晨光熹微，鸟雀清啼。遥见远天泛起鱼肚白，于我而言仍是黑夜。
太后将我领回八宝殿后，不曾过问旁的，甩袖让我在院子里跪了一夜。她虽未表露，可任谁都听得出来她言语中的满腔怒意。
我披着一件单薄的外袍跪在青砖石上，心中很是懊悔没将那件银兔毛的短褂捎出来，又极想念屋里的暖炉银碳。终只能搓搓冻僵的双手，指节已然没了知觉。
直到天大亮了，约莫过了日始，外头有御前的宦官来递消息。片刻后，桑鸠从殿中出来。他拧着愁苦哀戚的眉，周身尚氲着殿内带出的暖气，对我恭敬道：“太后娘娘请公子进去问话。”
我心跳得厉害，连带着头也昏胀地疼，嗓中如有火烧。敛衣起身时踉跄了两步，他适时地扶了我一把，借机小声道：“娘娘昨夜生了好大的气呀，公子自求多福，千万不能说错话。”
甫进了正殿，一只胭脂红釉盏就砸碎在我脚边。我拢着袍子，落脚时偏了偏，避开那一地碎瓷。
“躲什么？”珠链后的女人言语酸刻，恨不能即刻扒了我的皮，“哟，好金贵的皮囊。在哀家座下受了几年恩，真把自己当稀奇玩意儿了。”
我喘着粗气，贝齿碾过舌尖，将血沫和着刺痛吞入腹下，方才有了力气抬眼。
“你老实告诉哀家，昨夜的刺客是怎么回事？”太后正坐在金丝楠缠枝莲纹座上，底下的侍女宦官们跪在碎裂的瓷器间。目光掠过，我大约还能认出几个前朝遗下的金贵瓶儿碗儿。至于贺加部落带来的陪嫁，倒是都好好地摆在桌上。
我原挑了个稍微干净些的地方，却遭她冷眼一乜，只能横心将碎瓷嵌入双膝，单薄衣摆洇出春花似的血色，“回太后，昨夜在武英殿，有刺客自窗外射了毒针，正中皇叔右肩上。他中了毒就……就自己取了药吃，侍卫们也即刻进来了。”
“你那时在做什么？”她声音中带着愠。
“我心里害怕，想跑。”我垂眼看着膝前散如辰星的小碎片，跪得腿都有些发麻。
“蠢货。”我身前忽的投下一片阴影，太后快步至我面前骂道，“你这扶不上墙的烂泥！那殿中有多少把刀，你把他一刀捅死又何妨？偏要等侍卫都进来护驾了，你还杵在地上。等什么？等人来抓你的奸么？”
她说越发难听，我也只好装作听不见。那串话蹦豆子似的过了耳朵，到底也没留在心里。
“哀家再问你，你和沈澜做成了没有？”她冷不丁又问一句。
“皇叔中毒了，就……”话未完，我面上已挨了一记耳光。不知是她怒气太甚，亦或是我身子骨太弱，竟被掀倒在地上。这般结果倒也在预料之中，我扶着面颊，正要从地上起来，余光却瞥见不远处一块碎瓷，便悄悄握在手里，按在下颌上浅浅划了一道。
血顷刻从伤口中渗出来。我捂着脸，嗅到了一丝血腥，故作惊讶地盯着指腹蹭上的鲜血。
“哎呀，公子流血了。公子伤着脸了！”离我最近的那个小侍女眼尖地叫出了声。
太后看中的除了我体内流淌着的贺加血脉，便是这张与我母亲极为肖似的脸。她自然舍不得毁了它。
“不中用的东西！”太后气急，抓起几上的茶盏竟掷在我身上，“想在哀家眼前拿乔，倒不如先称称自己的骨头有几两重。”
我懵了半刻，忽而一腔怒火烧上心头，连同往日里的委屈、怨怼一并泼洒出来，“我何时想要轻贱自己，可是娘娘会让我自重么？”
自我入宫，从未当面驳过太后的话。她睁大了一双美目，可怖地笑了起来，抬袖指着殿内一拨子宫奴道：“你们看看他，还以为自己是什么堂堂正正的公子呢。”
继而快步行至我面前，居高临下撇下一句话来，“满宫里的人都知道你是个暖床的奴，还想给自己谋个什么清风正气的身份，传出去真是好大的笑话。”
“娘娘在这宫里行如此龌龊手段，岂不更是笑话？娘娘为何日日逼我饮那药，药里放的究竟是什么东西，又为何突然改了方子增大了药量，其间的缘故恐怕只有娘娘自己说得清罢？名为将养，却叫我身子一日赛一日的弱。满宫里的奴不准与我说话，藏书阁的诗书不许让我读，整日里除了描眉画眼就是学着讨好男人。”我阖眸咽下多年积攒心头的畏惧，仰脸抬起一对满盈怨恨的乌瞳直视她，“若叫天下人知太后娘娘筹谋半生，力主他人乱.伦之事，恐怕不止会被百姓指摘声讨罢？”
贺加兰因终于掩不住面上的疯狂之色，胸脯极速地起伏，俄而将袖一拂，厉色传来两个年轻力壮的宦官，“来人，拖下去打死。”
我有些怔愣，心上竟腾起一片即将脱去桎梏的雀跃，一丝轻浅的笑意滑出喉嗓，伏身欲谢。
不过方挨了两下，宦官便止住了棍子两两相觑。半晌，一人伏至我耳畔，“公子，这……奴寻思着或许太后娘娘消了气，要不就不打了？”
我吐出一口血，扶着胸膛下仿佛四碎的脏腑，痴痴笑道：“为何不打，你快打呀，打死我也好去领赏钱买酒吃。这般的日子谁爱过谁过，我只求来世不能托生在帝胄之家，太后娘娘的恩……是我这般轻贱之人承受不起的。”
两个宫奴迟迟不敢动手，生怕贵人有回心转意的风声，或是将来沈澜降罪、要了他们的性命去。
等了半晌，八宝殿里终究还是松了口，传来口谕叫我自己滚回去。
我奉着满心失望，拖着一副已然十分虚弱的身子，听话地从八宝殿里滚了出去，临到殿门又听见里头传来摔砸东西的声音，夹杂着太后的怒声和宫人们的哀求讨饶。
沈澜在位这些年，太后越发疯狂了。听说她时常责打宫人出气，就连偶尔回去复命的桑鸠，回来时脸上也间或地带着新伤。
吃痛地将身子倚在宫墙上，宫道上来往的奴纷纷神色复杂地瞧我一眼，又加紧了步子离开，全当不曾看见我这个人。
太后的懿令，叫所有人都不许与我说话。她试图隔断我与他人的联系，直到我忍受不住扑入皇叔的怀。
我扶着墙挪了几步，敛起欲落的两颗泪珠，血沫滚落唇角，零星地在袖上洇出薄薄的数朵花。
可惜了，这本是我最喜欢的一件衣裳。
八宝殿的宫人们日子难过，我又何尝不是泥菩萨过江呢？
只是再难过的日子，也总得过下去。哪怕赤足而行，前有横荆，也须得一步一步地走过去。
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日月逾迈，转眼便入了夏。
我接连几月病得起不了身，直至天暖了才好转。听容安说，我的六叔沈澜自初春那夜受惊后，同样大病了一场，倒是足足好几月不曾来扰我。
只是如今有一件事，让我不得不去勤政殿求他。
不知可是我近来让容安随侍时候太多，太后上月来探视我时竟无故将他责罚了一番，昨日更是又打了十鞭。
他虽比我康健些，可年岁也小，接连受了两次责罚，小脸儿都消瘦了一圈。他嘴上说着不疼，别的与他交好的小宦私下也曾跑来告诉我，说容安公公躲在梅树后头偷偷抹眼泪。
我心疼他，将太后施舍的伤药分了他一些。略一细想便知，太后历来不许人与我说话，经上次一番顶撞后，她疑心是身旁有人教唆挑事，才教我生出逆反之心。她想要裁撤我身边亲昵的宫人，让我再次陷入孤立无援的境地。至于撤换下了的那些小宦，无一例外是要被杖杀的。
这几条鲜活的生命，不能因我而断送。而宫中唯一能与太后抗衡的，也只有我最不想见的那位。
立在勤政殿前时，我长叹了一口气，御前的内监也长舒了一口气。
“哟，奴方才正说要去请，公子自个儿便来了，可是也得了什么风声？”内监捏着细嗓，拂尘斜斜地搭在怀中。
他话里有话，意在点我。我打量一眼门口守着的、他的两个小徒儿，各个面色惨白里掺着几分青，肩头也瑟缩着，便猜到大抵是沈澜在动怒。
“皇上大病初愈，我理应来探望。公公也知道，有人很是盼着我来为皇上解忧。”
“瞧这话说的，今日分明是公子自个儿来的，与那位有何干系呢？”内监恭敬地俯一俯身，迎我向内，“公子有求于皇上，话也得说到圣人心坎里头才行啊。“
他探出两根食指隔空一碰，示意太后与皇上两派势同水火，“这虎狼窝呆久了，谁不盼着去一遭温柔乡呢？”
我眼底含起的笑意一凝，动辄埋入心底。乌眸向身侧滑去，容安心领神会地掏出个锦囊塞入内监袖中，“公公御前侍奉许久，满宫里找不出第二个这般了解皇叔的人了。”
内监不动声色地将沉甸甸的锦囊往袖中托了托，拖长了音笑出一声，“嗨——”
“皇上正因边疆战事动怒呢，公子可得好好劝劝。”他悄声与我耳语道，“今日康王府家的二小姐入宫，说了没两句话就让皇上给请出来了，可见有些话儿也不是谁人都有幸能说的。”
康王府的二小姐？我仔细想了想，记起康王妃梁月眉与我母亲同出靖安伯爵府，我该称她一声姨母。这位二小姐便是比我小了三岁的表妹，唤做姝仪。
姨母与我母亲长得并不相像，她承袭了外祖端庄柔丽的容貌，更生出一副菩萨似的宽和相。我虽与那传闻中的姝仪小妹妹只远远地见过几次面，却也听闻她是京中出了名的端秀静美，亦知道她父母俱在封地，唯她养在京中外祖家，一如我母亲过去那般常常入宫拜见太后。
不知沈澜赶她走是否也有几分这个原因。
草草想罢，我颔首与内监道谢。临走时又脚步一顿，转身道：“从前在太后跟前见过一回，姝仪妹妹当真是最七窍玲珑的人，皇叔此时心上不痛快赶她走，恐怕叫她回去了多想，又叫旁人非议。公公到了皇叔面前，莫要忘了提一提此事，也好安慰妹妹。”
内监颇有深意地打量我一眼，应道：“是，多谢公子提醒。”
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“就说他已殇了，朕明日就昭告天下，说他久病缠身，初春就过世了！”
一只脚刚跨入殿中，一折奏章便自堂上飞出来堪堪砸在了门楣上，险些给我兜头盖脸地来了一击。我抬袖去挡，口中无意滑出一声，“呀。”
闻声，沈澜抬头方要怒斥，见是我，他明显怔了一下，丢下手里的奏折就让殿内跪着的两人退下。
我迈进正殿，方见一侧还跪着两位老臣，分别是右相赵济年和金紫光禄大夫仲平。
且不说仲平为人臣忠君爱国，赵济年身为三朝元老，祖上又有开国之功，赤胆忠心可昭日月，此时竟也在殿内长跪不起，这沈澜到底在想什么？
“你怎么来了？”他敛起满腔的怒，存着招手唤我上前的心思，又硬声道，“二位爱卿退下罢！你们二人所言，朕稍后自会慎重考量。”
“原是有话想对陛下说，既然陛下在与二位大人商议国事，侄儿便先回去了。”两位重臣未起，我见殿内气氛凝重，只好先将自己的事作罢，“赵、仲二位大人年迈，陛下不如请他们起身说话。”
我恐他外臣面前言行出格，正欲离去，身后却传来浑厚的声音。
“公子留步！”赵相行吉拜礼，朗声道，“陛下恕罪，既然鹤公子到了，那么臣不得不直言。万明起兵谋反，而镇国大将军高武率十万渊军镇压，反致全军覆没，自己也被扣押敌营。如今万明军队压境，朝内无人能与之抗衡，唯有……”
“赵卿言重了，万明区区边陲小国，不足以为惧。高武用兵太过鲁莽以致兵败，朕有意让辅国大将军韩宁率兵支援，三月之内定能取得大捷。”沈澜不耐烦地打断他，目光糖似的粘在我身上。
“陛下，玄甲军全军覆没，大渊的精锐只余下京内的禁卫，实在是无军可调度了！”赵相越发激昂，竟说得面红耳赤，拜倒在地上。
“陛下，当年蛮人屡屡来犯，多亏元淑长公主与朝华、朝平二位公主为国和亲，方解了大渊的外患，安定了边地。陛下身为一国之君，不得不为大渊着想，既然鹤公子在场，不如问一问他可否愿意临危受命，救国于危难。望陛下早做决断！”仲平声泪俱下，跟着拜倒在地上。
我立在一旁，光是听着他们慷慨陈词，手心里已全是冷汗了。
据《万国志》载，万明乃是渊国东南方相接壤的蛮夷小国，百年以前便归化于渊。然而近年来，万明不断有犯事之举，意在脱离渊国控制。因其人骁勇好战、行踪不明，渊军迟迟未能将其攻下。原本因为两国之间有一片广袤的沙漠相隔，倒也互不相干，只是近年来万明人不断越过沙漠意图北犯，如今竟已有万人军队驻扎在渊国边陲的辽郡，不知何时会北上。
当年我的父亲嘉王，便是死在与万明军队的大战中，再没有回来。
看这情形，如今万明北上势不可挡。
我盯着沈澜，他却并不看我，只是又将一折奏章摔在案上以表否决。
“二位大人的意思，是我能阻止万明北犯？以往和亲之事我亦有所耳闻，可大多是京中贵女乃至于公主出嫁，难不成他们如今要我去……”我从沈澜处得不到回应，只能转而去问二位老臣。
这一问，沈澜立刻道：“这与你没有关系，你给朕即刻回去呆着，非召不得出。”
“陛下！那万明人已明言，只要得到鹤公子便可收兵。陛下不愿忍痛割爱，可边境的百姓早已家破人亡，生活在水深火热之中啊！请陛下三思！”赵相激动得咳嗽起来，他颤颤巍巍地起身，“既然陛下犹豫再三，臣只能血溅勤政殿，以求陛下怜惜渊国百姓。”
眼看他就要往漆柱上撞去，我赶紧拦住他。赵相抓着我的衣袖，老泪纵横，“扑通”跪倒在地，我只能跟着他跪在地上。
“事已至此，陛下还不愿对我说么？”我对沈澜道。
沈澜无奈，只能让二位重臣先行退下，将实话告诉我。
高将军被扣押的那一夜，万明人就将羽檄送了过来。
“万明愿与贵国结皇室之姻亲，重修两国之旧好。”那狼皮上这样歪歪扭扭地写着几个字，背后画着一只野鸡。
我捏着狼皮仔细辨认了半天，勉强将那只野鸡认作了鹤。
先帝的长公主都已成婚，而沈澜大婚多年也未有子嗣，养在宫中的皇室后裔只我一个。我不知万明如何得知这个消息，但这鹤已表明，他们非要我不可。
过往大战，和谈双方多以割地、称臣、朝贡为主，万明人没要辽郡十三城，除了要求渊国在樊城设互市及派遣官员帮其治沙外，只多了一个条件。
“他们想要我去？”我翻来覆去地瞧那张狼皮，脑袋里一连串地捋过京中几家高门显贵家子女的名字，实在是没有另一个叫什么“鸟儿”“雀儿”的了。
除了我的二哥沈鹄显，满京城里就剩下我这个叫沈鹤眠的了。
我将呼吸运得绵长，以此压下砰砰直跳得心。
也许是因我父亲虽战败在他们手下，却到底也使万明军力元气大伤。如今边境一战大捷，他们想要以和亲之名羞辱我也未可知。
若赵相与仲大人所言属实，渊国如今的确已无力与万明再战了。那么……那么我不得不以和亲的身份去万明，作为战利品被万明人收下。
身在渊国，要受太后与沈澜的挟制，倘若去了万明，又不知是怎样的危难。
沈鹤眠啊沈鹤眠，你怎的就这样命运多舛呢？
我将那狼皮军书交还内监，思绪杂乱无比。
“鹤儿，你不必担忧，朕有的是方法让你留在京中。”沈澜安慰我道。近几日他为此忧心不少，凤眸底下铺着两块乌青，像上好璧玉里不慎擦上的灰尘。
“陛下是准备对外说我死了么?”我瘫坐在椅上，觉得无力极了，“然后顺势将我关在暗室里，在万明攻入渊京以前再消遣几日?”
“鹤儿，朕与你是叔侄，朕不会害你。”沈澜声音里带了几分急切。
“陛下与我，先君臣，后叔侄。为人臣之道，我再明白不过。”他说这话时的情景我尚且历历在目，如今竟是我对他说了。我心中苦笑，起身一拜，“我既然身在宫中，享天下之养，自然也该为渊国奉献一切。”
“请陛下允我去万明，为渊国争取喘息之机。”
沈澜先是震惊地瞪大了眼，随后甩袖在殿内来回踱了几步，终于将一盏茶掀在地，怒道：“反了你了！”
“陛下再犹豫下去，只怕渊国要动荡了。倘若万明人真的攻入京内，陛下照样护不住我。到那时，我也只有一死。”我徐徐道，“与其被他们拖出去，倒不如我自己去的好。”
“待到渊军重振旗鼓，攻破万明，陛下再接我回来也不迟。”