天黑后的海风像被放牧的马群，嘶鸣着踏起海浪，渔民们从小就能得到常识：“暴风雨将至的夜晚，船只切勿出海。”
但这忠告对于这种体型的帆船来说便有些无足轻重了。
这是一艘吃水能有十五英尺深的巨型三桅帆船，桅杆沉沉耸立，帆索训练有素，面对海上风浪依然巍然自若。
艾格和伊登在船锚断开时正好赶到码头，甲板登梯已收，帆船起航之际，他们只能在这个庞然大物身上草草找了个落脚处——此刻两人像两只壁虎一样攀船舷的登梯上，头顶是脚步声混乱的甲板，脚下是波起浪涌的海面，行船破浪的声音充斥耳畔，浪花几乎打上双腿。
登梯称不上结实，被两个体格高大的年轻人扒着，时不时发出令人心惊胆战的嘎吱声。
艾格把绳子留给了手脚笨拙的同伴，自己仅用双手抓着生锈的铁杆，尽管如此，棕发青年在海风中依旧飘摇如一面破帆。
“艾格！”伊登头昏眼花，“我第一次知道自己有晕船症，堪斯特岛都远得看不见了，我们到底什么时候才能上甲板？”
“后半夜，船尾的巡逻水手去睡觉，没人把爬上去的你当作水鬼一脚踢下海的时候。”艾格一扯他腰间麻绳，把他扯得紧贴登梯，“你的手臂还可以再放松点，离成为一只水鬼也不远了。”
怕死可以说是伊登最强大的一种本能，闻言他立马紧紧抓住登梯，又拿绳在腰部多裹了两圈，确保自己像个牢牢粘住蛛网的小虫子。
头顶的甲板时不时传来重物搬动声、吆喝声、轮舵轱辘声，风浪始终没有温和下来，水手们听起来忙得团团转。
伊登压着自己的嗓子：“这到底是艘什么船？我在码头听人说过它，足足二十三门火炮！那些水手身上好像没配武器，肯定不是海军，我知道最低等的士兵腰上也会有把钢剑。”他紧张兮兮问，“……这是艘海盗船吗？”
“堪斯特岛是帝国海军的辖区，海盗不会随便登陆。”艾格提醒他这个事情。
这不是一句令人感到安全的话，毕竟海上战火烧得比中央大陆上任何一条街巷的赶集都要热闹，而海盗劫掠、海军“征收”，在手无寸铁的沿海平民眼里，两者没什么差别，他们都是随时可能携着火光和血腥味降临在海岸线的黑色阴影。
艾格在上来前也扫过一眼甲板，这会儿他望着船桅飘荡的旗帜，告诉伊登：“是奥托帝国的商船。”
“商船？武装充足的那种？”那颗就快被晕船症支配的脑袋思考了一下，“既然是帝国的商船，为什么我们不直接应聘上船？至少在报酬上，为这种大家伙服务怎么也不会吃亏，他们总是在招人。”
“我们只是来晚了一步，如果我们上去后及时大吼一声‘不是水鬼！’，也许他们会很乐意给我们提供两份热情的契约，为什么不呢？”
“天才的主意。”艾格顺口提议，“他们还会很乐意为强掳医生的行为真诚致歉，在下一次靠岸的时候，遵照礼仪扶稳老人家的手臂、送他安全登岸。”
“……好、好吧，他们确实不像好人。”伊登做出判断，“我以为我们能依靠契约顺利上船的。一份佣金合理的水手契约，这可是我一直以来的梦想，为了这个，我没少拖着筏板在海边偷偷锻炼自己，现在看来……这通努力唯一的回报就是在某个礁石上发现了你。”
艾格没有对他的梦想发表评价，也没有告诉他：五年前，远渡重洋前来堪斯特岛寻找巴耐医生、却不慎落难被他在礁石上捡到的倒霉蛋，正是从一艘商船的佣工契约中刚刚逃离。
所以，哪怕他们拥有名正言顺的上船途径，他也对所有需要亲手按印的卖身契保持警惕。
自由民已经够廉价了，但总有更廉价的东西。商人的白纸黑字和他们的笑容一样虚情假意，这世道，法度虽然做不了农夫和渔民们的保护伞，却总能成为贵族和商人们冠冕堂皇的剥皮利刃。当轮船在下一个港口停泊的时候，他并不乐意因为没有按时登船，被一个商人像讨论自己走丢的耕牛一样拿着契书向当地法庭报案、惹来一连串士兵的搜寻。
尽管这是一件很难确定的事情——富有一艘大船的商人会不会斤斤计较一只耕牛的丢失。
艾格觉得他们俩个都应该闭上嘴省点力气，眼看着海风越演越烈，而他们还得用这个姿势撑过半个夜晚的航程，他需要身边这只对大船充满幻想的人形鹦鹉停下他的喋喋不休。
正在这时，脚步声像应召他的想法一样踩着甲板响起，声音近在头顶，伊登不得不警惕噤声。
轮船在浪涌里又一次晃动，黑暗里，一片阴影突从头顶袭来，沉重且毫无征兆地，带着迅疾的破风声——比眼睛更快的是耳朵对声音的捕捉，艾格手臂一紧、迅速收背闪开了那片阴影。
与此同时，他眼疾手快地把伊登的脸往船壁上狠狠一按，将他差点脱口的惊叫及时按成了一声闷哼！
重物落水声在浪涛声里本来不该那么响亮，但那片溅起的水花离他们实在太近了，两人齐齐循声往脚下望去。
一张青色的人脸一闪即逝，浪花打了个卷，把落水的躯体转瞬吞了下去。
脚步声渐渐远离，潮湿的风里似乎多了点什么难喻的气味，像腐坏虫蛀的房梁、或者公墓深处的枯树。
“艾格……”伊登咽了口唾沫，面色惨白，“……刚刚那是什么？”
“你没看错，一具尸体。”艾格的脸色也不好看，他想到了巴耐医生那把爬个楼梯膝盖都会呻.吟的老骨头。
伊登还想说什么，艾格再次把他的脸压上船壁，使他噤声。
甲板脚步声去而复返，伴随一连串重物拖地声，两个船员的争吵夹杂其中。
“该死的！我完全不想拿手碰他们，这铁定是种会传染的东西。”
“没人想碰，你的意思是我来扔吗？矮子，别让我动手，我会顺便把你和他们绑在一起，让你们拥抱着下海去喂鱼。”
一连串低声的咒骂后，又是一片阴影从头顶掠过，借着甲板上撒下的那点煤油灯光，这回早有准备的两人把掉下来的东西看得一清二楚。
那是两个被绑在一起的黑皮肤男孩，又或许是两个成年男人，太过瘦骨嶙峋的身体让人分辨不出他们的年龄，不同于刚刚那具尸体的衣着整齐，这两人不着寸缕，全身皮肤黑得就快要融进夜色。
艾格注意到一双满是伤痕的手戴着木枷，没曾挣动一下，“扑通”一声，浪花四溅。
伊登瞪着眼睛等到脚步声彻底离开，急忙道：“艾格……那是——那是两个活人！”
没错，尽管和其中一人贴脸擦过时，那人麻木的表情和刚刚那张死尸脸相差无几，但那确实是个活人。浑身赤.裸，铐着木枷的双手……这就是比自由民更廉价的东西了，像发霉点心一样被倒进海里的奴隶。
会强行掳人、配有武装的商船显然不是什么善类，此刻知道这艘船的主人还涉足奴隶贸易的勾当，艾格也没有太过惊讶。
他低头去看自己手心，一滴鲜血在手指收拢时落进海水里，那是察觉到下落之物是活人时下意识伸出去的左手，不巧割上了木枷粗糙的边沿。
他转头，与伊登四目相对。
转眼三个死人，棕发青年正眼巴巴等着他说点什么，艾格在船壁上蹭掉手中血迹，船壁久经浪打与日晒，他蹭了一手盐渣，疼痛没有打断他的思索。传染——他琢磨起那两人的对话，对于一艘船来说，这个词的威力恐怕和海啸相比也不遑多让。
“下一波巡逻的脚步声离开后，我们就上去。”他说。
“……好、好的。”伊登点点头，过了一会儿，他突然缩了缩脖子。冬季已经远去，但海上的气温仍旧彰显着与陆地不同的残酷。
幸亏穿上了最保暖的羊毛大衣，他心想，不由自主回头去看那座熟悉的岛屿。
半刻前还若隐若现的岛影已经完全消失在了海雾里，他四顾张望了半天，没能在雾里捉到任何陆地的岸线，又几次去望他的同伴，艾格的侧脸稳定在夜色里，像堪斯特岛上永远连着天际线的雪山叠嶂。于是他把脸贴上船壁，强迫自己呼吸平稳下来，专心数起甲板脚步声。
云层是在行船彻底驶离堪斯特海域时散开的。
哪里来的光？
眼皮被亮度惊动，艾格下意识抬起头，一缕海风轻柔拂开他额前发丝——是月光。
轮船仿佛在不知不觉中经历了一段漫长的航行，漫长得足以穿过那片无尽夜雾，驶入一个截然不同的海上国度。大海忽如剥开面纱般完整呈现，圆月低悬海平线，月光就在远端铺洒，将海面笼罩得彷如一个银色梦境。
风是什么时候停的？
浪又是什么时候平息的？
如果喜怒无常的大海拥有脸色，那它一定是从满腹怒气变成了温柔欢欣的样子。
暴风雨前兆戛然而止，眼前美景静谧幽深，反常得简直让人心生警惕。
一直低头面朝水面的伊登像是从梦中惊醒，突然揪紧了登梯。
“艾格！”
他叫了一声，再开口时牙齿打了个颤，声音轻得几乎飘散风里。
“刚刚被丢下去的那些尸、尸体……有长头发的吗？”
颤抖的疑问声中，艾格陡然感到了夜色里的那份潮湿。
海风仿若活物般游过头发，给头皮带来一阵冰凉的发麻，像是虫豸触角碰到皮肤，这种发麻感细细密密从脊背爬上脖颈、抚过脸侧、轻盈徘徊于耳廓，令他眼睛湿润欲眨——这感受实属久违，恐惧？
可他知道自己心头分明没有任何恐惧。
似有所感般，他往脚下瞥去一眼，正好捕捉到水面下稍纵即逝的一瞬——那是一个模糊的黑色剪影，比海水更深沉，比雾气更隐秘，让人想到凛冬黑夜时森林深处永远未知的暗影。
还没等他定睛细看，海面涟漪一漾，粼粼波光好似无数惊慌眨眼，黑影转瞬消失在了幽深水波。
“那那那是什么鬼东西！？”伊登喊出了两人的心声。
这只是短短一瞥，但月光亮如白昼，海面一览无遗，艾格万分确定那是个活物，会有灵敏的摆尾和随时可能跃出水面的头部。
脑海里浮起诸多大型鱼类的名字，又被他一一否定。
不管那是什么鬼东西，他们现在离海面太近了。
“上去，现在。”艾格抓住了绳子的另一端，侧身给伊登空出整个登梯。
伊登二话不说，四肢并用开始上爬。
绳子被他拉上去，在受伤的手心一扯，本已干透的划伤再次渗血，眼见又一滴鲜血落进海里，艾格低下头，再次去水面找了一眼。
海波更明亮了，刚刚那团黑影好似只是两人在困顿中的眼花。
以轮船这速度，不管是死人还是活鱼，都应该被甩在了后方浪花中，然而他曾无数次走过堪斯特岛树影幢幢的密林，用皮肤感受过黑暗里野兽的虎视眈眈，熟知被危险尾随的感觉。
就像此刻，细小的凉意还布在耳后，他甚至觉得如果拿带血的左手去捞一把水面，指尖说不准能与一口獠牙打个照面。
莫名地，他直觉那团黑影拥有噬人獠牙。
“甲板现在没有人，我拉着绳子，你快上来！”伊登在头顶喊。
艾格收回停在水面上的视线。
海洋的神秘他从小领教，好奇心又向来是种害人不浅的品质，没等黑影再一次出现，他蹬上梯子，飞快把自己送上了甲板。