他们在地下花的时间太长, 爬上来的时候已是深夜。留守的龙裔们点了火堆，负责守夜的血脉者特意将火焰盖得暗了些，防止篝火的光引来不速之客。

不过有尼德霍格在这里, 就算有些怪物摸过来，也都被一口龙息处理了。骨龙不需要睡眠, 第一个发现了返回的队伍。

它立刻鬼鬼祟祟地走过去, 不想打扰正在休息的龙裔们。可惜就凭它的体型，敏锐的血脉者们立刻从浅眠中醒来, 睁开眼看向它的背影。

骨龙对此浑然不知，满心都是自己的契约者。 【神圣武装】为它带来的不仅是活下来的可能性, 还有对红发青年全身心的依赖。

梅森一出洞就看到骨龙趴在洞口处，它卸了身上的战甲, 只保留了喉咙处的喷射器兼发射器。骨骼在火光照耀下莹白如玉, 大脑袋直直对着自己。随着灵魂之火的跳动, 依恋喜爱之情从联系另一边传来, 颇似一只守家的大狗。

他忍不住伸手摸了摸骨龙的脑袋，后者欢快地甩动尾巴，将地面砸出一个个坑。龙裔们无奈地对视一眼，饶是滤镜再深都不由觉得这一幕有点没骨气。

可还能怎么办？自家的幼龙自家宠着。他们默默看着红发青年陪幼龙玩了一会儿, 这才往火堆旁走来。

尼德霍格心满意足地跟过来，冷不丁对上龙裔们一双双发亮的竖瞳, 顿时一呆：“你们怎么都醒了啊？”

这副单纯又呆蠢的样子简直萌萌哒, 让这群杀人不眨眼、敢手撕神国生物的勇猛龙裔心软得一塌糊涂。队伍里的女性龙裔们更是母爱大发, 主动上去哄幼龙玩。

即便她们摸不到幼龙的脑袋，可个子大点怎么了？谁还不是一个大宝宝了？

这边合家团圆, 梅森将带回来的结晶倒在地上，吸引了剩下人的目光。

龙裔们很快判断出这是什么, 均是惊讶：“这是从哪里来的？居然还有这么稳定的污染结晶？”

“这是从传送阵另一边缴获的战利品。那有一片诡异的森林，黑雾信徒设立了一个简单基地，我们在那里发现了这些结晶和生产装置。”

梅森将情况具体讲了讲。爱德华叔叔微微沉思：“艾博说得没错，这些结晶一旦拿出去肯定供不应求。不过我不建议你拿这些东西强化家族里的血脉者，卖出去更划算些。”

见梅森不解，他解释道：“血脉者的晋升的确与黑雾息息相关。但在生死之间晋升的血脉者和利用手段晋升的血脉者有天壤之别。

前者无不是经历过险境才得以晋升，因此精神更稳定。而后者虽然晋升较为容易，却很难面对高浓度的污染。”

“流浪血脉者不在乎这个，他们本就过着有一天没一天的日子，强大才是唯一目标。但作为家族血脉者，即便晋升慢一些，稳定才是最重要的。”

这就像是豪门子弟和街头流氓，前者不愁吃穿，自然将眼光放在长远处；后者每天只为一口饭吃，顾不了太多。

梅森心头隐隐有些不安，却说不上来到底是什么原因。他难得不想赚这一笔钱。见他不喜欢，爱德华叔叔也不勉强。这队龙裔实属慈善，全部都是自己出钱为爱发电。根本看不上这点小钱。

这倒也是。把地图打开就会看到东部连绵不绝的的黄金矿山，其中三分之一属于龙裔所有。有这份资本在，即便放眼全部板块，龙裔们亦可称之为富有。

有经验的龙裔提议：“你可以拿这些污染结晶去制作污染物，虽然能力弱点，好在可以批量制造。”

这个建议不错，梅森点头应下。一群人守着火堆凑合着过了一晚。第二天，红发青年被守夜的人叫醒。众人围着昨天打出来的洞口，正在观察着什么。

红发青年走过去看，地上黑黝黝的洞口不翼而飞。大地像是一个受伤的人，居然没有任何人听到它伤口愈合的动静。

龙裔们低声议论了一阵，爱德华叔叔有些担忧：“我们最好尽快离开这里，以免发生意外。”

在这里待下去也没什么意思，一行人起程往回赶。花了几天从黑雾中回到了钉镇，将情况报了上去。

由于加西亚与脑虫平分贡献，罗家族一跃而成为第一名。不等他们在第一名的位置喘一口气，丹找上了红发青年的门。

金发贵族脸上难得没有多少喜悦之情。身上带着风尘仆仆的疲惫。梅森心里咯噔一声，嗅出不对劲的气息。丹一屁股坐在桌边，端起杯子大口大口地喝着水，最后抹了一把嘴，声音低沉道：“欧文家族退出这次比试了。”

怎么可能？

梅森第一个想法便是不相信。

欧文家族能够位列十二圆桌第一，其实力有目共睹。经济上掌握东部矿山，钢铁和魔导金属供不应求；武力上可以说是唯一能够与西部家族抗衡的大家族；政策上大胆锐利，积极进攻。果断、高傲、有胆有谋，还有勃勃野心。

她们怎么会就这样退出十二圆桌比试？

丹苦笑一声：“我本来也不相信。但现在她们已经离开了钉镇，将令牌交给了脑虫家族。加西亚同盟领地扩大了一倍，现在很多家族决定加入他们。”

一旦让他们真正结成同盟，这次比试的第一名就已敲定。没人能够抵挡这些家族的联合。

红发青年思考片刻，问道：“哈特家族现在怎么样了？”

“还没有离开，但也遭受重创。你的意思是...”

丹猜到什么。梅森点了点头：“只要有同盟就会有不同的声音。不想让加西亚上位的人多的是，那位小姐是个聪明人，我们可以等待她的来访了。”

哈特家族的钉镇中，雪莉雅正在梳妆。

镜中倒映出的少女清冷绝艳。侍女小心翼翼为她别上珍珠发饰，这份美太过精致，细碎垂落的珠光都没有少女的皮肤无暇。

“怪不得大家都称赞您是【哈特的冰雪花】，怎么会有人舍得拒绝您呢。”

听着侍女发自内心的赞叹，雪莉雅心中却像是有火焰在烧。她深深凝视着镜中的自己——是啊，她多美啊。

哈特家族标志性的银白长发，剔透明媚的银色眼瞳。她正值花一样的年纪，追求者无数。父母疼爱到愿意让她来参加重要的比试，仅仅多为她安排了一位“陪同者”。

若非要说什么问题，大概就是她的血脉天生不如同辈，再怎么努力恐怕也只能抵达B级。

有家族在，她以后可以不忧吃穿、嫁给一个优秀的高等血脉者，继续过着珠光宝气的生活。如果说平民中的女性还有选择工作和结婚的权利，那么贵族女性毫无例外：如果没有实力，就必然成为繁衍的工具。

她的父母天赋很好，就意味着她的血脉稳定，是最棒的结婚对象。可她不想这样——她有野心、有愿望，她想要站在权利的顶点，血脉的确很重要、是对抗污染的手段。但如果没有高等血脉，就无法站在高处了吗？

少女眼中的野心一闪而过，昂贵长裙不只是对容颜的衬托，还是污染防具与美的武器。侍女为她整理好裙褶，柔声道：“吉恩少爷正在外面等您。”

那是父亲指派给她的陪同者。表面是护卫，实则才是整座钉镇的最高管理者。好在对方足够听话，为了她先前的决定甚至与其他中立家族的管理者吵了一架。雪莉雅看向门外：“让他进来。”

黑猫似的少年从外走了进来。他和雪莉雅差不多大，神情冷淡，只有看向少女时有些许温柔。

雪莉雅在心中暗叹一口气，向他伸出手来：“走吧，吉恩，让我们去见见罗家族的人，他们应该已经在等我们了。”

吉恩毫不逾矩地接住她：“罗家族的人不好相处，请您小心。”

“谢谢你的关心，之前因为我的决策失误，让你去面对其他人的指责。之后我会向父亲解释的。”

少年耳根有些发红：“...没什么，您做得很好。如果不是脑虫和加西亚忽然反击，这次定然是我们的胜利。”

雪莉雅轻轻叹了口气：“希望我们这次能够成功。”

赌上一切，她决不允许自己再次失败。

......

这天下午，哈特家族如意料中来访。

少女站在门口便是一道靓丽的风景线，沉默的护卫守在她身边，用又圆又亮的眼睛打量着四周。

丹借着往房间里传信的机会，兴冲冲汇报：“和雪莉雅一起来的是个很有名的流浪血脉者。据说是对雪莉雅一见钟情，主动加入了哈特家族。”

梅森眼神微妙地看了他一眼：“你怎么就知道聊八卦。”

丹大为委屈：“我哪有！整个帕廷顿都知道这件事！你要是不想听我再给你说点别的，她这次来是求了父亲来的，如果能做出业绩的话，说不定之后能在家族里有一席之地呢。”

梅森“呵”了一声：“我让你去接他们，没让你查他们的爱情史，知不知道背后议论不好？快去接人！”

丹嗷呜一声，灰溜溜跑出去接人。雪莉雅进屋后主动向红发青年行了一礼，将自己的地位放得很清晰：“感谢您答应会面，奥雷乌斯先生。我携诚意而来，希望能与您达成合作。”

“这也是罗家族的荣幸。”

她象征的不仅是哈特家族，更有整个中立家族联盟的支持。这些家族不愿强行加入加西亚联盟，暂时与另一方合作反而能够保全利益。

双方坐在小桌旁简单寒暄了几句，梅森随即问出了自己最关心的问题。“欧文家族为什么会突然退出这次的比试？”

对方脸上闪过一丝痛苦：“我们当时只以为是机遇，却未想到这是一个阴谋。”