这两日又陆续下了雪，夜风裹着白茫茫泼过棱嶒假山，洒进了廊下，尚柳来吸了吸鼻子，脚下加快，一会儿终于躲进河边直房。

铜火盆堆足了炭，一个火者①替他脱掉狐皮围脖，已经湿了一圈，另一个搅了热帕子。尚柳来将手中的信匣放在梨木小几上，里头都是各地坐记②报上来的有关逆党残余的消息，侧身接帕子时问：“小爷呢？”

他是御前的五品随堂太监，也是檀韫的亲近人，私下都管檀韫叫“小爷”。

火者答话说：“乾和宫有上兵部左侍郎府讨逆的旨意，监事一个时辰前便出宫了。”

这事儿原本无需檀韫亲自跑一趟，尚柳来稍一琢磨，叹了口气，随后将擦过脸颈的帕子递回去，“让翠尾去熬牛乳吧，等小爷回来喝了才好睡。”

火者呵腰退下。

尚柳来踱步到暖帘的边缝前，摩挲着掌心放眼一望，朱檐穹顶，宫灯晦暗，风雪遮了不夜天。

一队配刀的人马从雪幕尽头闯入，打头的是个年轻百户，大红曳撒，两侧的褐衫番子③护着中间的马车平稳驶来。左侍郎府门前提灯照看的门童如夜间见鬼，转身跌进门槛，通传去了。

俄顷，换了个老管家提灯出来，马车也稳稳停在阶下。

两个番子搬了脚蹬放好，百户翻身下马，一边接过伞撑开，一边走到车前开门。

出来的是个极年轻的宦官，鹭鸶石竹月白鹤氅罩一身清癯皮骨，弯腰时描金乌纱帽两侧的珠璎绳轻轻摇了摇，孔雀绿坠脚在老管家的灯笼上晃过一道虚影。

老管家握着灯笼柄的手一紧。

两年前去宫门接老爷回府时，他见过这张脸，更稚嫩地伴在七皇子身侧。陛下御极后杀过些龙潜时的旧人，可檀韫仍站在离主子最近的地方，还被擢为御用太监，有官秩，有权势，在正式场合和奏疏等书面遣词中也不对上自称“奴婢”，可以和朝臣们一样称“臣”。

约莫半年前，缉事厂的陈督主突然卧病在床，难顾公务，好在圣心体恤，特意遣派檀韫暂代事务，还特意为其设了个“监事”的头衔。

帝心朗然，推诚不饰。

缉事厂这柄专为天子所用的邪器自然要控制在御前最得信任的人手中，而朝臣眼中不足为惧的“嫩崽儿”偏就有架空缉事厂的金刚手段。

鬼仙临门啊，老管家恭谨折腰，“檀监事。”

檀韫扶着百户的手臂下车，客气地说：“今儿是正旦，又逢风雪，叨扰了。”

不似少年人的张扬意气，檀韫有另一把风风韵韵的好嗓子，清茶过嗓，不艳不冷，本该洋洋盈耳，老管家却浑身发冷，侧身道：“不敢，请监事随老拙来。”

百户合伞丢给其中一人，领着其中一队番子入府。待到花厅时，左侍郎王骞已经穿戴整齐地祗候着了，许是早有所料，本就没有入睡，当他看见檀韫时，面色有一瞬间的复杂。

他们有些交情，几年前檀韫曾为直言顶撞老祖宗④的王骞求过情，王骞记得这恩，这些年从未同别的清流聚桌说檀韫一句不是。互相见了礼，王骞请檀韫上座，婢女随后将白瓷碗放在檀韫手边。

王骞“请”道：“夜里饮茶难眠，请喝一碗桃汤。”

立在椅子旁的百户警惕地探手过来，檀韫示意无妨，王骞对他没有杀心，这人也不会使这种手段。他捧碗尝了一口就搁下，说可惜了，“掌勺人心浮气躁，过了火候。”

王骞单臂枕着桌沿，“饮桃汤以辟邪，就当求个好兆头吧。”

“贵府进了鬼，”檀韫开门见山，“看来它只能暖胃。”

王骞诧异，“今日佳节，我阖家团圆，只顾吃喝，散席后更是家门紧闭，哪来的鬼？”

百户冷声说：“缉事厂侦报傅赭的随侍宦官夜入侍郎府，不容王大人狡辩。”

傅赭还是皇子时行三，与陛下同为太后所出，只是兄弟俩本就不亲厚，还多有嫌隙，要争同一个位置，自然头破血流。先帝临终前选择了陛下，傅赭幽禁府邸，陛下登基初并未下达处置，某日却在宫外遇刺，刺客正是傅赭指派，是以三皇子府尽数伏诛，傅赭被贬为庶人，饮鸩而死……当然，这只是表面说辞。

檀韫对傅赭素来憎恶，让人死得很惨，他办得隐秘，只有那日的剥皮官和随行的几个人知道。但众人皆知的是，这般情形下藏匿傅赭党羽残余，论最轻的罪都是蔑视君威。

王骞面色如常，笃然道：“绝无此事！我的确做过傅赭一派，但我如今是陛下的臣子，绝不敢与逆贼谋事，若应百户怀疑我有不臣之心，尽管拿我进诏狱！”

“严重啦，知早没有说你谋逆的意思。”檀韫说，“你是傅赭的旧部，陛下仍然用你，不就是知道你是个实干派，惜才吗？今儿麻烦找上你家门，你开门把它扔出去便是体贴圣意，圣心烛照，自然也不会平白误会你不忠。”

话很客气，且意思分明，若交出逆贼，他愿给一条活路。

王骞深深地看了檀韫一眼，压下心中的感激，须臾就平常道：“檀监事，我话不改。”

“傅赭早投胎了，党羽即将被清剿干净，还能成什么事？你惦记旧情不忍交人，我能体恤，可咱们做事也不能全论私心。达祖，”檀韫瞧着院中的雪幕，“窝藏逆贼视同谋反，想想还在老家等你的小孙儿。”

花厅冷寂了片晌。

“……果然，还是瞒不过你啊。”王骞僵硬地松开绷紧的下颌，苦笑着朝檀韫拱手，“夜寒风冷，劳监事白跑一趟，当真……劳烦了。”

檀韫不再说话。

“拿人！”应知早说。

“是！”廊上的一班番子握刀应声，迅速分为两拨从左右廊道离去。

风雪簌簌，掩了厅内众人的呼吸声，寂静片晌，“进去！”两个番子捆了个素布衣来，粗鲁地搡到厅中。

应知早上前，俯身掐住这人的下巴一认，回头说：“监事，是如敏。”

檀韫睁眼把人看了，“瘦了。”

他们是同一年入宫的，如敏要大两岁，他们曾在内书堂做同窗，一起为课业头疼，也并肩跪着挨过手板。后来，如敏被选做三皇子伴读，他则去了七皇子身边，主子们逃不过一个“争”字，他们幼年的情谊也经不起消磨。

“过街老鼠，日夜蹿着阴沟，只剩下这身脏皮了。”如敏清秀的眉眼早已被阴霾笼罩，看向檀韫的目光充满怨憎，“你早把我的藏身处查清了吧，这侍郎府有你的眼线。”

“缉事厂为天子耳目，在何处都不奇怪。”檀韫淡然回视，“把人交出来，你自己挑个死法。”

如敏不解地横眉，“旧主身边的人是什么下场，你最清楚，你要拿，我这条残命给你，但要别的，你就是剐了我，我也拿不出！”

“不然。”檀韫摇头，“王侍郎明知我不会无备而来，也知藏不住你，却还是舍一家老小保你？”

檀韫瞧着如敏，如敏也瞪着他，像一场沉默的对峙。刮骨要用钝刀，这样才更疼，檀韫沉静的目光就是这样一柄刀，少焉，如敏的眼中终于溢出惶然。

檀韫轻笑，“值这么多人命的不是你，我记得傅赭的儿子也快四岁了？”

“是三岁，小公子死在那场大火里了，被皇子妃抱在怀里！”如敏引颈向前，被身后的番子一脚踩住肩膀，额头“砰”的磕到地上。他眼冒金星，竭力挣扎嘶吼，“斯人已逝，你还要往我主头上乱盖屎盆子，檀——”

檀韫握着扶手的指尖轻轻一点，应知早上去就是一脚，如敏被踹偏了脸，呕血吐出颗牙，震晕了过去。

“忒吵。”应知早转身回到檀韫身边，瞥了眼沉默苍白的王骞，“都是给脸不要的东西，何劳监事多费唇舌？”他躬腰时极快地看了眼檀韫被风吹红的鼻尖，轻声说，“夜里风雪大，您早些回吧。”

“如敏不必审了，明儿一早押赴北市凌迟两千刀，死后枭首三日，以震宵小。兵部左侍郎王骞私藏逆贼，其心可诛，着押入诏狱候问。”檀韫出门时脚步稍停，突然想起来似的，“前后住着好些大人，让人一一敲门，就说咱们深夜搅扰，实在是公务紧急，请他们体谅则个吧。李阁老的门敲重些，他年纪大了，眼盲心也瞎，门敲坏了就从缉事厂走账，赔他一扇。”

“半夜被缉事厂敲门，吓煞大人们了。”应知早叹气。

“诶。”檀韫说，“大人们一心为君，自然问心无愧。”

应知早说是，随檀韫一道出门，路上打了个手势，让其中一个档头⑤带领一队人去敲门，其余的收队。

出了府，檀韫回头看了眼高悬的门匾，“王达祖的小孙儿出生时，我送了他一把长命锁。”

应知早听出来了，这话说出来不是为了感慨。

王骞偷摸将孙儿送走，这是当爷爷的不落忍，但此事一旦暴露，王家人恐遭更深广的牵连。监事既然对王骞尚存慈心，想来陛下对王家暂且还没有诛连之心，那又何必让王家多受一项罪责呢？

“您放心，”应知早压声说，“卑职会将那孩子送回来，他从没被谁送出去过。”

檀韫上一世便想提应知早做亲信，这是个聪慧、得力的人，可惜遭“亲信”连累，被上官弄死了。他眼波一转，“做事谨慎些，免得平添麻烦。”

坐记都是应知早亲自挑选的，但檀韫既然这样说了，他便把心一提，“卑职会彻查经手的人，保证没有错漏。”

“若有错漏，你直接料理了吧，缉事厂必须干净。”檀韫回了车里。

“卑职遵命。”应知早知道，这是考验，也是信任。

马车顺着来时的雪痕倒腾回去，丑时，檀韫回到宫中。

宫城四门都是亥时落钥，檀韫走的是北边的玄天门，离直房和乾和宫更近。马车经过时，他推开窗，对掌门官说：“光儿，辛苦了。”

戴凝光知道檀韫要回来，就没交钥匙，一直候着他，漂亮的一张脸冻得通红，闻言眯眼一笑，亲昵但不失尊敬地说：“嗐，这大雪天的，七叔来回一趟才辛苦嘞，您赶紧回直房歇着。”

檀韫没多说，把自己的梅花手炉递过去，关了窗。

乾和宫的西暖阁果然还亮着小片光，守夜的当直⑥替他脱了鹤氅，檀韫轻步入内。

“回晚了。”皇帝靠在床头看一本民间花谱，“你迎风披雪的跑一遭，人家领不领情？”

他才二十，最丰神俊朗的模样，高挺的鼻梁横着一道暗影，是床帐穗子在烛光下的痕迹。这话里有调笑，便是没生气，但檀韫收回视线后还是在床前跪了，柔顺地说：“好歹有交情，若是不劝一回，或许我会遗憾。”

就像上一世那样。

“我知道王达祖是茅坑里的石头，又臭又硬，说不动，”檀韫轻声，“今夜权当告别吧。”

“出宫的时候腿脚倒腾得麻溜，这会儿倒是乖觉了？”皇帝把人睨一眼，“得了，起来吧。”

檀韫起身，“傅赭的遗孤？”

“一个阉寺，带着个半大孩子跑出雍京又跑回来，这是有人给了底气，”皇帝翻了一页，指腹揉皱了页脚，“天大的底气。”

在天子脚下做这样的事，不仅要不怕掉脑袋，还得有那个必要，答案昭然若揭。

陛下少而聪敏，有杀伐果决，但还称不上铁石心肠，揉皱的书页就是他心中的涟漪。檀韫安抚道：“太后心慈，只是舍不得小孙儿。”

这是哄人的话。

“从前我在她心里不像个亲儿子，如今更是个杀千刀的。”皇帝被檀韫柔和的目光看得心尖一颤，竟在这无人窥伺的深夜一角露出些许不该存在的脆弱，“驰兰，你说若当初败的不是三哥，而是我，母后也会因此怨恨三哥而满心惦念我吗？”

怎会呢，太后的待子之心从不公平，人活着时偏颇分明，难道等人死了就会长出一颗慈心吗？

檀韫不忍如实说，反问道：“若您先知今日会陷入母子难和的处境，当初还会争么？”

皇帝一怔，明白了，“你这是在教训我不要既要又要？”他“啪”的合上书，反手盖在檀韫头上，冷厉地横眉，“凭什么不争？要争，否则你我今日皆成猪狗！”

檀韫没有说话，还是那样柔和地瞧着他，皇帝心下蓦地一静，缓声道：“该睡了。”

檀韫将书本拿下来，见皇帝仍靠坐着，龙床宽大，显得人孤零零的，便问：“您要着人侍寝么？”

“哦，等人抬过来，我就该起床用早膳了。”皇帝说完，檀韫就笑了笑，俯下身来替他拢被子。

这人才十七，不算真的长大，脸很小，但并不显得尖瘦，因为脸腮、下巴还留着些肉嘟嘟的模样，似是察觉他的目光，也抬眼瞧过来，露出柔软可爱的本真。

这样的檀韫不是檀监事，而是他的伴伴，一路依偎过来的阿弟。

“混账东西，”皇帝勾了下檀韫胸前的珠璎坠脚，开始秋后算账，“那个小西枝送走了吗？”

是小南枝吧，檀韫说送走了。

“这个年纪起了心思也不奇怪，真想的话可以寻个合适的，但别跟不干不净的纠缠。”皇帝说，“那些人能说会唱，多长了一条舌头。”

那些个优伶小唱日夜混迹席间，光明正大地就当了耳目，檀韫明白其中厉害，鬼使神差地想起了那个煞神，那人又是用什么模样的眼睛偷偷观察过他呢？

几天了，檀韫仍旧无法笃定自己身处何地，若是梦，太真切，若是轮回，怎又带着前世的记忆？他分不清，倒是想起小时候老祖宗给他看过的话本子，有个主角是借尸还魂，重活一遭。

那对蝶翼般的睫毛垂下来，叫人看不清目光，像想到了谁，出神了。皇帝便误会了，“瞧上谁了？”

檀韫回神，“没谁，”他玩笑说，“阉人能瞧上谁，别人被我瞧上，说不准就要立刻悬梁自尽以证清白啦。”

位卑的宦官遭人厌，叫人嫌，位高的便人前敬畏，人后唾骂，好像只要挨了那一刀，就不是个人了。

檀韫倒并不以此为卑，入宫前他是巷子里的小畜生，日日挨打受骂，去街边的饭桌上吃口碗里的剩面都要被踹青屁股，如今乃至以后他却能做天子亲臣，手握权柄。

那一刀阉掉的只是一块腐肉，换他就此脱胎换骨。

“你很好。”皇帝提了下腰间的被子，又把话翻了回去，“那男伶唱得是好，媚进了骨子里，专哄你这样的小没出息。”

“他睫毛上的金粉好看，我才多瞧了一眼，没想惹人误会了。”檀韫双掌合十，蔫儿了，“别训啦别训啦。”

皇帝笑哼一声，转而说：“明儿你不当值，午后随我出宫去淘花苗，东苑那边要建好了。”

上一世出宫遭遇逆党余孽刺杀，檀韫挡了一刀，在榻上养了好久。锥心的疼痛冲破岁月袭来，他下意识地摸了摸右胸，说：“带几个锦衣卫，好不好？”

“带他们做什么？”皇帝不大愿意，“各个目若鹰隼，没事儿都要被他们招出事儿来。”

那我又要挨刀子了呀，檀韫不甘心，“茫茫雍京，不止一只老鼠，您金贵，万不能有丝毫闪失，就带几个，让他们远远跟着，不在您跟前搅兴。”

那双眼直勾勾地把人盯着，柳叶捧着凉春水，眼波一转，就是揉肠吃心的模样。皇帝撑了下床，躺平将被子往上一拉，闭眼道：“带吧。”

檀韫满足了，整理好床帐后转身走到立灯前罩灭烛火，轻步退了出去。

他今夜不直宿，回了直房，尚柳来正在廊下鹄立，见他来了便道：“王骞咬舌自尽了。”

檀韫一只脚跨过门槛，稍顿，廊下的宫灯被风吹得晃来晃去，他的眉眼半隐半明，唯独眉心红痣艳色不减，乍一眼像佛龛里的玉菩萨尊，难说悲悯还是无情。

尚柳来垂下目光，“听说是被连夜用了刑，想来是痛狠了，求个解脱。”

太后将主意打到王骞身上时，王骞便知道自己难活了，可陛下要拿他震慑朝臣和慈安宫，此时寻死便是违逆圣心，生怕全家累及不够，他也不会不明白。何况落入诏狱的人求死都难，除非，有人想让他死。

檀韫进屋，“我知道王骞下诏狱后会自杀，却还是把他放进去了，为什么呢？”

尚柳来心领神会，“今夜诏狱当值的是北镇抚使，江峡。”

檀韫在书桌后的圈椅落座，直宿火者放下牛乳碗就退了出去，“我记得他与三哥交好。”

宦官无法生育后代，自来有认干亲的，认的人攀亲结势，被认的便是培养亲信，也留个给自己养老送终的。当年老祖宗门下总共有七个干儿子，私下都以兄弟相称，“三哥”是郑鹨，慈安宫的掌宫太监，太后跟前的老人儿了。

尚柳来点头，“他们是同乡，江峡私下叫郑公公干爹。”

“那就是我侄儿了。”檀韫和煦地说，“他办事很积极，是个好苗子，关照他一下吧。”

尚柳来应下，又说另一桩，“秦王世子从吴州回来了。”

金疙瘩深夜冒雪回京，不知道的还以为有急事儿，但雍京人人都知道世子爷上月闹了笑话，他在席间被粉头坐了大腿，结果那是个没遮拦的，回去就同房里的人嘀咕世子爷瞧着宽肩腿长，一把窄腰很攒劲，没想是个空心子，任自个儿怎么扭腰磨屁股都不起半点动静。

哪有墙角不漏风，翌日就都晓得世子爷中看不中用了。

世子是天子堂弟，自小养尊处优，是拔尖儿的混账，哪能容忍自己被人揭短，还是□□里的短？这不，他一怒之下就叫人去翻地皮找人，待查到人连夜跑了，他竟然年也不过，骑马带人追出了雍京。

“那是个祖宗，安全回来就好……对了。”檀韫快速画了张像，“你替我去找个人。”

尚柳来拿起画像一认，只有小半截脸，但瞧下巴轮廓和唇形就是精彩绝伦的模样，旁边还写了大致的身量。

“这身量是九年后的他。”檀韫啜着牛乳。

尚柳来：“……”

天菩萨，这要怎么找？

谁知道大高个九年前是不是矮瓜一根？

“记得悄悄行事。”檀韫叮嘱。

尚柳来稍一琢磨，“您在外头招惹风流债了？”

檀韫纳闷儿，“怎么个说法？”

“线索逆党敌手仇家？要利用的要防备的要先下手为强的要索命的？亲戚朋友故交或是那位只在当月十六日那天跟您做笔墨交易的天涯友人‘鹤奴’？”见檀韫摇头，尚柳来轻笑，“那您还能偷摸找谁？”

檀韫有些迷茫，那就是风流债了吗？

难不成那煞神待他的情不是恩义亲友，而是男女之情？

檀韫斟酌着说：“即便是，也是野的，我都不认识他。”

尚柳来挑眉，“那这半张脸是从哪儿画出来的？”

檀韫面色不改，“梦里。”

尚柳来调侃，“那何苦费心找他，梦中相见岂不美哉？”

人活生生地为自己“殉葬”了，檀韫没办法无动于衷，也担不起，他想着先确认了人，对方还不认识他最好，他把人防得远远的，不要对方以后再做傻事，若已经认识了，那也来得及补救，比如若对方当真倾慕他，他就冷酷地打碎芳心，被因爱生恨也没问题。

不能细说，檀韫敷衍道：“怕你闲，给你找点事儿做。”

“我谢谢您。”尚柳来笑一下，折了纸，“那找着后养在哪儿？养在外头不招人眼，但见面麻烦，养在宫里倒是夜夜都能暖被窝了，又容易招是非，六祖宗养的小情儿前不久不就‘不慎’坠井了么？”

檀韫没有半点不该有的心思，“行了，尚妈妈，别太操心，你先找着再说。”

尚柳来不抗拒这个称呼，还要发挥“妈妈”的习惯，“对了，今儿您不在的时候，是观偷偷哭呢，好像是红鸾星动了。”

檀韫心里一凛，那陈年已经落地的血猛地兜头泼来，是是观在他面前自刎谢罪的一幕。

“咚，”檀韫不轻不重地将空碗搁下，“拎过来。”

尚柳来吩咐外头的直宿去唤人。

俄顷，一个十四五的少年快步进来，他是从被窝里被人薅出来的，头发乱糟糟的拱着一张白皙圆润的小脸，抱着佩刀茫然地瞧着檀韫，“小爷，什么急差呀？”

“你有人了？”檀韫问。

偷摸摸的与人好是一回事，但都被发现了，还隐瞒什么呀？是观害羞地说：“我相中个男人。”

檀韫说：“那个姓常的锦衣卫？”

尚柳来眉梢一挑，小爷这是早就察觉了，还派人去查了人家的底细？也是稀罕，明明以前并不上心手下人的私事。

“他叫常南望，是北镇抚司的百户。”是观想起什么，机灵地补充道，“您放心，他不是世袭进去的，没家势，也没干爹，干净！”

“这么一比，茅坑也干净。”檀韫嫌孩子傻，语气却不严厉，“北镇抚司如今让江峡握着，一群猢狲簇拥着猴儿王瞎嚷叫，那些不顺服的不管有没有本事都得在底下窝着，容得他出头？”

是观本该是钟鼓司的，八岁时被小爷从色太监手里救回来，否则就被糟蹋了，这是救命之恩。后来小爷把他弄到自己身边，教他读书习武，这是养护之恩。养育之恩舍命难报，他打心底里信任小爷，觉得小爷不会随便冤枉谁。

见孩子嗫嚅着不吭声，檀韫知道他是有疑惑但不敢跟自己犟，便说：“有话就问，今儿就要你心死。”

是观便问：“他只是百户，不算出头吧？”

“窝在底下的也有好些百户，他们顶着衔，手里没一份正经差事，可常南望去年却办了三桩像样的案子，如今先把功劳压着，乍眼是也被打压，可只要有机会，他就能顺理成章地爬上去。江峡如此费心，常南望有什么特殊？”檀韫说，“因他是菩萨的心头肉，运气好的格外周全，还是因他表面不肯攀附，私下却早已拜了恩父？如今还要结识你，你当他真不知道你是我的人？”

一语惊醒梦中人。

是观心中一凉，若常南望只是想借着他结识小爷，就只算做他被蒙骗利用了一遭，但就怕这人两面三刀，是根毒钉子，要来害小爷！

房内沉默小会儿，尚柳来摸是观的脸，一指头的湿润，不免温声说：“你还小，世间多的是人，有真好的等着你。今儿流完眼泪，明儿就清清心肺，莫做痴儿，知道吗？”

是观粗鲁地擦一把眼睛，眼泪鼻涕糊了一手掌，瓮声道：“他不嫌弃我是阉人，肯以礼相待，还送我礼物，我便真信了他！”

“同样习武，你小小年纪就上北疆战场杀敌，他敢不敢？你有救驾之功，他有没有？你扶弱救贫，他肯不肯？你是他的通天梯，轮不着他来嫌弃你。”檀韫说，“除了那俩蛋，你比他什么也不缺，何必自卑自贱？”

是观吸溜着鼻涕依偎过去，肉肉的脸蹭着檀韫的肩膀，“我知道错了，以后一定擦亮了眼睛！”

檀韫这才满意，“去睡，起来后还是乔样去宝慈禅寺把今年的香火钱敬了，听说善堂在雪地里又捡了些乞儿回去，原先的园子估计不够住了，让师父们找人修一修吧。”

“是！”是观站直了向檀韫行礼，又转身向尚柳来行礼，轻步走了。

等脚步声远了，尚柳来看向檀韫，话中露出尖锐，“好个真汉子，骗到咱孩子身上了。那个常南望，我想法子料理了他？”

“不急，”檀韫说，“既然父慈子孝，就先留他为他的好干爹抬棺吧。”