放在桌上的茶冉冉冒着热气, 月光从窗外流进来，刚好落在两人的脸上。

奸商仔细打量着对方，亚瑟长着一张让人舒服的脸, 带给人温和的亲切感。他亲切地邀请奸商坐下，又将桌上的盘子向客人推了推, 微笑道：“来这里的客人们都很喜欢这个。”

盘中点心样式可爱、香气甜蜜。奸商瞧了一眼就能看出这和药剂原料相同。面具上的颜料缓缓流淌, 变成了危险的暗红色。

“你是从哪里得到这些东西的？”

“我之前在黑雾边境待过一段时间，那里有几个家族会出售药材。那些药材气味香甜, 效果极佳，能够治疗秘酿的成瘾性。因此我向那些家伙购买了不少。”

亚瑟像是没看到变色的面具, 仍旧款款而谈。

“后来，我发现那些药材很适合入药, 能够极大地提升药剂的效果和产量, 便开发了一批新药。您可以向协会申请认证, 这是经过许可的发放。至于对商会生意的影响, 我感到很抱歉。但在黑雾反击计划面前，我认为个人的得失应该后退一步，您觉得呢？”

他轻巧地将话题抛给奸商，把控着话题的中心。可惜黑袍商人今天来不是为了谈生意, 他难得犀利地开口：“我希望你能够停下这种行为，那批药材有问题。”

亚瑟无奈地摊了摊手：“抱歉。所有药剂已经发放下去, 饱受人们欢迎, 街头不少人日夜排队、甚至为之争抢。如果现在停下来, 那些得到好处的人恐怕是第一个不愿意的人。”

“我可以解决这个问题，前提是抹掉源头。”

“呵呵...你是在生气吗？奸商先生, 其实我仰慕你很久了。我早先听说过你的名字。据说付出足够的代价，就能换取自己想要的东西。这让我不禁想起古老的黑雾前时代, 那时深渊中生活着一群贪婪的魔鬼。它们狡诈冷酷，唯利是图，一旦与其完成交易必然会完成。无数人沉溺于其中，直至失去自己的一切。”

亚瑟微微倾身，很感兴趣地问：“你真的和那些东西有关系吗？”

熟悉感。

强烈的熟悉感。

不祥的预感浮出水面，就像是在很久之后回到了讨厌的老房子里。奸商屈指叩动桌面，看向对方的目光多了几分审视。

“没错，我曾经与魔鬼做过交易，交换我的女儿能够活过来。可魔鬼欺骗了我，在我完成交易后，她睁开眼睛后便又死去了。”

“于是我做出了最后的交易，拿自己的灵魂与魔鬼对赌。与其他人不同，我并不是因为灵魂纯净而进入群星之地，我是世界树的囚徒，这是我的赌局，直到战胜那个魔鬼为止，”

“深渊已经崩塌，除了人类和怪物，这个世界上不再有其他种族。魔鬼全部死去，你又在与谁对赌？”

“如果我失败，谁知道魔鬼会不会复活呢。”

黑袍商人假笑着从袖中抖出一枚硬币。金属在指尖旋转，正的一面面向医生，反的一面面向自己。他屈指弹起那枚劳比，在空中反复投抛。

布满疤痕的右手完胜经验丰富的魔术师，将小小一枚硬币玩出了花。不自觉吸引着观看者的目光。

亚瑟也不例外，他兴致勃勃地欣赏着奸商的表演。后者从容道：“既然我回答了你的问题，接下来就轮到你了。我有一些有趣的事情，你想听听吗？”

不等亚瑟回答，奸商就自顾自地说了下去。

“你发的那批药剂有问题，它们是用黑雾边境的植物做的。恰好我和教会有点交易，他们的圣子在西部清理过一批黑雾信徒。他们有一个共同之处：全都是值得信赖的贵族，去过类似东部丘陵的地方，并且汇报没有问题。”

“这也是刚开始黑雾边境没有提防这些地方的原因，尽管被称为【死亡之地】，但对于血脉者来说不存在危险。可第三次试炼中的结果证明了他们是错误的。那些贵族不知不觉投靠了黑雾信徒。他们体内埋下了可以引火暴的圆球装置，这其实是一件很奇怪的事情。”

“人的意志是无法掌控的。有善必有恶，同样，有背叛必有忠诚。这些家族在西部生存已久，怎么会突然间集体背叛，连一丝风声都听不到？最大的可能性就是他们受到了控制。”

“但据我所知，这些装置最开始并没有这种效果。【手艺人】致力于赋予污染物活性，借此创造出更多的禁忌污染物。从某种方面来说，他们更像是在制作一个新的种族。”

“而一个种族诞生的前提是适应与进化。”

伴随着奸商慵懒的声音，亚瑟脸上的微笑渐渐收敛了，他面无表情地凝视着奸商。只有这时候才会发现他的。

硬币弹起又落下，月光被飞转的棱面分割，冷硬地折射出两人的面庞。苍白面具上的粗劣笑脸沉淀出干涸的红。

“我先前一直无法理解，第三次试炼中欧文家族的血脉者是怎么中招的。但现在看来，你们培养出了一种危险的东西。它们以某种媒介扎根于人类的灵魂里，借以进入身体。吸收人类本身的污染，一旦离开就会立刻引爆。至于那个媒介是什么，恐怕就是这些植物吧。”

“漂亮的分析。”

亚瑟拍手称赞，不加掩饰地流露出赞赏之意。硬币最后一次落进奸商的掌心里。他握住那枚劳比，手背向上放在了桌面上。

“我只有一个问题，秘酿的副作用是不是你们故意研究出来的？”

亚瑟状似无奈：“不愧是奸商，这分明是两个问题。可惜我没有义务回答——除非你和我做个交易。”

“仅靠一个问题可买不到什么好东西。”

“没关系，我只是希望你今天不能对我出手。”

奸商略一沉思，爽快地将硬币推了出去：“成交。”

硬币顺着桌面滚到了亚瑟的手中，他垂眼扫了一眼，朝上的是反面。

“你猜得没错。秘酿的副作用是故意为之。推行一种新的东西是缓慢的，上位者很快就能看出危害在哪，进而采取遏制措施。但如果组合一下——”

他两指用力，轻松捏断了那枚硬币。裂成两半的硬币尖锐不平，划破了医生的掌心。后者毫不在意地将其举起，当着奸商的面重新拼接。被血染红的硬币宛如一轮鲜红的圆月，红色液体顺着裂缝缓慢滴落，砸在桌上晕成一团。

“为了驱散更大的威胁，哪怕是用点过激手段也无妨。上位者要求的只有结果，哪怕只是好上一点。”

而对黑雾信徒来说，这是一个赤/裸裸的阳谋，他们的目标只有一个，那就是让这两种东西更广泛地传播出去。

“原来如此，也就是说秘酿的副作用是可以去除的。这个一切只是你们的传播手段。”

奸商若有所思地点了点头，丝毫不为对方的话语所动。

“精彩的阴谋。不过我还知道一件事情，不知道你打算拿什么来换呢？亚瑟、不，是艾博先生。我们又见面了。”

医生挑起眉梢：“您在说什么呢？艾博是贵族协会逃跑的叛徒，和我有什么关系？”

奸商笑脸相迎，说话却尖酸刻薄：“你该改改自己的设定，起码别每次都用一样的人设，还有把骨子里的疯劲收一收，不要像是路边的疯狗一样见人就咬。”

“唔，你说话的方式让我想到了一位熟人。他和你一样嘴上不留情。”

【亚瑟】也不装了，脸上的表情淡下来。想到什么似的哼笑一声，随意将硬币扔在了桌面上。

看似完整的硬币与桌面相撞的瞬间化为齑粉，他优雅地抚过掌心，割出的伤口顷刻愈合。

做完这一切。男人抬起眼望向黑袍商人，眼底隐隐约约流淌出一点翠色：“这个交易对我没什么用处，我更希望达成另一个交易。奸商先生，硬币落下的反面的确是属于你的胜利，不过你怎么知道这些不是为你设置的陷阱呢？”

随着他的话语，黑袍商人所坐的座椅上忽然伸出许多锁链，将其牢牢捆绑在原地。两人所处的房间撤去遮掩，墙壁与天花板鲜红如血，隐隐能够听到人类的哀嚎。

锁链上遍布倒刺，表面布满铁锈般的红。奸商淡定地看着它们将自己绑起，却始终无法扎入绷带中。

“这是禁忌污染物【国王的刑椅】，在黑雾前时代，它曾是处刑王室的专用座椅。”艾博从容不迫地说着，“得感谢你之前的话，我确定了一些东西。你的能力不是交易，而是【等价交换】。”

被束缚者的动作停顿了一下。交易与等价交换，这是相似的两个概念。

普通人都会将奸商的能力视为交易，他是商铺的主人，所有商品的所有人，可以随意进行贩售。

但实际上，奸商的祝福本质是以价值之物换取价值之物，他更像是宝库的看守者。当有人向其提出交易申请，他就能取出对应的宝物，趁机谋取利益。

其本质就在于，宝物是否属于他。

这一点从奸商的诅咒也能看出。【交易必须获取对应筹码，不得因为良心做事】。这个含糊而微妙的诅咒至今还未发挥什么效力，梅森当初之所以设置这具马甲与魔鬼有联系，就是觉得两者之间极为相似。一个和魔鬼作出约定的形象非常符合奸商的祝福和诅咒。

可一旦让人抓住这其中的漏洞，就很容易被针对。发觉奸商动作的小小停顿，艾博的笑容更加灿烂了。他主动向刑椅伸出右手，一根锁链洞穿掌心，被鲜血染成了红色。

艾博却是很高兴的样子，笑眯眯道：“看样子我猜中了。就算你是想要使用这份能力也需要付出代价吧，这样的话，只要在上面加上无法支付的代价，就能够把你困在这里了。”

奸商抖出一枚新的硬币：“这位客人看起来胸有成竹呢。”

“不敢当，我只是有一个珍贵之物想要与你交易而已。”

“你知道【国王的刑椅】的传说吗？”

“这把椅子曾被历代国王珍藏，成为了王权的象征。但后来王室残暴，失去民心。起义的军队在这把椅子上斩杀了王室所有人，血与怨恨融入了椅子里。从此，王权之座变成了王族们的刑场。被囚禁的人越强大，它的效力便越强。无论什么样的人都必须呆够48小时才能离开，这是当年处死所有王室花费的时间。”

“但这不是【国王的刑椅】最有意思的地方。它可以设定开启和关闭的条件，前提是付出足够的祭品。打个比方，如果需要一吨黄金才能开锁，那么持有者必须拥有一吨黄金；如果亲手杀死一百个人才能开锁，那么持有者必须有能力亲手杀死这一百个人。”

“而在来之前，我把它交给了【虫之女王】。”艾博嘴角噙着一抹微笑，语气温柔舒缓。“所以它的开启条件是，杀死位于虫之城中的所有人类。”

“只要你能付出对应的代价，就能离开这里了。”

奸商的表情终于有了变化。颜料绘制的嘴角下撇，声音也变得危险起来：“你以为这样就能将我困在这里吗？”

“不是还有我陪你吗。对了，你可以杀了我，【国王的刑椅】效果会更好。”

艾博语气淡漠地回答，丝毫不把自己的生命放在心上，听起来甚至有点跃跃欲试。

奸商有些不悦，终究没有选择强行破除。一是用这么庞大的财富换取自由不值得，二是教会的书中曾经提到过艾博这种情况。

以自身的血来强化污染物的能力，这种办法名为血祭。通常用在主人难以控制污染物的情况下。

【国王的刑椅】现在的主人是【万虫之母】，艾博想要使用自然需要付出惨重的代价，污染物不可能使用太久。

别看那小子说得这么惊险刺激，说不定背后就指望着消耗奸商的实力。再者他忽略了一件至关重要的事情，奸商掌握着白的灵魂。

这比奴隶契约还要严格，白的所思所想、一举一动全都暴露在奸商的眼皮子底下。同样，如果他单方面想要白去做什么事，很多情况下并不需要那么麻烦。

他优哉游哉地往刑椅中一靠，洒脱的姿态反而让艾博的笑容淡了些。他盯着奸商的面具，心中不断思考着对方还有什么底牌。可惜任他想破脑袋也无法得知奸商的打算。黑袍商人轻笑着任由他打量，指尖不动声色地一弹。

黑区，黑森林酒馆。

这座外表老旧、内含乾坤的酒馆已经成为整座黑区的情报中枢，每天都有大量情报流通。今天与平日不一样。酒馆门上挂了歇业的牌子。戴着面具的侍者来来往往，将冒出细白泡沫的酒送到不同的桌子上。

坐在桌旁的人均穿着灰色和黑色的衣服，极大程度上遮掩了身体特征。脸上戴着不同的面具。

由于黑森林酒馆，黑区现在流行起了面具。不少情报商开始学着放弃帽子，变成戴面具伪装身份。

他们三三两两地坐在一起，彼此低声交流：“你们查到哭面大人需要的情报了吗？”

“没有，外面一切正常。我让人去领了街上的药剂，检查后是正常的。”

“我派人摸去了传送阵，让手艺最好的工匠检查了一遍，那个传送阵也没问题。”

“我让人接近了那个机械城新来的S级研究员...”

前两个人倒吸一口凉气：“你成功了？”

最后一个人尴尬地喝了口酒：“没，被那群机械扔出来了。不知道是什么种类的机械，对外人严防死守的。据说是这个研究员带了最新科技来，保密措施做得特别好。”

其他情报商叹了口气：“如果能够搞到这个技术，该是多大一笔钱啊。”

酒馆里的情报商们纷纷露出向往之色。不过他们还是有理智的，当下正是黑雾反击计划的紧要关头。作为核心人物，谁敢对那位研究员出手就要冒着群攻而起的危险。给他们一百个胆子都不敢这么做。

白混迹在这群情报商人中听着闲谈，刚开始还有点意思，后面越听越无聊。就在他想着要不要换个地方的时候，他

奸商通常不会用这种方式通知他。少年敏锐地觉察出问题，面具下的脸一下子绷紧了。

他仔细听完奸商的话，立刻站起来绕了一圈，在侍者们的掩护下回到了楼上。

很快，一道命令从黑森林酒馆的二楼传下去，如涟漪般扩散到了整个黑区。

一封封信从黑区传了出去，送到了各种权贵的手中。不谈他们收到消息时和等惊讶，开在黑区内的免费药摊子已被极快清理出去。喝过药剂的人被统一聚集在一起，这是唯有在黑色地下才能做到的事情。

强权、暴力、威信，缺一不可。

看着呈交上来的数量，白松了口气。黑区人本就贪图小便宜，猛然遇到有人发放药剂，自然是不要命地往家里收。

好在这些家伙收下药剂不是为了自己吃，而是拿出去卖。他命人找到账本，看着那些密密麻麻的去向不由在心里长叹一口气，不知是庆幸还是无力。

主人说这些药有问题，不能够食用。酒馆的动作还算及时，加上长期以来的威慑力，足以震慑黑区内部。

可在黑区外呢？已经不知有多少人喝下了这些昂贵的赠送品。

......

虫之城。

一觉醒来，笼罩畜生棚的黑雾悄无声息散去。天空仍是蒙蒙的灰黑色，畜生棚没有路灯，仿佛在说这里不配有白天和黑夜。

红发青年从地上爬起来时，其他人已经起床了。沧桑男人一早就出门忙活昨晚答应的事情，弗林和祭司在整理物资。阿加不知道从哪里摸出一堆零件，窝在角落里埋头苦拼。

见红发青年醒来，瑞克斯向他打招呼：“早上好，我正打算去给大家弄点吃的回来。”

早饭自然是得自己准备的，其实他们带了一定量的食物，但在这种情况下，高热量食物当然是要留到最紧要的关头。

伪装成低等虫族的瑞克斯自然是外出的不二之选。红发青年叮嘱两句，目送他出门。

瑞克斯出去逛了一圈，很轻松地带回了充足的食物。回来时却没有选择熟悉的路。

他左看看右看看，溜进了畜生棚的某条小路。

这条小路极其偏僻，极少有人出没。但瑞克斯走得极快，巧妙地躲过了所有人的视线，最后来到了某间已经倒塌的小屋旁。

倒在地上的茅草已经腐烂，地面满是坑洞，连一颗杂草都不长。瑞克斯俯身扶起倒在地上的门，他花了很大功夫才没让腐化的木头裂开。血脉者的目光在门上细细摩挲，很快找到了自己此行的目的。

他怜惜地抚摸着门上刻着的两个名字，一个已被时光腐蚀，另一个依稀能够辨认出字迹，上面写着【科恩】。

望着那个名字，瑞克斯的眼中涌出一丝怀念。他小心翼翼的将木板放了回去，忽然听到了背后传来咔嚓一声。

男人立刻提高警惕，满是警戒地盯着传来声音的方向。走出来的却并非他想象的敌人。

阿蜜莉雅出现在路上，脸上带着一抹病容，精神看起来好了不少。双方都没想到会在这里遇上彼此，气氛一时有些尴尬。瑞克斯下意识往旁边看了一眼，似乎在找有没有地方可以藏起来。

“这里是首领和副首领住的地方，已经很久没人来过了，你是怎么找到这里的？”

阿蜜莉雅看了眼倒塌的小屋，又看了眼瑞克斯，语气充满探究。瑞克斯下意识退了一步，阿蜜莉雅却没放过他。

“你是从哪里钻进来的？我没在来的路上看到你。”

这是一个很难回答的问题，因为他刚刚走的小路只有很少的人知道。

瑞克斯沉默不语，直到在女人的注视下狼狈地挪开了视线。阿蜜莉雅再三追问无果，她盯着瑞克斯看了一会儿：“你是不是认识我？”

这件事情该怎么解释呢？瑞克斯支支吾吾，不知道该如何面对对方。他看天看地看空气就是不看阿蜜莉雅，直到女人声音颤抖地问：“你到底是谁？”

她听起来快哭了，瑞克斯最怕女人哭。

那会让他想起来一些不可追忆的往事，残留在心头的疤痕灼伤着作痛。男人沉默了许久终于抬起头来。他其实比女人的年龄还要小一些，可语气平稳

“阿蜜莉雅，你还是一个爱哭鬼。”

听到那个熟悉的称呼，阿蜜莉雅猛然睁大了眼睛：“你是——”

“嘘。”

女人猛然捂住了自己的嘴巴，震惊地看着他。细细的声音从指缝里流出来，充满不可思议。

“你、您是怎么从那里出来的？”

“......”

瑞克斯沉默了下，说：“是科恩把我带出来的。”

那些事情过去得太久，说出这个名字时，瑞克斯由衷感到怀念。

科恩。

这是他曾经最好的朋友，也是反抗军最初副首领的名字。