来的。

但怎么到桃源堡，他还要想个办法。这个在许家商队的人口中十分神秘的所在，很可能是暂时不允许外人随便进入有着秘密的区域的，跟着商队进去倒是个办法，但怎么改口，也是个问题。之前他可是提到，自己要到南溪郡郡城的。现在改口，只要商队的人不傻，就可能猜到了，是奔着桃源堡的东西去的。若是其他的队伍，大概不会在意这种事，可许家商队卖的粉条，明显是垄断了的商品，在此之前一路上，都没拿出来吃，现在眼看着快到地方了，大概是其他东西吃得差不多了，又到了本地，才显露了出来，这未必不是为了避免在其他郡县出现什么麻烦。毕竟出门在外购货的队伍，总会加着小心。

好像老天爷都在帮穆二郎。就在穆二郎想着是不是找个借口跟着去桃源堡时，从客栈伙计这里，随后得知了桃源堡竟然扩展了地盘，并且现在正在招募人才的消息。

“竟然租赁了周围几个县的大片荒地？未必都荒着吧？若还有百姓住在那里，难道也一起归了桃源堡管？这岂不是乱了套？”穆二郎听了，下意识就问了。

结果那个伙计直接就说了：“哎哟，瞧您说的，这附近的人，谁不知道被归入桃源堡，哪怕是成了那位堡主的家奴，也能吃得饱穿得暖？乱套一说，谈何说起呀！”

“可我看你们这里的人，好像也没那么无精打采……”

“您要是早来几天，见到的就不是这样的场景了！”伙计解释道：“外面那些人啊，是听了传闻，以为桃源堡的也要向我们县租赁土地，所以在高兴呢！但想想就知道不可能，人家便是有再多的银子，也不可能全花在这上头啊，对不对？”

那可未必。

隐约已经猜到了什么的穆二郎，心里回道。

他其实已经在怀疑这个“严公子”的来历了，看这手段，不像是只知道玩乐的有钱公子。莫非是跟他一样看出了乱世将至的世家子弟，化名在外，跑到这偏僻小郡来提前布局来了？若真是这样，此人没准还是自己认识的，倒是可以会一会！

正好现在桃源堡那边，正在接收识字或是有特长的人才，他本身冒充的就是普通富户出身、外出游学的读书人，这身份应该不至于引起注意，又恰好可以混入。

打定了主意的穆二郎，就将这事与商队的管事说了。因为他们也得知了桃源堡正在诚招人才的事，倒是没怀疑这个穆公子是不是冲着粉条生意去的，直接就答应了。

等商队次日重新启程，离开了这个距离南信边界不算远的县城，就继续朝着桃源堡的方向行去。离开了这个县的范围，就先步入了桃源堡已经租赁下的地界，车队一进入到这个地界，立刻就感受到了与之前截然不同的氛围。

如果说，刚刚他们离开的那个县，百姓脸上已是不那么麻木无神了，那么，他们现在进入了现在已属于桃源堡管辖范围的地方，首先就是在路上基本看不到百姓，一个闲人都没有，这先是让本来抱着一点期待的穆二郎心里就是一沉。

他暗道：难道传言有误，被并入桃源堡管辖范围的百姓，日子过得比别的地方更惨？

这样想着的时候，车队已行经了这个村子的中心区，结果就看到在一大片空地上，竟围了一大圈人。他们像是在看着一张告示，但因为识字的人不多，所以人群中有着一个读书人在念诵着，其他人都安静听着。

穆二郎听了一耳朵，顿时神情复杂起来。

“以工代赈吗？”

那个告示上写的明显都是大白话，说的是，因为要先修建一个封闭的猎场，需要民工数千，男女不限，干一天活，管三顿饭食，即日起就可报名。后面则是一些报名的注意事项。

只看这些百姓们并不惊讶的模样，就能猜到，这样的以工代赈，大概不是第一次实施了。

原本还在猜测着，收拢了这么一大片土地，那个桃源堡堡主会怎么管辖租赁期内的这些土地，在这个区域内生活的百姓又会如何安置。此时得知了这种处理方式，穆二郎对那位堡主越发好奇了。

……

许家商队再次到来的消息，言白听了，也就是过了过耳朵，没有多加理会。毕竟与许家的生意已经进行了几次，现在的双方都可以说是轻车熟路熟得不能再熟了，不必再经过他这个堡主，交给下面的人去办就好。

言白现在正跟陈狗子几人商量着近期要看到成效的事，最重要的，就是桃源堡的私兵招募以及训练的问题。

因为地盘变大了，虽然是他们暗搓搓的搞到了这些地方，但是，既然是借了之后没打算还，那么，人才的培养，就很重要了。可是，不止是能带兵的人少，识字的也不多，能够管理一方的人才更是少得可怜。言白也没打算继续用之前的那些贪官污吏，所以，招募更多的人才，然后进行考核、任用，就是眼下必须要立刻忙活起来的事了。

领兵的人才还勉强好说一些，无论是脑子灵活的，还是不灵活的，其实，都有着位置。但是，能识文断字的，却不好找。

许家商队从城门进来的那个时候，陈狗子正随口说着：“其实，与其等着人才来投，倒不如双管齐下，咱们自己培养一些人才。就是这事说起来容易，办起来难。咱们地头上的那些读书人，有不少都是酸儒，让他们去教大字不识的穷娃娃读书，怕是跟要了他们命一样。就算是能搜罗出几个不那么酸还能教课的读书人，这怎么教学，学生怎么选拔，都是问题……”

结果这番话还没说完，就发现屋内已是安静下来。

陈狗子暗叫一声不好，下意识就抬眸看向了族长，果然，族长此时正冲着跟他微笑。

“这事既然是你提的，那就由你来全权负责吧。”见他想反对，对方直接就敲定了这件事。“先列出一个方案来，三天之内交给我。”

陈狗子：我就知道会是这样！