乾和宫今日气氛冷凝。
随着案子的深入, 被查出猫腻的人越来越多，今日内阁收到许多求情的折子，请了司礼监一同商议, 多数是瞒下来的意思, 最终宋阁老拍板，全部呈上御前。
“这些人做了这种事, 他们还敢上折子求情，饭都吃到狗肚子里去了。”皇帝扔了奏疏，砸碎了不远处的一尊小香瓶，跪在榻前的人纷纷一抖。他气闷, 侧身趴在炕桌上, 突然, 一道香木味的凉风掠过侧脸，熟悉的嗓音响起：
“折子全部打回去，以后再有类似的, 也不要拿过来了。”
皇帝抬眼，瞧见站在身旁给自己打扇的檀韫, 没瘦也没黑, 还是那副沉静漂亮的模样。
“晚些时候把这次上折子求情的官员名单报给我, 另外，应百户，”檀韫点了随后进来跪在后头的应知早和常南望，“你和常百户将青州处的人证物证尽数与内阁等部交接了。”
落絮跪在角落里，听这道声音在陛下面前徐徐地下了一道一道的指令，说话前并不询问上意, 如此自然寻常，以前他听说见天子御令如见圣上亲临, 文武百官莫不稽首，今日才晓得什么叫真亲臣。
鬼使神差的，落絮偷偷抬眼瞧过去，看见了站在榻前的人，晃着团扇下着令，年纪轻轻已然有了如水如云的沉静，他长得也似白云碧水，有种烟波浩渺的景象。陛下也在看他，那双漂亮的桃花眼终于掀开了雾帘，露出真切的喜爱和亲近。
纷纷完毕，臣工们退下，只留下御前伺候的人还在跪着。
“我带了青州的绿茶叶回来，柳来，你去膳房吩咐一声，让他们取一罐儿给陛下做几只茶糕，再让茶房煮一壶。”尚柳来起身退出去了，檀韫转身对皇帝说，“好香的，栗子味儿很浓，您待会儿也尝尝？”
皇帝接过檀韫手中的团扇，说：“先让人煮，再问朕尝不尝？”
“您的口味，奴婢还不知道呀？”檀韫说，“您要是不尝也不打紧，奴婢捡着自己喝。”
普天之下，只有檀韫敢这么跟他说话……哦，还有傅鹤宵那个孽障。皇帝用团扇往檀韫的胳膊拍了拍，笑道：“那让茶房直接煮一缸来，朕看你喝不喝得下？”
“奴婢才刚回来，您就饶恕一回吧。”檀韫变戏法似的从袖中拿出一只香囊，在皇帝鼻子前晃了晃，见他喜欢，才说，“走水路回来的时候碰见一艘香船，船上的姑娘们都在调制香料，奴婢和世子一道去玩了会儿，也调了两三只，这只檀香的给您。”
皇帝接过，系在腰上，说：“鹤宵怎么没来？”
“世子回来的时候被酒洒了衣服，回府收拾去了。”檀韫说，“您想见世子，奴婢让人去传个话？”
“他好好回来就成，都是大人了，也不着急马上就见面。”皇帝想说傅濯枝难得出门办件正事儿，但想起殿内还有旁人，便也省了，说，“让他好好休息几日吧，你也是。”
檀韫摇头，说：“路上不累。”
皇帝也随他，起身时才发现殿内还跪了几个人，“都起来吧。”他把团扇还给檀韫，“陪朕走走。”
“不必跟了。”檀韫吩咐了一句，陪皇帝出了暖阁，从廊下往御花园去。
“今儿母后也来了，”皇帝说，“来求情。”
檀韫说：“宋阁老为何将折子尽数递到御前，陛下心里明白。”
皇帝明白，因为宋阁老要试探他查案的决心。
“牵涉官员不少，若都办了，且按照律法来办，那得死不少人，届时治事的人手不足不说，还会招致民怨。”檀韫打着扇子。
“他们就是怀着这样的想法，才敢贪。”皇帝嗤笑，“再不济杀鸡儆猴，人人都当自己不会是那只鸡。”
“那就让他们来当这只鸡。”檀韫随手用扇子挑了挑鹅卵石径旁边的一株牡丹，温声说，“此次的案子，不能杀得太过火，但也不能只是小惩大戒，否则会让人怀疑陛下治理贪官污吏的决心和手腕，也会让那些人心存侥幸。尤为和李埔都是梅阁老的人，太后这是坐不住了，不想让火烧到自家头上。”
“这把火必须烧到梅家头上，否则白忙活这么久。”皇帝说。
“臣工们求情，有些是出于担心，有些则是因为梅阁老在朝多年，友邻遍地。他们不想让外人查，那就让他们自己查自己。”皇帝看过来，檀韫继续说，“尤为李埔一类必须严办，其余的嘛，可以饶他们死罪，前提是必须得把贪的账平了。”
皇帝挑眉，“朕觉着……难补上吧。”
“贪钱的用处无非两类，其一自留挥霍，其二向上买通，前者嘛，让他们自己卖房卖地想法子，至于后者，”檀韫笑了笑，“梅阁老桃李满天下，又身居高位，学生门生们必定要登门磕头央求。”
皇帝看着檀韫，沉默了一会儿才说：“驰兰，还好有你在我身边。”
“您总是夸我，怎么不夸自个儿呢？像此次的查贪，说难也难，说简单也简单，要紧的就是上头的态度。”檀韫说，“您若不想查，下头的人跑断腿、掉脑袋都是查不出什么结果的。”
“水至清则无鱼，这个道理我知道，我也不要一滩清水，那样和一滩浑水没有区别。底下的人平日贪点小钱，倒也无妨，毕竟往上往下都得疏通，但尤为李埔等人连赈银税银都敢拿，这不是无奈为生计，而是心比天高了，欺民愚君，上下不仁，我容不得他们。”皇帝俯身嗅一株海棠，眉眼恹恹，“我只是看不透母后。我如今已经做了皇帝，对她多番忍让，她还要怎样？国家治理不好对她有什么好处，她难不成真替我那小侄子惦记着皇位吗？”
就是多番忍让，太后才敢得寸进尺。檀韫微微眯眼，再一息已然恢复寻常脸色，说：“办了梅家，太后根基全无。”
人嘛，骨头就那么硬，一棍子下去，折了，也就爬不起来了。
他见皇帝神情不虞，不禁伸手搀住他的胳膊，说：“秋天了，英国公府也要来人了，不知道这次是谁来。”
说起这个，皇帝心情明朗了些，说：“前些时候收着信了，两爷子都来。”
在御花园散了心，檀韫陪皇帝回到乾和宫，尚柳来奉上一杯茶。皇帝喝过，说：“果然栗香浓郁，回口甘醇，拿一罐儿回去煮牛乳喝。”
檀韫正在香炉前点香，闻言说不要，“七月了，奴婢爱喝桂花茶味儿的。”
对皇帝说不要，落絮听见皇帝笑了一声，半点不怪罪，还说：“嗯，正好，东边儿那几棵桂花树开得好，找人摘花去。”
檀韫“诶”了一声，跟只猫似的在殿内走着，这边瞧瞧，那边嗅嗅，容不得半点马虎的地方。走到盘龙柱前那只玉壶春瓶边上时，他瞧见了垂眼低眉的落絮，皇帝见状笑了一声，说：“底下人都说落絮跟你有三分像，你瞧瞧呢。”
薛萦闻言往那边瞧了一眼，檀韫果真认真打量了落絮一番，也不答话，转头就问陛下：“您说呢？”
皇帝笑意更盛，“朕不说。”
“那奴婢也不说。”檀韫将手中的掸子交给一个近处的御前牌子，温声细语地说，“让他们来奴婢跟前说。”
皇帝点着茶杯，逗趣儿道：“哟，朕瞧着没人敢。”
“奴婢又不是戴公公，脾气这般好，他们有什么不敢？”檀韫说话间已经走到榻前，伸手按住皇帝的肩膀，笑着问他，“您觉得奴婢脾气不好呀？”
“边儿去！你这语气简直渗得慌。”皇帝把檀韫推到一边儿坐着，见他眼尾斜拉着，又把人提溜到身前，“行了，小千岁，别挑着个眼儿了，过来把剩下的折子批了。”
殿内的人听到这个称呼，心头皆是一惊。
檀韫“哦”了一声，换了个位置忙活起来。
皇帝让其他人都退下去，吩咐人给他上杯茶，又说：“让膳房备些小玩意儿过来，”他单臂撑着桌案，仔细地瞧了瞧身边的人，“朕瞧着还是瘦了些。”
“胖啦胖啦。”檀韫转头展示自己的脸，“您仔细瞅瞅。”
皇帝仔细瞅了瞅，薛萦在旁边笑呵呵地说：“您这心思就像当爹娘的，孩子出了趟门，回来怎么瞧都像是瘦了些。”
皇帝捏了捏檀韫的下巴，说：“本就苦夏，还在外头，你能吃好？可别过段时间突然就瘦半圈儿下来。”
檀韫一愣，想起这一路每天确实都是吃好喝好的。
“吃好啦。”他说，“世子爷在前头引路，总能知道些好吃的地儿。”
“看来你们相处得不错。”皇帝说。
檀韫想了想，说：“世子就像臭豆腐，许多人闻之退避三舍，喜欢的人才知道他芯子里的香味儿。”
这个比方……皇帝恰巧就是个不喜欢吃臭豆腐的。他不禁想起有一回檀韫从外头回来，带着一身的臭豆腐味儿，那天乾和宫都是这个味儿！
皇帝拧眉说：“下次再敢在外头吃美了，带着股臭豆腐味儿回来，朕就把你塞豆腐箱里去。”
檀韫还有些不服气，小声说：“臭豆腐就是香，您自个儿不……哎呀，别捏耳朵，不说了不说了。”
薛萦笑呵呵地出去了，看见阶上的落絮，对方也瞧见他，轻步走过来，很忐忑的样子，“薛公公，奴婢是不是得罪檀监事了？”
“这话怎么说？”薛萦说。
落絮抿唇，说：“方才陛下问檀监事奴婢与他像不像，奴婢瞧檀监事的反应……”
“可别多心。”薛萦瞧着他，“陛下与檀监事亲近，平日总爱玩笑，檀监事就算是不高兴，也只会在玩笑的人面前撂蹄子。”
落絮不太明白，说：“可那是陛下啊。”
“人和人总归是不同的。”薛萦意有所指，“你方才没听见？檀监事，那是小千岁啊。”
“小千岁？”太后摔了瓷杯，冷笑道，“这是要把檀韫捧到天上去了！来人，哀家有事要与檀监事说，请他来一趟。”
外头的宫人应声而去，很快又回来了，回禀道：“回太后，檀监事现下不在宫中。”
“是不在，还是故意不来？”太后说。
“是不在。”宫人说，“御前牌子说早些时候檀监事出宫去玩牌了。”
太后笑了，“当值的时候出去玩牌？”
“是长公主殿下问安后把人请走的，据说凑局的有傅世子和傅二公子。”宫人回答。
这几个人凑一桌打牌？太后宫眉微蹙，说：“叫人出宫去瞧瞧。”