青龙镇的牛二爷死了，尸体就在镇外的茶水铺，脑袋上开了个洞。
赶车的脚夫，下地的老农，挑担的商贩，镇上三教九流都看到这具尸体。围观的人挤得里三层，外三层，啧啧称奇。
镇上的保长过来看过，只见到满地的脑浆和碎骨，犹如豆腐脑撒在泥地上，红的白的混杂。
保长慌忙派人急急忙忙前往县里上报，更惹得平民百姓来围观。大伙少不得到茶水铺问问是谁杀了这恶人？
“不知道啊，就听一声雷响，牛二爷就倒下了。”
茶水铺就是个路人歇脚的地方，铺里烧了开水，一文一碗，再卖些粗陋的咸豆茶点。老板提着铜壶给来客倒上热水，说说事发状况。
“牛二爷带着两亲随从镇上出来，大概是找了相好的耍过，看神情还挺得意的。他迈着八字步走过，旁人都躲着点。”
茶水铺老板说的绘声绘色，指着天说道：“当时我还给他问好来着，求他把这个月的利钱宽限几天。
牛二爷哼哼几声，也没说答应不答应，拿了我摊上的几块甜糕就走。谁知他走出几步，一道雷就把他给劈了。”
哗……说到雷劈，听故事的闲人无不惊讶。
再看牛二那具头颅炸裂的尸体，也无打斗痕迹，死的非常突然。要说是雷劈，还真有人信，都说这是恶事做尽，惹来天罚。
牛二是当地粮长，专管催收朝廷粮税，属于地方上的小吏，看似不起眼，权力却不小。这种职务往往还代代相传，形成地方缙绅。
县里老爷流水似的走，还不可怕。乡镇的保长粮长世世代代不变，对普通民众的盘剥才是真的敲骨吸髓。
今日牛二遭了天灾，其家人赶来哭丧，呼天喊地。可少不了有平日受其欺负的还得去庙里拜拜，感谢老天爷为民除害。
隔天县里来了捕头和仵作，带着几个衙役围着尸体查验半天，也觉着蹊跷——人头极硬，就是重棍砸上去，往往也就破个洞。
可牛二脑袋整个裂开，绝非人力所为。
仵作常年和尸体作伴，对神鬼之说嗤之以鼻，听了茶水铺老板的描述，断然不肯信是天罚雷击。
“昨日晴空无雨，哪来的落雷？”
“真若是雷击，尸体必然有焦黑痕迹。可现在尸体头上并无这等异状。”
“牛二此人平时横行无忌，仇人极多，只怕还是仇杀。只是不知凶犯用了何等手段，竟然如此狠辣？”
仵作和捕头商议，又来问茶水铺老板，“牛二死时，周围可有其他嫌疑人等？比如问起牛二平日行踪的。”
茶水铺老板一犹豫，捕头就厉声问道：“若是捉不到凶犯，县里老爷问起来，就拿你是问。”
茶水铺老板当即哆嗦的跪下，连连磕头求饶，哭着喊道：“牛二爷路过时，往来人等众多。我也记不清谁有嫌疑。也无人问起二爷行踪。”
“再仔细想，光天化日之下出如此大案，不可能毫无征兆。”捕头把拿人的锁链晃的哗哗响，“若不说，便是同谋。押你去牢里住几日，你才知道厉害。”
县衙的牢房犹如地狱，进去不死也脱层皮。
这祸从天降，茶水铺老板都被吓瘫了。他嚎了几声，想起一件事，说道：“牛二爷死前，新华村的周员外来过。由于面生，我特意多瞧了几眼。”
“圣光”的名号在古代太犯忌讳，团队对外称呼是“新华村”。
“周员外身量高大，体格健壮，穿着看似寻常，但布料用的极好。他还背个黑色的长条包裹。我招呼他喝茶，他理都不理，径直走了。”
高大健壮？
这在吃不饱饭的时代可太稀罕了。
茶水铺老板伸手过顶，比划一番，指出周员外比自己高出一个脑袋，比县里来的捕头还高。
“周员外是何人？”捕头对此人没印象。
“是个外乡人，前不久在县里买地经营，建了个村子。其手下善于经营，没多久便好生兴旺。”
古代人口流动少，哪怕是走街串巷的商贩，也只在固定区域内活动。茶水铺老板天天在镇外守摊，见多了人来人往。他说是外乡人，绝对不是本地的。
仵作收敛尸体，捕头进镇内探查，问了几家店铺，新华村的周员外果然来过，还不止他一人，而是村里一群人。
问及这些外乡人有何特点，都说“面容和善，出手阔绰，喜欢问东问西，还大肆采购，仿佛出外游玩”。
镇上肉铺粮店都被他们买涨价了。
案子查到这就有些僵住了。
若嫌犯真是外来的，高大些又如何，查到其落脚处，多找几个弟兄围上去就是。
按茶水铺老板说法，周员外可不是寻常人，村里三四百号都是他手下，这妥妥是个地头蛇。更何况捕头也没啥证据。
仵作也觉着此案棘手，死的牛二算得个人物，平白死了没个结果，不好向县里老爷交代。可若真要为此招惹地方豪强，麻烦更大。
捕头再查牛二最近是否得罪什么人，却发现青龙镇街面上的泼皮无赖无故少了十几号。平日这些人若是没了吃食就要出来打秋风，近两日却没见他们踪影。
连带出事的还有镇内镇外好几户人家，都是平日作威作福，有点头脸的人物，却不是遭了盗匪抢掠，就是家中失火。
仔细盘算一下，捕头惊讶发现自己想要在青龙镇调集点人手都难——这镇上的保长昨天半夜病死了，前日他还给县里报案来着。
捕头带着几个衙役在青龙镇内外转了转，发现自己竟然被孤立了——基层组织遭到毁灭性打击，征不上税，抽不到役，什么也干不了。
可这更显得新华村的周员外可疑，此人正大肆采购货物，比如铁料木炭、柴米粮油、丝绸棉布，无所不包。
除了采购百货，周员外还在到处雇人，男女不限，十五六的为好。若是聪明伶俐的，年龄大些小些都行。
哎呀，这地方上聚集人货，意图何为？
仵作意识到情况不对，收敛牛二尸体就回县里。捕头却很为难，只能硬着头皮打算去嫌犯的村子瞧瞧。
如今大明到处受灾，朝廷无暇救济，叛乱造反者数不胜数。这反贼路数都一样，样总是要闹出点事来，引得愚夫愚妇跟随。
捕头自认新华村必有玄机，打算去贼巢打探，寻了铁证报给县里，老爷肯定能得赏赐。他寻了个货郎带路，带着衙役扮做商贩，朝“圣光村”而去。
江南水乡，田野间阡陌纵横，鸡犬相闻。走到半道上，只见几艘小船沿着河道向前，还有不少农户推着板车，装着谷物前行。
“又不是催粮的时节，这些谷物要送去哪里？”捕头大奇，问带路的货郎。
货郎不情不愿的跑这趟差事，瞧了眼就道：“‘新华村’弄了一台水力的磨坊，碾米磨面又快又好，价钱比别家还便宜七成。且村里周员外收购粮食的价钱又比别处高两成，附近不少屯粮的农户都愿意把余粮拉来碾，顺带卖给周员外。”
啊……屯粮居奇。
不对……意图谋反！
能当粮商的肯定有钱，捕头倒是心头火热，自觉发现一头大肥羊。他又问货郎，“周员外可有功名在身？”
“没听说过。”货郎摇头。
“他在县里府里可有关系？”
“这不清楚，只知道他的村子前不久建的，村里人丁兴旺，阔绰有钱。其他一概不知。”
哎呀，这等没功名，没根脚的肥羊，不宰他宰谁？捕头放声大笑，“牛二的案子破了，凶犯就是这周员外。这次定要让他破家。”
紧赶慢赶，走了二十几里路，从上午走到下午，捕头等人累的够呛，才远远的看见新华村。
带路的货郎一指村头，喊道：“快看，那就是周员外的村子。”
捕头抬头眺望，当场吓的一哆嗦，两腿发软坐地上。
村子倒不甚稀奇，可村头飘着老大老大的一个热气球。气球用五彩布料缝制，飘在三十几米的高度，离着五里地都能看见。
“这是何物？”捕头觉着自己腿肚子在抽筋。他身后的衙役也尽皆骇然，不知该作何言语。
货郎初见时也被吓的够呛，觉着既不像妖魔出世，也不是神仙下凡，虽然看不懂，却倍受震撼。
“此物叫热气球，新华村的招牌。周员外说了，想要发展就得广而告之，让世人都知道村里的好处，就得建奇观。
这热气球一出，新华村果然名气大涨，十里八乡谁不知道周员外能耐大？他出来做生意就有信用，大家自然乐意上门。”
捕头心头更是笃定，“反贼，反贼，天大的反贼，竟然已经开始造祥瑞了。这等逆贼所图不小，罪无可赦。只要等我报于县里老爷，就凭这大气球，就能杀姓周的全家。”
可想归想，捕头又问货郎，“这奇物如何建成？周员外有法术不成？”
货郎摇头，“人家说了，这是科学，绝不是玄乎缥缈的鬼神法术。我听村里人议论，说是在气球底下烧堆火。把气烧热了，球就飞起来。”
货郎其实也不懂，但不妨碍他摇头晃脑的不懂装懂，顺带鄙夷其他没见过的人。
捕头等人更是觉着脑子发懵——还有这等科学？如此奇物不做祥瑞献于当今圣上，只做村舍招牌，实乃暴殄天物，大不敬。
“走，进村瞧瞧。”捕头定了定神，觉着货郎不怕，他也没啥好怕的。拍拍屁股上的灰，“我去会会那位周员外，看他到底是人是鬼？”
到村口，来碾米的队伍排成长队。
捕头还奇怪，这些愚民怎么变得如此老实，他们平日不管做什么都一窝蜂的涌上去。可他自己走前几步，村口闪出个彪形大汉，大喊一句：“排队。”
大汉个头一米九几，嗓门一喊，犹如炸雷。他穿着一套黑甲，戴着个半封闭的铁盔，腰上别着前膛双管燧发手枪，一手抓着个木盾，另一手握着甩棍。
这等人物，别说上海县见不着，整个松江府也见不着。他铁塔似的身躯，犹如古之恶来，威风八面。
大汉身后还跟着几个咋咋呼呼，狐假虎威的半个小子，看模样都是些被招募来的愣头青。他们跟在后头，拿着根棍子嚷嚷道：“排队啊。聋了还是瞎了？城管大爷让你们排队啦。”
捕头被雷鸣般的吼声吓的倒退好几步，靠随行衙役搀扶才稳住脚。他再定睛仔细看，心惊胆战的暗想：
“私藏甲胄，要杀头的大罪啊！能穿这甲胄的是反贼大将吧，怎滴如此凶猛？战场上遇到这等‘猛张飞’，谁不得绕着走？”
只是捕头后退，铁塔似的“猛张飞”却走前几步，低头瞧了瞧，瓮声瓮气的喝道：“你们这几个干什么来的？”
平日捕头衙役问询别人，都是居高临下的语气。可今日他们面对真正的狠人，一个个缩卵都不会说话了。
好半天，捕头才挤出一张笑脸，呐呐道：“这位大爷，我们是来做小买卖的。听说这村里……”
“做买卖？买卖个啥？你的货呢？”“猛张飞”嗤笑道：“看你们鬼鬼祟祟的就不是好人。老实交代，到底干啥的？”
一米长的甩棍戳到捕头脑袋上了，他感到生命受威胁，不由得破音喊道：“我是县里何捕头。你们好大胆子，竟然敢蔑视官府。”
“捕头？”“猛张飞”愣了一下，随即笑道：“又来个活标本。”
旁人听到是官府中人，被吓的纷纷挪步。就连“猛张飞”身后几个半大小子也气焰大消，不敢说话。
“猛张飞”却抓起手臂上一个哨子，长长短短连吹几声。哨音刺耳，传出老远。
没多久，村里跑出个五十来岁的人，学究打扮，提着长袍，边跑边喊：“又抓到什么特别人物？你们手脚可都轻点，别再把人打个半死了。”
学究上来，后头还跟着另外三个黑甲铁盔的壮汉，都是高大威猛的身材，个头没有低于一米八的。每个壮汉身后又跟着五个小兵般的愣头青，跑的气喘吁吁。
“又抓到什么人？”学究跑上前问道。
“他冒充做买卖的，被我一逼就说自己是县里捕头。”“猛张飞”甩棍一指，“后头几个是跟着来到，应该是衙役之类。”
学究大喜，“捕头好啊，我正要研究这大明松江府上海县基层管理实情。就缺这等能提供第一手资料的活标本。快把他们请进来。”
另外三个壮汉当即挺起木盾，将捕头等人围住，同时甩棍一抖，按动绷簧，棍头就弹出一尺长的钢刃。
钢刃明晃晃，亮闪闪，寒光四射。令人不寒而栗。
这也叫请？
县里捕头吓的胆都破了，扑通一下跪地磕头：“各位好汉爷饶命啊！我上有八十老母，下有学语稚儿，我愿降，愿降啊！你们要打上海县，我做内应。”